陳霖在村里走了走，按照晚輩回鄉的禮數，依次拜會了族內長輩。去世的在靈位前磕個頭；在世的坐下閑聊幾句。
他家在族內地位甚高，就算是長輩也要敷衍他幾句。但是他感到長輩們的話語表情中都透出不安來。
他原以為這不安和二叔奪走了絲坊有關︰怕他一回來，叔佷相爭，族里鬧出事端來。言談中才發覺，他們更為不安的是二叔勾結澳洲人奪取族權之後勾結「外姓」。
南沙的外姓雖然不多，也佔了差不多三分之一的人口。大多是做工的和佃戶。這些外姓過去在陳家治下向來是俯首帖耳間或出幾個不安分的，只要族里長老一句話，他們自家就料理了。
陳霖的二叔陳宣是個浪蕩子，在族內毫無威望可言，縱然當了「聯絡員」，靠了澳洲人的勢上了位，在南沙說話並不好使，族中子弟也不願為他驅使。自然而然，陳宣只能引入外援。
澳洲人對他來說太遠，而他這麼個村里的「聯絡員」，澳洲人也不會專門派人來為他撐腰，于是陳宣就打起了這些「外姓」的主意。
不管陳家的長老們如何說自己過去如何待外姓不薄，但是事實是外姓對此並不感恩，陳宣這麼一鼓搗，立刻便「恩將仇報」起來。
如今不但村政被外姓們把持，連帶新成立的鄉勇也全歸外姓掌控。陳宣靠著他們的支持，在村里幾乎可以算是為所欲為了。
「……如今外姓可不得了。客戶逼著田主降租減息的；在作坊里做活的，不論長年還是短工都要加錢。連族里各家的奴僕都在蠢蠢欲動，口出狂言，唉唉，真真是無法無天……」族老們壓低了嗓門訴苦，「誰要違拗了他們的意，輕則被打罵，重得被搶……他們還揚言要殺人。」
「二叔也不管？」
「他？他現在就靠著這伙外姓的勢力，再說了，人現在也得服你管才行吶。」
陳霖听了這話，心情愈發沉重。實話說，家里的作坊被二叔奪去還是小事－－畢竟一個祖宗。但是二叔勾結外姓這可是大事！任由他這般胡鬧下去，這南沙的陳氏基業豈不是要毀在他的手里！
「走，回宗祠看看。」陳霖說道。
眼下自己沒有落腳的地方，桂花嫂是寡婦，妹妹在那里借宿好說，自己和陳清兩個男子就不方便了。只有到祠堂里先住上幾天看看情形再說了。
宗祠的模樣也十分淒慘，門窗盡數砸毀，總算匾額還在。門前還多兩個壯丁拿著長槍站班－－這是哪門子的規矩？
陳霖滿月復疑惑，剛要進祠堂，還沒上台階就被喝住了︰
「站住！做什麼的？」
陳清忙道︰「這位是陳霖，‘上二房’的九爺！」
上二戶是他的房門頭，陳家在南沙分為上三房，北三房和下七房十三個支派門房。其中上三房是嫡派近支，族長例來由這三房的子弟擔任。
陳霖在族中的同輩中排行行九，平常只有外人和僕役這麼叫他。但是陳清一看兩個壯丁都不認識，知道並非族人。
「什麼上二房上茅房的八九十，」年輕的壯丁一臉不屑，將長槍一擺「這里是南沙村公所！沒事滾遠點！」
陳霖一怔︰自家祠堂都改名換姓了？！正要開口說話，另一個年長些的壯丁呵斥道︰「你胡說什麼！這是霖九爺！陳牌甲的親佷兒！」說罷笑臉相迎，打了個躬，說︰「九爺，您別和這小子一般見識！他才來南沙幾天，不認得您……」
陳霖看年長的壯丁有些面熟，但是記不起他是誰，眼下的局面顯然不是裝大爺牌面的時候，當即很客氣的笑了笑道︰「你是……」
「小的武權，」壯丁忙道，「原是北一房……」
「你是寬伯家的長工？」
「對，對，難為九爺還記得。」武權臉上樂開了花，「這小子是我的一個遠房親戚，剛介紹到這里來當民兵－－混口飯吃，不認得您老，您老莫怪……」說罷又呵斥道︰「還不上來賠罪！」
陳霖趕緊擺手道︰「不知者不罪，」見那小伙子一臉不情願，趕緊又學著廣州城里的新流行，說，「如今是新生活運動，不興這套！」說著趕緊把話岔過去︰「二叔在嗎？」
「在，在，」武權忙道，「宣二爺如今是本村的牌甲，管著一切支差支糧的事，忙得很！您老也是來得時機好，要不一會他還要出去辦事吶。」
陳霖心里納悶，天都快黑了，二叔上哪里去辦事？他也顧不上這些，便說︰「我剛從廣州回來，想拜見二叔……」
