三月初一，護國寺一大早便香客盈門，絡繹不絕。
姬小樹還是頭一回來，上山的時候自己走，總是走著走著就不見人影了，玩得不亦樂乎，還得老沐到旁邊林子里把他抓回來。
同行的秦老爺子走得不快，看小孩子活潑可愛很是喜歡。只是有個問題，今日見到的「正兒」說話的聲音和神態跟以前都不同，細看發現比昨日高了一截，倒像是那個叫小樹的孩子。
但秦老爺子並不知道小樹姓姬，只是很疑惑，為什麼兩個那麼要好的孩子不能一起出來玩兒，似乎，在外人面前要共用一個身份？
看著姬小樹再次被老沐從樹林中抓出來，秦老爺子樂呵呵地說，「明日到我家去爬樹吧。」
「好哇！」姬小樹立刻點頭。
老沐知道秦老爺子發現這孩子不是正兒，而是酷愛爬樹的小樹，但也無妨。秦老爺子是個人精，知道小樹刻意偽裝，便更不會挑明或告訴別人。
到了護國寺，老沐先帶姬小樹到前殿去參觀。
高聳的大殿里有幾尊對姬小樹來說是巨大的，需要把頭仰得很高才能看到全貌的菩薩塑像，金碧輝煌，莊嚴肅穆。
虔誠的香客正排著隊要到菩薩座下去叩拜祈福。姬小樹看著跪在蒲團上磕頭的人，拉了一下老沐的衣袖問，「沐太公，菩薩真的能有求必應嗎？」
附近听到的香客都皺了眉，似是覺得姬小樹在佛殿之中說這樣的話是不敬。
不過老沐覺得無所謂，他回答姬小樹的問題，「事在人為。」
秦老爺子呵呵一笑，「我們出去上香吧。」他也曾跪在那里磕頭求菩薩保佑自己的女兒和外孫平安，以後或許還會做類似的事情，但今日不必。他對當下的生活很滿意，別無所求，且人太多菩薩很忙。
供上香的爐子像個大鼎一般在殿外，香客可從旁邊桌上自取香，僧人會幫忙點燃，再插到香爐里。
姬小樹對這個感興趣，只是一靠近就被煙霧繚繞的氣味給嗆到了。
于是，老沐帶著姬小樹離得遠了些，只看著秦老爺子上了三炷香，然後就到別處去了。
「秦太公，這世上有神仙嗎？」姬小樹問。
秦老爺子笑著說，「興許有，只是我們看不到。」
姬小樹小臉認真，「我覺得師父和師娘就像是神仙下凡，暖暖妹妹也像。」
老沐哈哈笑，「可能他們就是，只是忘記當神仙的事了。」
「那世上有鬼嗎？」姬小樹又問。
秦老爺子搖頭，「沒有。」
老沐來了一句，「鬼都在人心里。」
姬小樹點頭，「這我知道，壞人心里才有鬼對不對？」
「真聰明。」秦老爺子笑著揉了揉姬小樹的腦袋。
二老一小到後山去看風景，姬小樹開心地在後山林子里爬上爬下，踫到大一些的樹，老沐跟他一起爬。
秦老爺子坐在一塊石頭上欣賞雲海，听著老沐和正兒的笑聲，想著等他的重孫再大點兒，也可以帶出來玩兒了。
陽光穿透層雲，微風徐徐，雲海漸漸變淡，最後消失不見，天光明亮起來，視野變得更加開闊清透。
秦老爺子又想到了要謀害他的閔叡夫妻，不由嘆氣。他這把年紀，見過的人渣可太多了，但當認識的人心中的「鬼」跑出來的時候，仍是免不了唏噓感嘆。算起來，閔叡是他看著長大的，這次閔叡平安歸來，秦老爺子還很為他和閔家高興，且幫忙去請蘇涼為他醫治。
但到底知人知面不知心。秦老爺子不知道當事情敗露後，閔叡夫妻會如何，大抵是活不了的。因為他們最大的問題不在于要殺秦老爺子，而是疑似跟「敵人」勾結，換言之，可能是細作。
