隆治五年五月初三，神京下起了小雨。
通往皇城的大街上傳來了馬蹄聲還有車輪聲，越近越響，一隊騎兵護著一輛馬車在雨霧中疾駛而行，一個隊官，八個騎兵，都是身著甲冑，腰跨佩刀，前面四個，後面四個，中間便是隊官緊護著賈赦的馬車。
馬車內，賈赦正閉目沉思，仿佛一個入定的老道，在他邊上的茶幾上放著一封信，是賈琦寫給他的，一連兩場戰敗的消息讓內閣和各部衙門驚恐萬分。
一個是來自河南，忠靖侯史鼎在寧陵縣遭遇叛軍伏擊慘敗，苦戰一日最終殺出一條血路，率殘軍退守夏邑縣。
就在河南慘敗讓百官震驚之時，江南也傳來了不幸的消息，由于騎營參將劉世安叛變，大軍在錢塘慘敗，三萬漢軍魂斷江南，賈琦負傷，監軍楚太監死于震天雷之下，副將李成貴、參將吳梁、參將曹繼先戰死，另還有大小三十余名將領戰死。
武威侯李虎和趙志遠也在臨安遭到叛軍夾擊，戰敗，後撤之時又遭到杭州世家私軍伏擊，一路血戰，最終只有不到五萬人退到了德清。
杭州府的慘敗震驚了整個朝堂，不僅大軍損失慘重，更是丟掉了剛剛奪回的余杭等地，加上之前浙江兵馬的慘敗，杭州府一時成了眾臣心中的禁忌之地，近七萬漢軍命喪杭州府，這還不是最要命的，大軍中竟然潛伏著叛軍的奸細，而且此人還參加了隆治四年的武舉大試，更是取得了第三名，還被睿親王劉恭親自舉薦為參將，此人更是直接導致賈琦的中軍慘敗，作為舉薦者的睿親王劉恭遭到了兵部、吏部以及御史台的彈劾，特別是勛貴一脈發了瘋的上書彈劾劉恭，戰死的三十余名將領中近半是勛貴子弟，好些人家直接抬著棺材堵住了睿親王府，雖說具體名單尚未送來，但是賈琦的中軍絕大多數是京畿和山東良家子弟，這麼一來京畿將會是一片愁雲慘霧。
想想都讓人心里直發虛。
勛貴們的瘋狂讓所有人明白這件事要沒有個說法，他們不會善罷甘休，如今西城家家掛孝，就連賈家三府也是如此，理國公柳芳的孫子戰死了，老頭當著太後和太子的面唾了劉恭一臉的口水，老頭說了，這事沒完。
最讓內閣頭疼的一件事情就是劉世安的宗室身份，雖說沒有被宗人府認可，但是這件事當初在勛貴之中傳開了，說來也是劉恭的功勞，他為了能給劉世安鋪出一個好前程特意放出去的風聲，萬般無奈之下，太後讓太子以監國的身份罷免了睿親王劉恭的全部職務，並向天下下詔書，哀慟大漢陣亡將士。
要說史鼎的戰敗還在內閣的心理承受之內，賈琦的戰敗讓所有人慌了神，這件事讓眾人意識到了一個問題，那就是短時間內江南的戰事不會結束。
這就打破了之前的所有計劃，中原不能指望江南的兵馬了，只能從別的地方調軍，經過緊急商議後，決定將從寧遠衛抽調三萬兵馬入關南下支援歸德府，另外再從山東巡防營抽調兩萬軍卒補充給忠靖侯。
這些都不關賈赦的事情，他現在最關心的就是內閣對江南的處理，雖說賈琦的中軍是因為劉世安的叛變才導致的慘敗，但是賈琦還是不可避免的遭到了御史台的彈劾，以次輔孔方岩為首的文官集團試圖說服內閣幾位同意換將，最大的借口就是楚太監的戰死以及賈琦自身負傷。特別是楚太監之死讓他們抓住了把柄，直言此事有蹊蹺，孔方岩更是拿出一份楚太監寫給內閣的彈劾奏章，言道賈琦肆意打壓軍中和他不一心的將領，更是以莫須有的罪名殺害了太倉衛指揮使，這讓賈家的敵人嗅到了氣機，紛紛上述彈劾，意圖將賈琦拉下馬來。
如果不是孫玉麟罕見的支持賈琦，不同意臨陣換帥，估計牛繼宗根本頂不住壓力，最終楊漣以內閣首輔的名義給此事定下了基調，那就是兩江總督梁國公賈琦損兵折將有罪，但是事有緣故，可將功折罪。
