易浩然剛走出門，就看到院中呼啦啦跪了一排百姓。
雖說都是沒有功名的百姓，其實都是百姓中「有頭有臉」之人︰大多是城中殷實商戶，也有一些「年高有德」的耄耋老人。
為首的，正是米糧公會的會首喬老爺。
喬老爺此人平日里養尊處優，一副面團團富家翁的派頭，此刻居然穿著件布衣，如喪考妣的跪在石階下。一見他出來，立刻拉開嗓子嚎啕起來。
「易老爺，你可要救救這滿城的百姓啊……」
他這一號，跟著跪在後面的一干人都跟著嚎啕起來，弄得易浩然的院子猶如在辦白事一般。
易浩然趕緊躬身抱拳道︰「不敢當！不敢當！諸位父老鄉親還請起來說話，如此易某當不起，當不起！」他心中暗暗疑惑︰看樣子，來得人多是本地的商戶，亦有幾位總甲，雖說不算「縉紳」，也是城里有頭有臉府縣衙門里說得上話的人，這麼呼啦啦都跑到他這里來哭號做什麼？
他在總督幕府中，原本不過是個「吃閑飯」的，要說地位，連吃飯的時候給熊大人逗樂取笑的清客相公都比不了。也就是因為編練新軍，他才成了幕府中的「紅人」，儼然有幕府「武班底」的意思。但是，正因為是沾個「武」字，來和結交的，多是各路丘八和地方文官。地方縉紳大戶絕少來和他應酬。
現在這一群「民意代表」來找他，不問可知必然是為了守城之事了。
喬老爺卻不肯起身，在地上繼續號道︰「易老爺，你要救一救這梧州城的滿城百姓啊……」
「到底所為何事？請喬老爺起來說話，起來說話。只要我易某人幫的上忙的，一定竭力。」易浩然見這富家翁涕淚橫流，顯然不全是做作，心中一緊︰莫非是客軍又在城里擄掠？城里雖然亂，但是大體上的秩序還保持著。熊文燦的督標人馬和家丁依舊在街面上巡邏。
喬老爺見火候差不多了，這才爬起身來，抹著眼淚道︰「易老爺！自打熊督師帶著廣東官員將佐來到本縣，梧州上下都是盡心竭力的報效。犒勞的酒肉、銀子；軍中所需的糧草，哪一次不是妥妥當當的辦好的。就說小人，雖不過個米販子，也報效了五百兩銀子，五百石米。還有三千石米征購去了當軍食，到現在也只給了三分之一的糧款小的也不敢說個‘不’字。」
他這一說，跟著的人全嘆起了苦經。有的說兵丁來店里拿東西，從不給錢，他們也不敢要；有的哭訴說官府征這個征那個，自家沒有的買了也得送去，送來不敢短少；更有人哭訴說有兵丁強索婦女「洗衣」，把自家的婢僕送去還不算完，居然要拉家里的女眷，也是花了銀子才算「恩免」了。
這一派此起彼伏的「哭訴」，弄得易浩然不勝其煩這些爛事他知道的多了，當然了，「鄉賢」們來說這些無非是說自己是「對得起」官府官兵的。為接下來的要求做鋪墊。
他趕緊高聲道︰「這些事情，熊大人也是知道的。只不過軍情緊急，一時顧不上軍紀。弟兄們勞師遠征，又是刀頭舌忝血的生涯，免不得有些叨擾。還請諸位父老多多體諒。」說罷他對著喬老爺低聲道︰「到底有何要事？」
「今日總督衙門里的常老爺四處差人送貼，說今晚熊督要宴請城中商民。共商守城市大計。」
易浩然點頭道︰「這我听說了。」
「若是為了守城，小的們自然是要去的。只不過內中有消息傳來，說這常老爺獻了三條毒計給熊督這三條毒計固然可傷的髡賊，可是對城中百姓而言，卻是傷敵五百，自損三千的絕戶之策啊！」
易浩然大吃一驚︰燒城計劃一直是秘密，知道的人不多。雖說城中的縉紳大多已經躲避出城，要麼遠遠的跑到了南寧、桂林等地，要麼躲進了山寨，但是城里舉人秀才之類有功名的人還有不少。一場大火肯定會燒死不少。真要鬧出來雖然可以栽贓給髡賊推諉給狼兵，但是真要有人借機鬧起來也不容易收拾。
他趕緊道︰「哪有此事……」
說到這里他意識到自己說漏了嘴，這三條毒計是什麼喬老爺可還沒說出來！
果然他看到喬老爺那張雙哭得老淚縱橫的眼楮里精光一閃。
壞了！這老狐狸發現了！
易浩然趕緊道︰「常老爺是個厚道人，不會出什麼絕戶毒計的，這是謠言……」
說這話的時候他自己都覺得臉上發燒。
喬老爺道︰「據說這常老爺向熊制台獻策︰收繳全城百姓存糧、將全城丁壯編入勇隊、驅逐老弱婦孺出城這三策，小人等都以為不妥啊！」
