去年，一支五百人的黑色大軍鬧市巡游。
今年，一支一百人的藍白色大軍再來一遍。
不過比起已經死去的大王奧列金和卡爾，梅拉倫的民眾更歡迎羅斯人一些。
此並非羅斯人就是善良的，完全在于梅拉倫的比爾卡集市，道路兩邊清一色擺攤的攤販。
人人都知羅斯人有錢，他們每年都來集市乃至整個湖區采購五花八門的東西，又再春季販售大量稀罕物。
大批有實力的商販都在貿易中賺到了錢。
人們歡迎有錢的大人巡游，他們再看到這一群衣著光鮮，尤其是為首的那位漂亮的少年留里克，更是贊譽友嘉。
只是他們並不清楚，這光鮮華麗又顯得仁慈的外表下，羅斯人掩藏了獠牙與血盆大口。
留里克無意和簇擁而來的商販有什麼互動，離開了正在建設的比爾卡修道院，他已經在幻想那個法蘭克王國傳教士埃斯基爾，在看到自己從不列顛搶來的《林迪斯法恩福音》，以及大量金銀器皿、鑽石十字架，那家伙是否還會保持那份驚喜。
留里克再次站在了集市酒館的門口。
浩蕩軍威當場嚇得喝麥酒的人撒腿就跑。哦，一些家伙趕緊喝完酒，沒有付錢就溜之大吉。
酒保在暴怒中跑出來，嗷嗷叫地要求付錢，便與留里克的軍隊撞在一起。
是襲擊？
兩名佣兵猛踢一番，酒保被踢得嘴啃泥。
須臾，酒保爬起來，那生起的怒氣面對羅斯軍隊當然喪失。
「大人，你要進去坐坐？」耶夫洛問。
「不必了。」留里克抬起頭，再看這酒館不禁搖搖頭。
「你有些失望？」大商人古爾德問。
「對。失望。這酒館太破舊了。要我接管它？我看就把它推倒，我們建造新的。」
「這倒也是。」古爾德點點頭，「那麼，戰士們就不該對這酒保粗暴。他們以後都是你的手下。」
留里克噘著嘴一副無所謂的態度。
「我當然要有酒館，但是這些人……全部趕走。」
「有必要嗎？他們是合格的工具。」
「不。他們是貪婪的工具，我需要信得過的人給我管理酒館。」說著，留里克扭過頭，「我就信得過你。準備一些人手，你來接管這里。對了，我要拿到比爾卡集市的一些區域，房屋推倒重建，就作為我們羅斯人貨物的專營商店。」
「妙啊。」古爾德高興歸高興，他仍有些顧慮，「就怕比約恩不會輕易就範。」
「不。他會的，那個家伙不是卡爾，那是個識時務的男人。走吧，已經夠了。我們直奔比約恩的宅邸，希望那家伙準備好了酒。」
鬧市巡游到此結束，大軍也離開了集市。
相比于步行前往比約恩的宅邸，還是坐船來得快。
阿芙羅拉號和古爾多特號，這兩艘姐妹艦如戰神般立在港口，梅拉倫的男女老幼都來近距離觀看，接著竊竊私語羅斯人的強悍，乃至探討這種大型船只能裝運多少貨物。
留里克與手下等來四艘長船，他們順利漂到比約恩宅邸所擁有的小碼頭。
大軍走在割完燕麥的田埂，留里克看到，還有零星的人躬身撿拾著什麼。
撿麥穗的人？真是一片清冷的田園牧歌。
復雜的水道和郁郁蔥蔥的松林，若是生活富足，這北歐的水鄉不啻為休閑養老好地方。
奈何這里的氣候與當今的生產能力，造就這里極為脆弱的農業。若不是太窮，大家如何對出海劫掠充滿熱情？
田地的麥根稀疏，一看他們便是不善于耕種。留里克也無意再批評什麼了，這地方就是太寒冷，比起精耕細作的收益，那還不如移民溫潤的法蘭西平原或是烏克蘭大草原。
與此同時，比約恩家的私兵注意到這到訪的大軍，那飄揚的羅斯旗幟和太陽下反光的矛頭，看家護院的私兵家丁，首先的反應是恐懼。
倘若惹惱了羅斯人，他們沖殺過來，自己還不是迅速死亡？
比約恩，他帶著喜悅與恐懼交織的復雜心情出門迎接留里克一行。與此同時和他家族附屬居住的自由農民、農奴全都緊急回避。