這封信是昨兒黃昏後送到賈赦手上的，賈琦在信中詳細敘述了目前軍中的狀況，大軍主力尚在，就是軍官折損比較大，他已經命謝瓊領兵北上金陵招募青壯，又讓馮唐從山西移民中挑選良家子弟充實大軍，最多兩個月大軍就可以南下攻打杭州府。
還有就是，賈琦自身的傷勢沒有軍報上所說的嚴重，不過是沖出大帳之時被爆炸產生的氣浪掀翻在地，又被劉世安這個逆賊用弓弩射中了肩膀和左腿，傷勢基本穩定了下來。
由于白蓮教使用了震天雷，賈家親兵損失慘重，最終護著賈琦逃到海寧的不到兩百人，戰死了六成還多。
在時明時暗的光線中，賈赦顯得憂心忡忡，他知道這些家生子是賈琦在戰場上的保命傘，隆治元年到現在，五年了，戰死的賈家家生子超過了五百人，這樣下去恐怕年輕一代就沒人了，怎麼還能保證賈琦的生命安全，想到這，嘆了口氣，如今只能再從莊園農戶家中挑選青壯了。
賈赦的身體隨著馬車而輕輕晃動，他在考慮用什麼來和楊漣交換，讓他同意去說服內閣將江南財力物力全部用于大軍的擴編，十萬，賈琦要在江南重新招募十萬兵馬，這已經超出了內閣的底線。
也許，可以在前軍都督府的事情上做出些讓步。
馬車沖破雨霧，加速駛向皇城
鳳陽府境內，數十名騎兵在通往鳳陽的道路上疾馳，每個騎兵身上都落了一層薄薄的塵土，顯然他們是一路疾行。
這時，從隊伍後面傳來一陣急促的馬蹄聲和高喝聲，「駕！駕！」
繡衣衛指揮使馬順策馬走在最前面，身後一百戶追上來稟報道︰「大人，賀小旗追上來了！」
馬順眉頭一皺，命令道︰「讓他過來。」
不一會兒，賀小旗在那百戶帶領下趕了過來，翻身下馬行了一禮，道︰「大人，四周觀察過了，確實有人在暗中尾隨！其中一個被卑職射中了。」
說著，從馬背上取出一支沾血的箭矢遞過來。
馬順听了臉色一變，策馬過來看了看，對那百戶命令道︰「傳令下去，繞開鳳陽，往西北方向走，那里的山腳有一處兵部的驛站，咱們在那里歇息一晚，明日過淮河。」
「諾！」
那百戶答應一聲，策馬向前奔去，大聲喊道︰「大人有令，全軍加速繞過鳳陽，前往兵部驛站歇息。」
大漢的交通相對于前明非常的發達，全國多數地帶三十里會設有一處驛站，驛站有馬有房子供來往的朝廷中人歇息，不過馬順打算前往的卻是鳳陽十五里外一處兵部驛站，那里有駐軍，而且可以讓他們提前將東西給送進京，因為他出京前特意帶了兵部勘合。
兵部驛站沒有太多空置的房子，所以馬順只能讓人扎下營帳升起火堆，好在有足夠的肉食供他們食用，山里夜間還是非常冷的，馬順招呼眾人烤火，這時，那百戶走了過來，小聲道︰「大人，賀小旗和兵部的人一起走了。」
馬順︰「沒事吧？」
那百戶︰「放心！卑職看著他們過的淮河，後面盯梢的兄弟也回來了，沒有任何發現。」
「好！」
馬順點點頭，又道︰「你先去歇息，子時過後你就出發。」
「諾！」
那百戶應了一聲，轉身走進帳篷休息去了。
在這驛站東南角五里外的一處山腳，納蘭元英帶著一群身著漢軍甲冑的白蓮教教徒正在此處等候著，自從她收到焦大的來信之後就一直在追蹤繡衣衛指揮使馬順的蹤跡，終于在前日讓她給查到了，因為其中一人正是白蓮教教徒，他原是徐州千戶所一小旗，因為為人機敏被南下的馬順看中給帶在了身邊。
一騎快馬跑了過來，一個白蓮教教徒翻身下馬，拜道︰「護法，包裹已送出。壇主傳來消息，子時可以動手！」
「確認安全？」
那教徒︰「屬下親自看著他們渡過的渭水河。」
「好！」
納蘭元英笑了笑，吩咐道︰「告訴兄弟們，抓緊時間休息，今晚干一票大的。」