一听沒有燒城的計策，易浩然不由松了口氣，心想這三條計策許是真得。
只要不燒城，總算能為梧州留下些元氣。驅逐婦孺出城雖然殘酷，至少也是給了他們一條生路髡賊素稱「仁厚」，對百姓不會有屠戮之舉，說不定還有救濟。
不過，來得是「鄉親父老」，他多少得安撫一下。
還沒等他開口，喬老爺又道︰「存糧被奪，城內的民心必喪；丁壯編入守城雖可，卻多是未經戰陣之人，上陣也不過徒填溝壑而已；再者驅逐婦孺老弱出城，城內丁壯豈肯冒死守城？」
「喬老爺所言極是，可這畢竟只是流言啊。」易浩然心想反正你也拿不出證據來，只要自己一口咬定是流言，喬老爺也說不出什麼來。
「易老爺怎麼還說是謠言！」喬老爺道，「如今兵丁們已經上街，正在挨家挨戶的搜索糧食說是搜索糧食，都在趁機劫掠！」
似乎是為了印證他說的話，遠遠的忽然傳來一聲淒厲至極的尖叫聲，突然又嘎然而止。驚的眾人都一哆嗦。
「易老爺！如今髡賊尚未進城，這梧州可就要淪為人間地獄啊。」
易浩然眼中幾乎要冒火，他沒想到事情居然會發展到這個地步。他大喝一聲道︰「蔣鎖！」
蔣鎖應聲而出。
「你速帶這里的弟兄上街彈壓！不許亂兵劫掠！」他大聲道，「總督令箭就在書房里，你取了去！」
吩咐完，他轉頭對喬老爺道︰「此事我尚不知情。至于外面的兵丁劫掠，亦不知是否是奉了上峰的命。你們稍安勿躁，我這就去總督衙門面見熊督！定要討個說法。」
「多謝易先生。」一干人又要下跪，易浩然再也無心和他們敷衍，連連搖手，自顧自的叫人備馬。
眼見著易浩然領著十幾個僕役親兵打馬飛奔而去，一干來「哭訴」的「鄉賢」們也趕緊各自回家家里指不定變成什麼樣子了。唯獨喬老爺和混在人群中的駱陽明並不著急。
「老弟，你說的沒錯。」喬老爺的臉上流露出了驚恐和狠毒混雜在一起的神情，「這幫當官真不是好玩藝！臉紅心黑！」
駱陽明即喜又憂，喜的是喬老爺完全相信了他的話，憂的是留給他的時間著實不多了。他做出一副憂心忡忡的表情道︰「事到如今，不知……」
「他不仁，我不義。」喬老爺道，「澳洲人來當皇上，也沒什麼大不了的。」
「澳洲人來不來當皇上不要緊，眼下的局面……」
「你且和我回去。我們再商議！」
易浩然飛馬急奔總督衙門，街面上的秩序的確亂了許多。沿街許多亂兵們有的肩扛有的挾在腰間，即有成包成袋子的糧食，亦有各種細軟。還有的兵丁拉扯著婦人的頭發，拽著被打的遍體鱗傷的女子走。
要在平日，易浩然必要要喝斥制止，然而此時他已經顧不上許多。他一口氣奔到了衙門，跳下馬丟下韁繩便往里沖。
他是幕府的「紅人」，僕役親兵們都沒有攔阻他，易浩然一口氣闖進了後面的簽押房。卻沒有見到總督，只看到常青雲在外面的花廳上飲茶，神情自若。
易浩然顧不得客套，問道︰
「熊大人呢？我要即刻面見。」
「熊大人身體違和，正在休息。」常青雲道，「兄台有什麼事，與我說也是一樣的。」
常青雲素來與易浩然不和，但是常青雲在幕府中的地位又比易浩然高得多。要見熊文燦，還真得過他這一關。
易浩然只得按住急迫的心情，問道︰「晚間要宴請城中大戶赴宴，共商守城大計，有無此事？」
「確有此事。」
「說席面上要公布三件守城策，叫大戶總甲一體遵循照辦……」
「亦有此事。」
「這麼說，收淨全城存糧，盡驅丁壯為兵，驅逐婦孺老弱出城都是真得嘍！」
常青雲一怔，旋即又點了點頭︰「這也是真得。」
「如此說來，恩平縣常老爺獻的計是不用了？」
常青雲放下茶盞，道︰「易老爺，這三策都是死守城池之計，不正和你的心意麼？」
易浩然一怔，這話的確不錯。只有死守城池才會用這三策，不然一把火燒了，還費這些勁做什麼？
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下次更新第七卷－廣州治理篇320節
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