蘭陵公主小名阿五，是楊堅與獨孤皇後最小的女兒，生于北周建德二年（573年），與廢蜀王楊秀是雙生子。
史書記載蘭陵公主美姿儀，性婉順，讀書知禮，得到父母的鐘愛，後來楊阿五十一二歲便出嫁襄州刺總管郢國公王誼之子王奉孝。王奉孝早死，王誼也因為叛亂被殺，她又被許給了依附北朝的傀儡政權西梁明帝蕭巋的兒子蕭。可惜天不遂人願，此時遭逢蕭巋駕崩，蕭要守孝三年，這樣一來，蘭陵公主再嫁的事情就被暫時擱置下來了。再之後，隋滅西梁，蕭的身份便配不蘭陵公主。而與此同時，楊堅為了保護太子楊勇，經過深度權衡之後，決定悔婚，最後楊堅寵臣柳機長子柳述截胡，蘭陵公主嫁給了柳述。而嫁給柳述十余年，蘭陵公主卻無一子女出生。
雖然是帝女貴冑，但蘭陵公主這一生的婚姻卻是無比的曲折。大姐楊麗華哀憐自身，因此更是像母親一樣疼愛這個妹妹。
「大姊，國法在這里，柳述犯了十惡不赦的大罪，孤亦沒有辦法。」
楊麗華沒有再多說，對于男子來說，江山社稷才是最重要的，他們不會為了女人而做出危害江山社稷的事情。而若是再強逼著楊廣，不過是置姐弟二人往年的感情毀于一旦。
楊麗華答應楊廣會好好勸說蘭陵公主。
楊麗華正準備返回後殿看看蘭陵公主的情況，這時蘭陵公主竟然又突破層層阻攔，闖進了前殿之中。見到楊廣，她立刻跪在地上向楊廣求情，希望楊廣饒恕柳述。
楊廣看著蘭陵公主，正好底下的黃明遠猛給黃明遠使眼色，楊廣想到黃明遠勸他暫時不要重處柳述，因此覺得這是一個將妹妹與柳述分開的好機會。
楊廣其實一直不滿意柳述，認為柳述配不上自己這麼好的妹妹，因此覺得正好趁此機會給妹妹另擇良人。
楊廣嘆了一口氣，上前將蘭陵公主扶了起來說道︰「柳述叛逆，合該罪當處死。然小妹賢惠，也當柳述命不該絕，既然小妹這般為他求情，孤也不殺他了。不過柳述陰謀作亂，禍亂朝綱，死罪可免，活罪難逃。孤便將柳述流放到嶺南，讓他自生自滅吧。」
蘭陵公主听到楊廣留了楊述一命，心中大喜，急忙拜謝兄長。
「多謝二兄！」
楊廣又說道︰「不過柳述現在是個罪人，跟你也不般配。你且與柳述和離了吧，我再為你尋一良人。」
蘭陵公主听了大驚，忙說道︰「二兄，我為人妻子，今丈夫被流放，該當同徙才對，怎麼能改嫁呢？」
楊廣一听就怒了，指著蘭陵公主呵問道︰「柳述逆臣，日後放逐嶺南當是不會再回來，你怎麼就不能改嫁？」
兄妹二人對于此事，竟然起了爭執。面對楊廣的嚴令和逼迫，一直溫柔婉順的蘭陵公主血液里從母親那里繼承到的剛烈倔強爆發了，她大聲說道︰「要我改嫁就是要我的命，我再也不想見到儲君了，請儲君廢黜我的公主封號，讓我這個罪婦陪著柳述一起上路吧！」
楊廣大怒道︰「天下豈無男子，才讓你要與柳述同徙？」
蘭陵公主說道︰「阿耶把我嫁給了柳述，就是讓我與他夫妻與共。今天他犯了罪，我身為罪人之妻，本該連坐，不敢勞動兄長屈法申恩！」
楊廣這時也怒上心頭，大吼道︰「既然你要跟著柳述同罪，那我便把柳述直接殺了便是，看你如何與他同罪。」
「那我便同他同死！」
「小妹！」
楊廣兄妹之中，都有骨子里的倔強。這時候各自都上了頭，甚至都顧不得彼此的言語了。
楊麗華擔心楊廣和蘭陵公主真鬧得不可開交，做出什麼沖動的事情，趕忙上前阻止。楊麗華將蘭陵公主抱在懷里，而蘭陵公主則委屈地大哭起來。
楊麗華乃向楊廣請罪，帶著蘭陵公主離開。
楊廣對這個妹妹無可奈何，只得說道︰「拜托大姊了。」這才讓她們離開。
第二日果然不出楊廣所料，不少人紛紛上書彈劾蘭陵公主擅闖朝堂，乃恃寵而驕、不遵禮法、有違婦禮，請求楊廣將蘭陵公主治罪。
不過這些奏疏全部被楊廣留中不發。眾人告之愈急，楊廣乃以蘭陵公主生病為由，將此事搪塞過去，並不許朝臣過問。此時楊廣威重，眾人並不敢忤逆其意。時御史劉子翊請求裴矩代表朝臣進諫楊廣，被裴矩以「此乃儲君家事，我等何必過問之」而拒絕。至此關于蘭陵公主闖殿一事便不了了之。
而樂平公主帶著蘭陵公主離開之後，不知道她是如何勸導的蘭陵公主，最後蘭陵公主選擇了向楊廣屈服。她含著淚答應，只要天子能饒了柳述，她便改嫁他人。
楊廣的意志得到貫徹，這才勉強原諒了妹妹。可惜他不知道的是，有些人即使能夠被征服，但靈魂仍是自由的。家族和個人的悲劇迅速熬干了蘭陵公主的精神，排雲殿那一口氣爆發後，她身體便迅速垮掉了。
兩個月後，蘭陵公主病死。臨終之前，蘭陵公主向兄長上表︰「昔共姜自誓，著美前詩，鄎媯不言，傳芳往誥。妾雖負罪，竊慕古人。生既不得從夫，死乞葬于柳氏。」
淵冰厚三尺，素雪復千里。
我心如松柏，君情復何似？
質邁寒松，是為了乞得君情似我心，還是那顆心本身足夠倔強？
而此時的楊廣見到蘭陵公主的上表，勃然大怒，雷霆萬鈞。楊廣無論如何無法原諒妹妹對他意志的忤逆，對于蘭陵公主的死他竟然不哭，乃下令將蘭陵公主葬于洪瀆川，資送甚薄。
而柳述被流貶至嶺南循州（治所在今廣東省惠州市東北），過了幾年又被貶往寧越郡（即今廣西欽州），不久感染瘴毒而死，時年三十九歲。
柳述並無子嗣，死後被葬于當地。其事敗之後，柳機一支也迅速沒落。夫妻二人，生不能同寢，死不得同穴，最終只能算是一場悲事。
而此事也使得初登基的楊廣感到自己的權威受到了極大的挑戰，導致楊廣為了自己的威嚴越發獨斷專橫，再無昔日折節的舊事，直至最終膨脹滅亡。