留里克踏著傲慢步伐而來，他人是個頭矮小，臉上還帶著稚氣。可他身邊的那些戰士，清一色狠人模樣。
比約恩帶著恭敬躬身致意，「歡迎！歡迎來到的宅邸。」
「我算是應邀到訪嗎？比約恩，我們又見面了。現在卡爾已經死了，你被大家擁立為首領。你希望所有部族的公爵都支持你做瑞典王？可無人領情。」
留里克把事實非常突兀地說出，比約恩先是吃了一驚，接著露出尷尬的笑。「你……都知道了。」
「是的。我無意多言。走吧，我的大軍暫立戶外，我帶著親信進入你的宅邸。咱們好好聊聊你稱王的事。」
比約恩猛然驚醒，留里克這最後一句話分明指明了此事。
即古爾德把事情辦好了，羅斯人的確支持比約恩稱王，這其中要付出多少代價，留里克所來就是為此事談判。
「那就請進吧」比約恩繃著臉，未再多言。
談判雙方保持著一定默契，留里克心里有著預期，就是不知比約恩的底線在何處。
留里克踏步進入了著木牆圍著的宅邸，果不其然這宅邸甚至連卡爾的老宅都不如。
沒有地板房舍簡單，那些建築都是夯土堆木，房頂鋪設大量草垛，如此造就的傳統長屋。
貴族要住在這樣的房舍，如何展現高貴？
留里克與他的親信們，如今已不能適應這樣撿漏的存在。他只好忍著不適，進入那最大的房舍，再盤腿坐于松軟皮墊，等著與比約恩談判。
所謂談判，不過是當事的兩人圍著一團溫暖的篝火議事。沒有記錄事件的人員，見證人倒是分坐在一邊。
比約恩並未準備餐飲，留里克亦無意在此逗留太久。
「我們開始吧。」見自己的老朋友已經坐好，比約恩繃著臉指出自己的希望，「我們殺死了卡爾，現在所有的大家族支持我做首領，也支持我取代卡爾做瑞典王。但是，其他的首領都不支持我。我！我要你的支持。」
「事情我完全清楚。我！支持你做大王！我的態度非常明確，我值得你信賴。」
听起來，反倒是留里克擔心自己顧慮。比約恩立即振作起來，繃著的臉為之松弛他擠出一絲笑，「那麼，代價是什麼？」
「嗯？」留里克也正坐起來，心中不禁嘀咕，這家伙不是托古爾德傳話，許了一百個農奴的所有權嗎？
心里的計劃暫且壓住，留里克反問，「那麼，你會給我什麼？」
「一百個農奴。我听說，你在遙遠的東方開闢田畝，你缺少耕田的奴隸。我給你一百個善于耕田的奴隸，你意下如何。」
「就這？」
「太少了？」
「不算少。他們……都是男人？他們僅僅是農奴？」
比約恩想了想，索性實話實說︰「都是卡爾家的奴隸，不僅有男人，還有女人孩子。」
「有多少個成年男人？」留里克強硬問道。
「有三十個。」
三十戶小家庭？留里克思索一番，這個數量著實不能算少。以本時代的標準，三十戶家庭就能構成一個北歐標準的「大村莊」。
但是，這不夠。
「太少了，我要更多。你！」留里克拍一下胸膛，「我可是攻滅了整個哥特蘭島，現在你們梅拉倫人開始殖民那個小島。等于說，你現在不僅是梅拉倫首領，還是哥特蘭首領。你說，給我三十個男奴，就讓我支持你做王，合適嗎？」
「這……當然不合適。」比約恩拿出自己準備好的話術，「給你一百個奴隸，再加上附帶的女人孩子，一共有二百三十人。」
這個數字著實讓留里克高興了一下。
但是，仍不合理。
留里克繼續繃著臉說︰「依舊不夠。至少給我二百個男奴，以及他們的妻兒。還有去年的戰爭死了丈夫的女人，她們若沒二度結婚，就全部交給我。」
「啊！這……這不僅僅是我付出代價，還是整個部族……」
