曹操出生在宦官世家[8]，《三國志》稱其為漢相曹參之後，曹操的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰歷侍四代皇帝，頗有名望。漢桓帝時，封為費亭侯，曹嵩繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時官至太尉。[9]
年輕時期曹操機智警敏，有隨機權衡應變的能力，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以當時的人不認為他有什麼特別的才能，只有梁國的橋玄和南陽的何認為他不平凡，橋玄對曹操說︰「天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？」[10]南陽何對他說︰「漢室將亡，安天下者，必此人也！」[10]南陽的許劭以知人著稱，他也曾對曹操說過︰「君清平之奸賊，亂世之英雄」。[11]
曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能，博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有注釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。這些為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
嶄露頭角
熹平三年（174年），曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十余根，懸于衙門左右，「有犯禁者，皆棒殺之」。皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇碩的叔父用五色棒處死。于是，「京師斂跡，無敢犯者」。曹操也因此得罪了一些當朝權貴，礙于其父曹嵩的關系，明升暗降，曹操被調任頓丘（今清豐縣）令。
曹操雕像
曹操雕像
光和元年（178年），曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其後，在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閑居。
光和三年（180年），曹操又被朝廷征召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。爾後，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。
中平元年（184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國（今山東省濟南市）有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。「政教大行，一郡清平」。[12]
當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷徵還其為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。[13-14]
當時天下紛亂，先是發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，後來王芬事敗自殺。接著，又有西北金城郡（今蘭州市）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十余萬反叛朝廷。[15]
中平五年（188年），漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世而被任命為八校尉中的典軍校尉。
陳留起兵
中平六年（189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太後臨朝听政。大將軍何進想趁靈帝駕崩、宦官失勢之機誅滅十常侍，但沒有取得何太後的支持。于是何進采納袁紹的建議，不听曹操和陳琳的勸諫，便征召停留在河東郡的董卓率其部眾進京，以便于脅迫何太後同意誅殺宦官。
曹操畫像
曹操畫像[17]
董卓尚未抵達京城，何進已被宦官下手謀殺。同年九月，董卓入京，執掌朝政，把漢少帝廢為弘農王，而改立其弟陳留王為漢獻帝，又派人把弘農王母子毒死，自稱太師，專擅朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願與其合作，遂改易姓名逃出京師洛陽（今洛陽市）。[16]曹操到陳留後，「散家財，合義兵」，且首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。
初平元年（190年）正月，袁術等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍。二月，被聯軍擊敗的董卓脅迫獻帝遷都長安（今陝西西安西北），自己則焚毀宮室，挖開王陵，劫掠人民，致使洛陽方圓200里荒蕪凋敝無復人煙。而關東聯軍懼怕董卓精銳的涼州軍的戰力，無人敢向關西推進，全都屯兵酸棗（今延津縣北）一帶。而曹操認為董卓「焚燒宮室，劫遷天子，海內震動」，應趁機與之決戰，遂獨自引軍西進。曹操行至滎陽汴水（今滎陽市西南），與董卓大將徐榮交鋒，因為士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半，自己也被流矢所傷，幸得堂弟曹洪所救，幸免于難。[18]回至酸棗，曹操建議諸軍各據要地，再分兵西入武關（今陝西省丹鳳縣東南），圍困董卓，關東諸將不肯從。關東諸軍名為討董卓，實際各自心懷鬼胎，意在伺機發展自己勢力。不久，諸軍之間發生摩擦，相互火拼。聯合軍至此解散。[19]