帳篷內，馬順背著手來回踱步，白日的種種怪事讓他心頭蒙上了一層陰影，理智告訴他，現在他該迅速帶人躲進鳳陽城，傳信給前來接應的步軍營讓他們轉道鳳陽護衛自己進京，
可是他又擔心因此耽誤了皇帝的治療，一路上他已經收到了數封皇帝的手諭，都是催促他快速將解藥送進京的。
皇帝的心急他是清楚的，為了不給皇帝身子造成損傷，內官監供奉和太醫只能三五日才給皇帝行針一次，並還要配著藥物才行，如今朝局變換太過頻繁，一兩個鐘頭的時間根本不夠，特別是太後那里，隨著皇帝昏迷時間的增加，內閣已經快要頂不住壓力了，越來越多的官員傾向于讓太子劉胥繼位太後垂簾听政，听說軍方也出現了這種聲音，一旦太子登基，隆治帝就會成為太上皇，就是醒過來也晚了，總不能廢掉劉胥再登基吧，這與禮與法都說不過去。
這時，一小旗走進帳內，稟報道︰「大人，屬下剛才在驛站外發現幾波行人，這些人形跡可疑，屬下已經安排了警戒和崗哨！」
听了他的稟報，馬順一驚，難道消息真的泄露了，這些人是沖著自己來的？或者說是沖著解藥來的，可是對方是什麼人？動機又是什麼？要知道自己等人攜帶的僅僅是一些草藥秘方而已，沒什麼價值，顯然他們就是沖著解藥來的，還有就是，真正知道自己行蹤的沒有幾個人，而且一路上他也是不時改變路線，就是前來接應的步軍營也只是知道大體的方向，一切都要等待自己這邊的通知。
想到這里，馬順不敢大意，對那小旗說道︰「通知下去，讓執勤的人都警覺一些，還有通知驛站的人，讓他們也做好準備，一旦有人夜襲迅速支援我們。」
「諾！」
那小旗話音剛落，只見百戶手握鋼刀走了進來，不待馬順問話，一刀捅進了那小旗胸口，接著一聲慘叫，便被百戶一腳踹到了馬順腳下。
「你干什麼？！」
馬順一怔，猛然怒喝道。
那百戶看了他一眼，呵呵一笑道︰「馬指揮使，將解藥交出來吧！」
「放肆！」
馬順那里還不明白到底是怎麼回事，他拔出腰間佩刀，怒視著那百戶高聲道︰「說，是誰指使你這麼做的？」
不等他答話，馬順又道︰「豐城侯的人？睿親王的人？還是說你是賈家的人？」
「有意義嗎？」
那百戶笑了笑，接著道︰「人有時還是糊涂一點好，我知道馬指揮使身上還有一份解藥和秘方，麻煩你交出來，作為交換，可以給你留個全尸！」
馬順的耳朵動了一下，無數的馬蹄聲越來越近，越來越清晰，大帳外的人這才有了反應，立刻躁動起來。
馬順陰沉著臉，大聲說道︰「賀小旗是你們的人？」
「不不不，他當然是馬指揮使你的人，此刻他已經奉馬指揮使的命令帶著解藥和秘方前去與步軍營接頭了。」
那百戶搖了搖頭，微微一笑，道︰「不過，那包解藥中可能會多出一兩味不相干的藥材，秘方也是如此。」
馬順這是有些醒悟過來，盯著他道︰「好狠的手段，好縝密的心思！」
「放心，不是毒藥，皇帝也不會有事，只是讓他再睡上一段時日，半年，不，也許是一兩年，誰知道呢。」
馬順的臉色刷地變得蒼白，他想他是猜到這些人的用意了，沒有直接毒殺皇帝，而是讓皇帝繼續沉睡下去，待太子登基並掌權之後，再讓皇帝清醒過來，這樣就會造成朝堂雙日懸空，大漢兩位帝王的混亂局面，結果是可以想象的，大漢朝堂肯定會陷入混亂之中。
就在這時，大帳外傳來一陣急促的奔跑聲，一名繡衣衛力士在帳門口大聲稟報道︰「大人，咱們被包圍了，來的兵馬說是巡防營的，驛站的人確認他們就是鳳陽巡防營的兵馬，弟兄們都被下了武器。」
「當啷！」
馬順手中鋼刀落地。
ps︰昨夜趕的稿子，讀起來感覺不是太順暢，考慮停一天了。
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