「正是！」留里克繼續嚴肅說道︰「你要做全瑞典的王，你們梅拉倫部族要做整個瑞典的領袖。我只是向你要一點奴隸和貧窮的人，你居然在猶豫。」
「我……」比約恩自覺被這個小子輕視。
的確，比約恩其人本身就不是王霸之人，他想奪了卡爾的權勢，現在大功告成反而變得保守。
這一情況留里克已經敏銳注意到。
比約恩想了想，又使勁咬咬牙，「有很多欠了租金的佃農，還有更多的農奴。我……可以給你五百人，其中至少二百名成年男子。這是我們梅拉倫的底線，不能再多了。」
五百人？這個數字確實超過了留里克的預期，組織一批多達五百的絕對听話的奴隸，命令他們帶著開荒種地，並直接向羅斯公爵本人繳稅。這樣的農奴的確仍是農奴，但留里克決意不會向這種農戶索要無度，災年更是會給予能苟活的救濟糧。
至少在梅拉倫人這里，農奴的死活，本地的富貴地主是缺乏保護意識。
但是，這不夠。
比約恩等留里克給一個態度，換來的正是進一步的索要。
「給我五百個奴隸，我很高興。不過，我是羅斯公爵。以我現在的實力，我可以立即召集五千名披著鎖子甲的大軍！你要相信，我沒在吹噓。」
留里克就是在吹噓，卻也不是完全吹噓。比約恩從移民哥特蘭島的部族移民嘴里獲悉，維斯比港山丘之東，那里到處都是戰死者的骸骨。
被抓到的極少量藏到山坳苟活的原哥特蘭人，他們訴說了大量戰爭細節。
現在的比約恩和整個梅拉倫的權勢貴族都不得不承認，那成片的骸骨，都是羅斯軍隊的戰爭杰作。
故爭取到羅斯人的支持，梅拉倫經歷一系列的戰爭失敗和政治變故，仍能把持瑞典的權勢。
現在問題來了，既然作為瑞典的一部分，為何羅斯人不來做大王？
比約恩的底線正是拿出五百個奴隸買一個支持，想不到羅斯人還要繼續索要。
難道還要一退再退？
比約恩壓制住內心的怒火，他知道自己不能發怒，不能激怒羅斯人。
他索性試探性反問︰「我們都承認羅斯的強大。那麼，留里克，我的朋友，也許該由你來做瑞典王。」
「我？我知道你會這麼問。但是，這個大王我不做。」
「為什麼？你的權勢明明很強大。甚至，事到如今我們梅拉倫人已經遜色于你。」
多種意義上比約恩所言是真，事實上得到了巴爾默克部族那兩萬人的同盟態度，加上諾夫哥羅德事實上的數萬僕從，現在的羅斯人已經是事實上的僅次于丹麥的北歐小霸主。
比約恩的這些話術留里克只當耳旁風。
「即便我的羅斯很強大，我也無意做瑞典大王。的確，我們羅斯曾在湖畔居住，但是你們！七十年前將我們驅逐。現在羅斯強大了，你們讓出權勢，就以為我們領情了？我！留里克！不屑于做瑞典王，我要做奧古斯都，做弗拉基米爾，做亞歷山大，簡而言之，我要做世界征服者。」
留里克預估比約恩會被這遠大報復震驚，奈何這家伙木訥的表情充分讓他明白，比約恩根本不能理解。
留里克搖搖頭，換一個婉約的口氣︰「我的心在北方在東方，我不會要瑞典王位，羅斯人對梅拉倫湖這片土地很傷心。」
奈何，比約恩對古老的歷史也是一竅不通。他不能確定自己的祖先是否真的驅逐了羅斯人的先祖。看著留里克表現出的悲憤，也許確有此事。
「那麼，我該如何滿足你。你……你的條件都是什麼？」
留里克果決道︰「我不做瑞典王，羅斯也不是瑞典的下屬。卡爾已經死了！我們羅斯公國，自動的月兌離瑞典！從今以後，我與你，就是平起平坐的兩個國家。」
「啊！你！你竟然要月兌離我們！這豈不是和哥特蘭人一樣，是背叛……」