初平二年（191年），曹操在東郡大敗于毒、白繞、眭固、于扶羅等，袁紹表其為東郡太守。[20]
初據兗州
初平三年（192年），青州黃巾軍大獲發展，連破兗州（治昌邑，今山東省巨野縣東南）郡縣，陣斬兗州刺史劉岱。濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。曹操和鮑信合軍進攻黃巾。鮑信戰死。曹操「設奇伏，晝夜會戰」，終于將黃巾擊敗。當年冬天，獲降卒三十余萬，人口百余萬。曹操收其精銳，組成軍隊，號青州兵。又助袁紹打敗劉備、單經及陶謙諸軍。[21]
初平四年（193年）春天，曹操在匡亭六百里大追擊大敗袁術、黑山軍、南匈奴。徐州牧陶謙率軍攻入兗州南部的任城，曹操率軍征討陶謙，進兵徐州（治郯，今山東省郯城縣），向東南擴展勢力。攻克徐州十余城。陶謙退守郯縣。不久曹操軍糧將盡，撤圍回軍。[22]
東漢割據地圖
東漢割據地圖
興平元年（194年）春天，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在前來曹操處途中，被陶謙派兵殺害。[23-24]夏，曹操再征徐州，略地至東海。曹操征徐州期間，所過多所殺戮。[25]東郡守備陳宮對曹操不滿，于是與陳留太守張邈、張邈之弟張超、從事中郎許汜及王楷等同謀叛亂，迎呂布為兗州牧。當時只有鄄城（今山東省鄄城縣）和東郡的範（南範縣）、東阿（今山東省陽谷縣）兩縣尚在曹操掌握之中，分別由司馬荀彧和壽張令程昱、東郡太守夏侯惇等堅守，形勢異常危急。曹操從徐州趕回，听說呂布屯于濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百余日，蝗災大起，雙方停戰，曹操軍還鄄城。此時，曹操失去了兗州（治今山東省鄆城縣西北），軍糧已盡，袁紹派人來勸說想讓曹操投靠他，讓曹操舉家遷到鄴縣當人質。曹操本打算答應袁紹，多虧程昱勸阻，曹操才打消這個念頭。[26]
興平二年（195年），曹操整軍再戰呂布，三敗之，破定陶（今山東定陶）、廩丘（今山東鄆城西北）等，平定兗州。呂布逃往徐州投靠劉備。七月，因李傕、郭汜的火拼，漢獻帝從長安東歸，下詔讓各路諸侯勤王。十月，獻帝正式拜曹操為兗州牧。[166]
迎駕遷許
建安元年（196年）二月，曹操討平汝南、潁川一帶的黃巾軍何儀、劉闢等部，獻帝封曹操為建德將軍。六月，因曹操謀士董昭的勸說，獻帝身邊的楊奉等人表請拜曹操為鎮東將軍，襲父費亭侯之爵位。[167-168]曹操想迎接獻帝，其謀臣大多認為山東尚未平定，獻帝身邊的韓暹、楊奉等又驕橫難制，所以不贊成迎接獻帝，但荀彧、程昱極力支持，所以曹操就派揚武中郎將曹洪率兵迎接漢獻帝，但被衛將軍董承與袁術的將領萇奴據險阻止。[169-170]七月，獻帝回到洛陽，董承為牽制韓暹等跋扈的將領，又密召曹操來洛陽。八月，曹操來到洛陽，奏明韓暹、張楊之罪，韓暹逃奔楊奉，因護駕之功被獻帝特赦，于是曹操殺了侍中台崇、尚書馮碩、議郎侯祈，封董承等十三人為列侯，曹操本人亦領司隸校尉、錄尚書事。[171-173]隨後曹操听從董昭之建議，于九月遷獻帝于許縣，被封為大將軍、武平侯。[174-175]楊奉對遷許之舉非常不滿，打算攔路截擊，失敗。十月，曹操討平楊奉。[176-177]十一月，曹操出任司空，行車騎將軍事，總攬大權。[178]
建安二年（197年）正月，曹操討伐張繡，軍隊駐扎在淯水，張繡舉眾投降，旋即復叛，長子曹昂、佷子曹安民、猛將典韋戰死。此後，曹操又兩度攻擊張繡，都沒有徹底擊破。九月，曹操東征袁術，袁術棄軍而逃至淮河，斬[27]袁術留守四將。
建安三年（198年）四月，曹操遣謁者裴茂率中郎將段煨討李傕，夷三族。九月，曹操東征徐州，進攻久與他為敵的呂布。在曹軍攻勢之下，呂布軍上下離心，十二月，呂布部將魏續、宋憲等生擒陳宮，歸降曹操。呂布見大勢已去，下城投降。曹操將呂布、陳宮、高順等人處死，收降呂布部將張遼以及泰山豪杰臧霸、孫觀等人，初步控制了徐州。
建安四年（199年），曹操派史渙、曹仁擊破張楊舊部眭固，取得河內郡，把勢力範圍擴張到黃河以北。[28]
官渡之戰
消滅眭固後，為了應對之後與袁紹的戰爭，曹操預作布置，命在青州有潛在影響的臧霸等人攻入青州，佔領齊（治今山東臨淄）、北海（治今山東壽光東南）等地，鞏固右翼；又命大將于禁屯軍黃河南岸，監視袁軍。不久，張繡听從謀士賈詡之計，投降曹操，曹操大喜，拜張繡為揚武將軍，解除了後顧之憂。
建安四年（199年）十二月，曹操自率軍屯于官渡（今中牟北），準備迎擊袁紹。
劉備在陶謙死後，曾一度出任徐州牧，後徐州被呂布攻佔，劉備投奔曹操。曹操認為劉備是個英雄，先後表他為豫州牧、左將軍。曹操攻佔徐州不久，淮南袁術準備逃往青州往依袁紹，曹操派劉備去截擊，袁術北上不得，嘔血而死。
官渡之戰
官渡之戰[29]
建安五年（200年）正月，董承等人謀誅曹操事泄，被曹操殺掉。劉備于是襲殺徐州刺史車冑，佔據徐州。因此，曹操決定東征劉備。[30]諸將皆說︰「與公爭天下者，袁紹也。今紹方來而棄之東，紹乘人後，若何？」。曹操說︰「劉備，人杰也，今不擊，必有後患。袁紹雖有大志，而見事遲，必不動也。」遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁
曹操在擊潰劉備後，乘勢想一舉鯨吞江東，孫權、劉備兩家在魯肅和諸葛亮等人的努力下，組成聯盟，孫權命都督周瑜率軍三萬，與劉備的兩萬人馬組成聯軍抵抗曹操。曹操自江陵東下，至赤壁（今湖北武昌縣西赤磯山）與孫、劉聯軍接戰不利，暫駐軍于烏林（今湖北洪湖縣東北），與對方隔江對峙。周瑜用詐降之計，命大將黃蓋率小戰船十艘，上裝柴草，灌以膏油，船頭釘上大釘，假稱投降，向北岸而進，至離曹營二里之處
7017k