「好說，好說，」武權連連點頭，立刻關照年青人︰「小民，你去通報！」
陳霖心想二叔的派頭這麼大！過去族人要見族長也沒說要通報的，最多門口關照一聲就行了。
過了不一會，年輕人出來說︰「牌甲老爺說請霖九爺進去。」
他此刻的心情頗為復雜，從這架勢看，二叔在村里手握大權，顯然已經是說一不二的存在。
陳霖雖然年輕，人情世故卻是明白的。世間最怕「小人得志」。二叔現在，那是不折不扣的小人得志。他心里不由一緊，暗暗盤算自己和父親過去有什麼得罪過他的地方。
要說大的得罪，似乎是沒有。畢竟當初他盜賣綢緞，也只是停了他的差事，照樣給他津貼。但是作為兄長，老豆可沒少訓斥過這個兄弟。二嬸當年強迫二叔寫休書的時候，二叔到祠堂里哭訴，要族老們出頭，也是他爹說這事是自家不對，雖然對方寫休書過激了，亦是情有可原。
要說最終族里不出頭的決議是族老們合議，但是起頭的卻是老豆。要是二叔念著這「奪妻之恨」……
想到這里，陳霖不由冷汗直冒。眼下正是亂世。二叔一朝權在手，難保不會借此公報私仇……
他暗暗懊悔來祠堂借宿，還是輕率了！沒把前後的要害考慮明白！
但是現在已經不可能說「不去」了－－這只會激怒二叔。當下只得硬著頭皮跟著鄉勇進去。
祠堂里面倒還齊整，各房的祖宗牌位供奉完好，供案上亦有貢品香燭。看起來是有人在整理打掃。陳霖心中稍感欣慰︰總算宗祠無礙。
他被帶到東跨院的三間正房前－－這里是族里辦事的地方，過去父親才來這里辦事。現在庭院依舊，卻已物是人非。
此刻陳霖的心情五味雜陳，但是眼下最要緊的是自己。他定了定心神，整了整衣冠，走了進去。
二叔陳宣正端坐在太師椅上。這個陳家出名的浪蕩子還不到四十，但是多年放浪的生活已經讓他臉上的皮肉松弛。一般而言，這樣本地耕讀傳家大宗族的嫡派子孫大多相貌端正，偏偏陳宣卻長著一張陰鳶的面孔，年歲上去之後皮肉松弛，眼眉耷拉下來，愈發顯得陰險狡詐。
陳霖進去之後，恭恭敬敬的見了禮，叫了一聲︰「二叔。」
「你回來了。」陳宣打量了下這個佷兒，見他腰纏白布，哼了一聲，道︰「路上還順利？」
「路上順利。」陳霖心想二叔既然當了澳洲人的牌甲，不如就此吹捧一下，「說起了，路上倒要比過去平靖不少，沿途到處有鄉勇巡邏站崗。百姓們看起來也安靜。澳洲人果然治理有方。」
「這個自然，」陳宣對自己的選擇頗為自得，「賢佷從廣州來，不知廣州的情形如何？」
「稱得上海晏河清。」看得出二叔愛听，陳霖現在也顧不上肉麻了，「若天下都能如廣州一般，那真是難得的盛世了……」
「哈哈哈，」陳宣大笑起來，「賢佷說得好啊。澳洲人的確是厲害！」他收斂起笑容，問道︰「廣州的情形，你與我說一說。」
「不知二叔要听哪些？」
「你揀著要緊的大事說！」
陳霖見二叔愛听，便揀選著澳洲人入城之後的大事逐件敘說，又說起澳洲人的施政理民，特別是新生活運動。陳宣听得入迷，陳霖前前後後說了足足差不多一個時辰才被他打斷。
「有趣！有趣！看來他們說得都是真得！」陳宣感慨道，「我原以為多少有些言過其實，沒想到賢佷一來，竟解了我惑！好！好！」
陳霖不知道二叔口中的「他們」是什麼人，也不知道「好」在哪里。但是他馬上想到了妹子說過︰管理織坊的是髡人。所謂的「他們」大約就是說這些人了。
他胡亂應了個「是」。
陳宣卻將話一轉，問︰「去給你爹上過墳了？」
「是。」陳霖趕緊站起身來，「只恨當時身在廣州，父親大人的身後之事竟未能親自料理，全靠諸位叔伯宗親了……」
「大哥死的慘，」陳宣一副沉痛的模樣，「族里、村里，都被亂兵禍害了，長輩們也過世了好幾位。多虧澳洲人信任，如今也只能由我擔起這份重擔了。」
「是，多虧二叔盡心竭力，才保得南沙村上下平安。」
陳宣看了一眼這個佷兒，心里暗暗得意－－你父子兩個過去面子上客客氣氣，心里何曾正眼瞧過我？如今就是一條龍也得給我盤著！
(本章完)