留里克聳聳肩，「沒什麼，七十年前我們羅斯人被你們驅逐。若不是先王奧列金決定攻擊哥特蘭攻擊丹麥，如何邀請我們繼續加入？以往我們只是名義上屬于聯盟，現在卡爾已經死了，合法的盟主死了，聯盟隨著奧列金家族的毀滅也為之瓦解，我又何談背叛？所以，你覺得那些公爵拒絕你稱王，真正的原因是什麼？」
「是我不合法？！」
「你就是不合法，不過……」留里克舉起雙拳，「用武力，就能讓它合法。所以作為兩個國家，我們羅斯公國支持你做新瑞典王國的新大王。作為回應我們軍事支持，你需要出讓一些特權。」
「請講。」
「第一，我們羅斯人在瑞典任何活動，不會繳納任何稅款。第二，我們羅斯人在瑞典犯罪，當交給羅斯，按照羅斯的規矩處置。第三，我要得到比爾卡的酒館，以及半徑50個stika的土地，作為我們羅斯人專營的商鋪。」
似乎只是禁止收稅罷了。比約恩對前兩個要求，態度完全是無所謂。
比約恩立刻說，「第一和第二條款沒問題。你們羅斯的商人一直很講究契約，就是老奧列金在世，也不曾向你收稅，甚至收稅這件事就是你們發明的。」
留里克點點頭，心里已經是哈哈大笑了。這個比約恩怕是因為時代的局限性，不知道「治外法權」、「領事裁判權」、「自由貿易權」和「關稅自主權」全都不要了！
反觀羅斯，這些權力留里克可是牢牢把控。
比約恩最終就在酒館的事上糾結起來。
留里克搖搖頭，「我必須得到酒館，我要建立羅斯人專營的商鋪。這樣你們梅拉倫商人不必再跑到狹窄的古爾德島貿易。以後我們的交易將因為坐落在比爾卡鬧市的商鋪進一步繁榮，而古爾德島只會變成我們羅斯的倉庫。只要認同了這些，我們簽署書面協議，我！」
留里克又拍起胸膛，「我會當著所有首領的面，大聲宣布我支持你做王。只是，下跪的戰士禮就免了。我會支持你做瑞典國王，一旦你有意對外戰爭，我們羅斯也會派兵參戰。」
比約恩的心髒在狂跳，他顫巍巍道，「好吧！我同意，我完全同意。我會召集所有的貴族議事，兩天之內給你答復。不用擔心，我們的同盟永固。」
顯然，比約恩並不知道自己出賣了非常巨大的利益，才換來了羅斯人表面的「臣服」。
不！羅斯人甚至里子得了，面子也沒有輸。
這實際是初次的密會，留里克知道自己已經大獲全勝。
比約恩和梅拉倫人的貴族，他們本也不敢向羅斯索要任何的稅，不敢得罪這樣一個有錢又軍事強力的大勢力。
戰爭的最終失敗已經讓整個瑞典吐血三升，再加上內亂的消耗。那些梅拉倫的地主貴族，除非是不是全員蠢貨，才會傷害與羅斯的固有同盟。
哦，那停泊港口的兩艘大船其實就是立在那里的羅斯威權，不是立給小民，就是針對梅拉倫貴族的恫嚇。
所謂出賣一些利益，得到羅斯人對政變的認可，得到瑞典與羅斯的繼續同盟。
不過，可悲的是，比約恩和他的朋友們經過緊急磋商，覺得自己支付的不過是小利益。
尤其是老家伙斯溫，此人立主與羅斯的結盟。見得資深貴族如此堅定，其他人再無異議。
似乎，大家只是各拿出一點奴隸，再帶人把部族的寡婦一抓，湊齊五百人扔給羅斯人就得了。
至于酒館歸屬權，那東西本就是爭辯後分給比約恩自己的，慷他人之慨，大家有何抱怨的？甚至以此削弱了比約恩的實力，大家反而暗爽。
因為，地主貴族們可不希望，比約恩成為新的「奧列金大王」搞什麼個人霸權。大家不想做大王面對各種壓力，大家只想分享王的權力撈取本家族的好處。
但那些人口實力聯合起來都不能與梅拉倫競爭的小部族，他們必須承認梅拉倫是永遠的霸權，必須承認梅拉倫的首領就是瑞典大王！
而這，就是所謂的瑞典版的「君與貴族共治天下」。
羅斯和留里克，依舊走在成為奧古斯都，成為第三羅馬的大道上。