一直在附近沉默圍觀的眾人，這時終于坐不住了，大家驚呼著聚集過來，有人大喊著「涼水，快拿涼水！」，有人已經對著赫斯塔與瓦倫蒂打招呼，要她們快點來自己的店里——燙傷還是很麻煩的，不管現在疼不疼，都得趕緊先拿冷水沖洗。
「我沒事。」
赫斯塔伸出了自己的右胳膊，好讓每個人看清自己完全沒有受傷。在短暫的驚異過後，人群中終于有人意識到這個站在瓦倫蒂小姐身邊的黑發大高個可能也是一個水銀針——在水銀針身上，發生什麼都不稀奇。
等到人群散去，赫斯塔終于將那把木勺似的鑰匙交還到小姑娘手里。
一旁瓦倫蒂也蹲了下來，她一眼就認出了小姑娘手里的東西，「哦，旗桿匙……你這是做了個旗桿匙嗎？」
小姑娘點點頭。
赫斯塔看向瓦倫蒂，「……這真是鑰匙？」
「嗯，是青銅時代的鑰匙，後面因為這類鎖的防盜性不是很好，慢慢就不用了。」瓦倫蒂笑著解釋，她望著女孩子︰「你從哪兒知道的‘旗桿匙’？你父母教你的嗎？」
小姑娘搖了搖頭，「從書上。」
「真不錯！」瓦倫蒂夸贊道。
小姑娘靦腆地低下頭，然後又仰頭去看一旁蹲著的赫斯塔，「……我可以模模你的手嗎？」
「我的手？」
赫斯塔本能地遞上了自己人類的左手。
「不是，是右手。」
看著眼前小女孩帶著新奇撫模著自己的仿生義肢，赫斯塔再一次短暫地分神。
在這個瞬間她忽然想起了多年以前千葉的一個動作——當然，也可能是她想多了，但此刻發生的一切讓她忍不住屏住了呼吸。
一切仿佛是命運的互文。
與小女孩分別後，赫斯塔一路上都在回味剛才發生的事，她想起許多遙遠的過往，想起多年以前她初入基地時對所有人、所有事的驚懼——可當她站在當下回望往事，她卻怎麼也回想不起當時那種具體的感覺。
記憶中那個總是對一切戰戰兢兢的小姑娘仿佛是另一個人，她已經走得太遠，但如果有機會，她真想回過頭抱一抱當時的自己。
「優萊卡？」瓦倫蒂的聲音又一次將赫斯塔從回憶中喚醒，「你在想什麼呢，這麼開心？」
赫斯塔恍然望向她，「我沒有啊。」
「怎麼沒有，從剛才到現在你一直都在笑——你這樣的狀態真少見，到底是在想什麼？」
「是嗎？」赫斯塔有些驚訝，她抬頭望著頭頂金色的行道樹，快樂地哼笑了一聲，然後活動了一下自己的手臂。
「我就在想仿生臂真是很方便。日常使用的時候就像正常手臂一樣有觸覺，有痛覺，能感到冷熱……但當這些感覺突破了一個閾限，它的感受器又會自動鎖定，屏蔽多余的疼痛，這樣就算是手臂突然斷了傷了，也不會因為痛苦而影響自身狀態——這一點真是比原裝手臂好多了。」
瓦倫蒂微笑著望著神采飛揚的赫斯塔，上前挽住了她的右臂。
兩人走在燦爛的橘色街道里，每當有風從她們的身後吹來，就有數不清的梧桐落葉追著她們一起朝前走。
赫斯塔很久沒有像今天這樣放松過，她沉浸在一種溫柔的心緒中，忽然想起很早以前曾在「白輪船」里看見的那對母女。
誠然，千葉小姐當時說得沒錯，成為水銀針以後最好就徹底放下變回普通人的幻想。但是，如果不去想未來和過去，只是專注地凝視著當下，當她坐在窗明幾淨的餐廳和瓦倫蒂小姐一同進餐，她又和這片餐廳里的其他食客有什麼不同呢。
赫斯塔忽然有了一種奇妙的感覺，仿佛一個自己正坐在桌前與瓦倫蒂聊天，另一個自己則像一陣風，一團霧，她慢慢地升起，目光掃向這一整間的餐廳，掃向更遠的街道，乃至一整個尼亞行省與第三區。
當年她站在世界地圖前驚嘆過這個世界的遼闊，如今她的腳步既踏在宜居地里，也踏在荒原上。她經過清冷莊嚴的教堂尖頂，幽暗潮濕的深巷角落，連綿陰雨的怪石海岸，山石嶙峋的崇山大川……
盡管 ahgas 始終有無數條規則束縛著她，但和其他住宜居地里的人相比，究竟何種生活才更接近自由？
赫斯塔也給不出答案。
「走吧。」瓦倫蒂結了賬，她輕輕敲了一下赫斯塔的腦殼，「你今天怎麼回事，和你說話的時候一直在開小差。」
「哦，抱歉。」赫斯塔模著額頭，「您剛剛說什麼了？」
「我說，你小時候有沒有听過韋出雲的愛情故事？」瓦倫蒂揮了揮手里的兩張票，「我們今晚要看的就是這部劇，《匕首與鞘》。」
這個名字像一道閃電，驟然劃過赫斯塔在心口。
「……我沒有。」赫斯塔低聲回答。
瓦倫蒂仍在看票上的劇目信息。
「女主角叫什麼來著……哦，伏爾瓦。」瓦倫蒂輕聲道，「我記得韋出雲是青銅時代中期活躍在十四區的商人，伏爾瓦……好像是當時赫斯塔族的一個公主？具體我不太確定……你真的沒听過嗎？我以為你會對它很感興趣呢。」
瓦倫蒂壓低了聲音，稍稍靠近赫斯塔，「因為女主角和你一樣，也是紅發的——」
「沒有。」
瓦倫蒂有些意外，按說這個故事在赫斯塔人中間應該非常有名。
但她想了想，笑道，「也是，畢竟你一直在第三區呀。」
她將票放在赫斯塔的桌前，「喏，你的票，拿好。」
……
站在尼亞行省的中心大劇院之前，赫斯塔又一次停下了腳步，她抬起頭，看見眼前《匕首與鞘》的巨幅海報。
海報主色調是銀白色——畢竟這個故事發生在十四區北部的雪原。
畫面上方，一個男人正在風雪中目光凜冽地望著前方，他劍眉星目，白發勝雪。在他懷中，一個女人正以溫柔的目光仰視著他，依偎著他，那是這部音樂劇的女主角，伏爾瓦。
她的長發像燃燒著的藤蘿花，卷卷曲曲，像河流一樣蜿蜒曲折，成為畫面上濃墨重彩的一抹鮮紅。
兩人半身像的下方，是一柄出鞘的匕首。
赫斯塔早就听過這部音樂劇的名字，但她總是下意識地避開它，根本不想了解這是個什麼故事。
「優萊卡！」遠處的瓦倫蒂小姐向她揮手，「快來！我們進去了！」
赫斯塔最後望了一眼海報上的女人。
如果放在從前，她或許會轉身就走，但此刻，她忽然涌起了想要直面的沖動。
也許是因為從下午開始，過往的一切就在不斷閃回。
這讓她隱隱覺得，也許今天是特別的一天。
也許走進去，她就會發現，過去她不想听、不敢听的故事，對現在的她而言，已經根本不算什麼。
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