在兩難的痛苦折磨之下，蔣鎖當了逃兵。一次香港的海兵隊在珠江口進行水上航渡訓練的時候他故意落水，然後潛出去很遠，爬上了岸。
他月兌下自己的伏波軍制服，丟掉了所有的東西，在附近的漁村里偷了一套衣服，他沒有想過自己當了逃兵之後準備干什麼，還是不是打算去報仇，他什麼也不想，就這樣漫無目的的隱入了黑夜。
逃兵是什麼下場，蔣鎖是非常清楚的。特別自己還是「臨戰月兌逃」。他一路乞討到了廣州因為知道元老奪取廣東已經是箭在弦上，他便一路往北，只求離元老院遠遠的。
蔣鎖原本並不想投奔官府，他這樣形同乞丐身無分文的人根本不可能被當官的接見，就算見了，也會被懷疑是奸細，搞不好直接推出去就殺了。在他的老家，土寨的寨主也會僅僅因為陌生人「形跡可疑」而隨意的砍掉過路人的腦袋。
蔣鎖對廣東的道路略有所知，當初老班主是帶著他們過五嶺到的廣東，現在他打算還是走老路，翻過五嶺北上，逃的越遠越好。
然而他剛剛走到南雄，便在官道上被路過的一隊官兵抓了差，去搬運貨物。
貨物都是木箱，很是沉重，挑夫們肩挑背抗，日夜趕路。要不是蔣鎖這幾年在漁村有吃有喝，打漁軍訓打熬的一副好身板，說不定沒幾日便會活活累死。
蔣鎖想尋機設法逃走。但是官兵看守很嚴，一旦逃跑被抓就會被砍頭。他找不到機會。
要不是某天，一個挑夫摔倒的時候砸破了木箱，散落出里面的物件，也許蔣鎖就會活活累死在道路上。
從破碎的箱子里掉出來的是幾支嶄新的南洋式步槍！
蔣鎖雖然沒當過國民軍，但是卻不止一次的看到過這種步槍。這種槍比陸軍用的米尼槍要次一等，不但射程近，準頭也不好。只有國民軍和警察才用它。不過對于普通的盜匪海賊來說，這槍已經是很可怕的大殺器了。
這東西明軍怎麼會有？！
他詫異的表情立刻引起了帶隊官長的注意。當晚宿營，蔣鎖便被兩個士兵一索子捆翻在地，押到了帶隊官兒的面前。
「你認識這鳥銃？」帶隊的官長沉聲問道。
或許是因為多日勞苦的折磨使得蔣鎖對求生的不太強烈了，他點頭道︰「這是南洋步槍。」
听到「南洋步槍」四個字，官長的眉頭一跳，道︰「你是什麼人？！」
蔣鎖毫不隱瞞，當即將自己是澳洲人逃兵的事說了出來。
「這麼說，你是髡賊的兵卒了。」
「是。」
「嗯……」官長盯著他，良久吁了口氣，道，「此槍你可會用？」
「這有何難？」蔣鎖道，「此槍在澳洲人那里不過是國民軍使用的二等槍械。」
「既如此，你且裝填了打一發與我看看。」說罷叫從人把他的繩索解開。
身邊的衛士當即將蔣鎖的繩索解開。蔣鎖此刻已將生死置之度外。三下兩下便將彈藥裝好，隨即槍抵肩，略略瞄準便扣動了扳機。
這一槍便將二十丈之外的香火頭打滅了。
官長的眼楮頓時放出了光芒，低聲道︰「好！」
從這天晚上起蔣鎖便不再是苦力了。
「鄙姓易，名浩然，在熊督師的幕中任贊畫。」官長的態度很是和藹，一點沒有老爺那種拿腔作調的威勢，「你即知髡軍的底細，又願意為朝廷效力，將來的前程不可估量。如今廣東的形勢危如累卵。此次我回廣東，正是要將這批槍械帶回。」
蔣鎖不知道南洋步槍是怎麼流入到易老爺手里的，但是他知道這必是秘密，便一言不發
「……槍雖好，用來也簡單，可惜沒有一個人能用的象你這麼好。髡賊不愧有善練強兵之譽，可惜可惜！」
他說可惜的時候雙眼望著東北方向夜空，眼中滿是悵然之色。
「若是澳洲人願為我大明效力，何愁東虜不滅，流寇不平！可惜如今已經遲了！」
易浩然將他帶回了肇慶。一路上，蔣鎖知道這位幕僚師爺原是遼東人，有個秀才的功名。不過比起四書五經，他對兵法更有感興趣，《孫子兵法》、《武經總要》之類的歷代兵書被他翻來覆去看了上千遍，以致閉上眼楮都能倒背如流。他屢試不第，家累益重，易浩然要養家糊口，在廣寧的一家武將家中任教。雖然掙錢不多，倒一家安穩度日，其樂融融。
四十歲那年，朝廷的大軍在薩爾滸被努爾哈赤打得大敗。遼東各城池相繼失陷，東家戰死，廣寧撤鎮，他帶著全家往關內逃難，一路妻離子散，好不容易在京師落腳，只剩下他孑然一身了。
總算他在京師還有幾個師友親戚，輾轉請托，靠著自己的出身遼東的優勢和「知兵」，易浩然在即將出關的袁崇煥幕中謀了個差事。他在袁崇煥幕下，有了一段跌宕起伏的人生經歷，見證了遼東曇花一現的勝利，也看到了袁崇煥、毛文龍之間的爭斗。袁崇煥被捕下獄之後，無處可去的易浩然靠著這點資格又投奔到起復的孫承宗幕下，隨他收復關內四城，然後又看著他旋即被排擠，稱病引退。已經年過半百易浩然得了孫承宗的一封「八行」，投奔兩廣總督熊文燦幕下。
熊文燦幕下這樣靠著面子舉薦來的幕僚不知凡幾，自然也不會高看他這位秀才公，不過每月資助他一些錢糧，撥一間屋子居住而已。平日里也不叫他辦事。易浩然也樂得清閑，四處游玩。他已經是但他卻發現廣東也並非沒有戰亂的樂土。幾年之前，王尊德集全省之力討伐澳洲人，卻在澄邁大敗，髡賊入寇珠江口，廣州城也險些淪陷。
這一仗當時在朝中也是引起軒然大波的，官兵陣亡散失人馬數萬，將官損折多名。不過，事後听聞「髡賊」在廣州城下戰敗，泛舟出海逃去。只在瓊州沿海四散作亂，已不足為患。
然而他很快發現真相不是這樣，澳洲人不僅沒有退去，還實際上控制了整個瓊州府，甚至在廣州城外就有他們的營寨。只不過他們不搶不殺，大家都能謀個太平，這才能掩飾過去。而廣東官場對髡賊完全是「畏髡如虎」，對髡賊的一切都是不聞不問，只當他們不存在。
易浩然知道髡賊「賊勢已成」日後必成大患。便四處訪問澄邁之戰和珠江口幾次與澳洲人交戰的親歷者，很快他就意識到髡賊是比建虜更為凶險的對手。
幾經沉淪，他已經識盡了官場的虛偽，可他心中總有種忠君報國的情懷；加之見識過太多戰亂，要讓百姓們免受生靈涂炭之害，就必須能打勝仗。
「要天下太平，只有以戰止戰。」易浩然在往肇慶去的船上如此說道，「髡賊也是人，兵丁亦都是貧苦的百姓。所倚仗不外乎船堅炮利部伍嚴整。只要朝廷能下決心精器械，練新軍，不愁髡賊不敗。」
易浩然毫無老爺的架子，也沒有上等人要求教于人時候降尊紆貴的做作，他對蔣鎖談及自身，談及天下大勢，論及對「髡賊」的看法的時候，都很坦然。而蔣鎖說起澳洲人、伏波軍的事情，也是頭頭是道。
兩個年齡身份懸殊的人便在這一路上的交談中相知相交。到的肇慶時候，蔣鎖已經知道，這批武器的確是從髡賊手中弄到的。熊文燦花大錢從福建和山東搞來了一批南洋步槍和彈藥。準備裝備自己的家丁。因為路途遙遠，易浩然這個「閑人」便得了這個差事。
回到肇慶，易浩然繳了差事，又將此事悄悄與熊文燦稟報了。引來了熊文燦很大的興趣。他秘密召見了蔣鎖，對他「棄暗投明」予以嘉許。一番問答之後，雖然心中對蔣鎖的「悖亂無禮」略有微詞，認為他「久染髡賊習氣」，但是看在他對「髡情」熟悉，又擅「髡器」的緣故，還是對他贊賞有加，賞了他五十兩銀子，授了他中軍哨官的軍職，專門負責家丁的訓練工作。
易浩然因為辦事得力，尤其是收了蔣鎖這樣一個「人才」，在熊文燦幕中的地位有了大幅度的提升。幾次對談，熊文燦發現易浩然不但知兵，且對髡情的分析看法頗有獨道之處，便漸漸有了倚重之勢。這一下，卻惹來了常青雲這個「髡務第一人」的傾軋。熊文燦為了平衡雙方關系，又為了加強自身的戰力，便打發易浩然到廣西練新軍，蔣鎖隨著去了，在廣西又升了千總。
這支不過五百人的新軍，雖然不全是用南洋步槍武裝起來的，卻是熊文燦花了大價錢武裝訓練起來的。此時，蔣鎖正帶著這支人馬，守衛在梧州城西桂江對岸的榜山上，既然背後刺殺有賞識之恩的首長是不義的，不為青霞報仇也是不義的，那就堂堂正正地在戰場上了結恩仇吧！