秦老爺子只希望到時候閔家其他人不要被牽連，尤其是閔老尚書，為那個兒子牽掛擔憂那麼多年，終于盼到他回來，等得知真相，不知道是否能承受……
「秦太公！」姬小樹偷偷跑到秦老爺子身後，突然伸手抱住他。
秦老爺子被嚇了一跳，拍著心口，舒著氣，姬小樹已經站在了他面前，「秦太公在想事情嗎？對不起哦，我不是故意的。」
秦老爺子笑笑，摟住姬小樹，「沒事。」
又在後山玩了好大一會兒，他們不著急回去，打算晚一點去吃了護國寺的素齋再走，姬小樹還沒吃過，要讓他嘗嘗。
不斷有其他香客到後山，來了又走。
姬小樹正跟秦老爺子在玩樹葉拔河，就見老沐拿著幾片新挑選的葉子過來了，「我听人說，皇上和太後來了。」
「皇上？」姬小樹聞聲抬頭，又很快低頭，他想他家那位也是皇上的爹了。至于乾國那位皇帝叔叔，他也已經見過了。
姬小樹的樹葉先斷了，秦老爺子樂呵呵地說，「再來再來。」
……
護國寺的前殿被清場了，因為太後和皇上要去上香，禁軍在外面守著，閑雜人等不能靠近。
端木忱扶著蕭太後，視線掃過外面里三層外三層的香客，發現一個問題︰他是听顧泠的，沖著閔柔來的，但他也不知道哪個是閔柔啊……
蕭太後上了香，祈求菩薩保佑乾國國運昌隆，保佑邢玉嫣和司徒瑤都平安生下端木忱的兒子。
閔夫人和閔柔此時才剛剛進護國寺的大門。她們是在顧泠給閔叡施針後才出發的，因為閔柔的大伯母得知後說要陪她們一起來，又等了一會兒。
閔柔站在人群外圍，踮起腳尖，可惜只能看到大殿中菩薩塑像的一部分，看不到蕭太後和端木忱。
閔柔問閔家大夫人，「大伯母，稍後太後和皇上出來，我們還得跪下磕頭嗎？」
閔家大夫人搖頭，「不必。」
「那就好。」閔柔說。
閔夫人又默默地拽了一下閔柔，提醒她不要亂說話。
蕭太後上完香，要跟端木忱一起去品嘗護國寺的素齋。
出了前殿，端木忱站在台階上，一眼就看到了人群外圍站著的閔家大夫人，隨即視線一轉，落在了挽著閔夫人手臂的白衣少女身上。
這京城里數得上的貴族小姐，端木忱都見過，這個生面孔，必然就是閔老尚書最近才歸家的孫女閔柔了。
長得不錯，眼楮很靈……這是端木忱對閔柔的第一印象。
閔柔也察覺端木忱在看她，她對這位皇帝有些好奇，便沒有回避端木忱的視線，大大方方地看回去。
此時大部分人都低著頭不敢亂看，包括閔家大夫人和閔夫人，因此並未留意到端木忱和閔柔的對視。
蕭太後看到了，但沒在意，很快被端木忱扶著往齋堂去了。
等禁軍撤了，前殿恢復了正常的秩序，閔家三人進去，閔夫人跪在菩薩前磕頭，又上了香，說是求菩薩保佑閔叡快點好起來。
此時已臨近正午，閔家大夫人有些遺憾地說，「護國寺的素齋做得很好，本來想帶你們嘗嘗，但今日太後和皇上在，齋堂那邊去不了了，改日再來吧。」
「太後和皇上吃完不就可以去了？」閔柔撒嬌，「伯母，我們不著急走吧？」
閔家大夫人笑笑，「若弟妹和柔兒不餓，等等也無妨。在寺中轉轉吧，後山風景很好的。」
三人帶著幾個丫鬟婆子一邊走一邊看風景，往後山去，半路迎面踫上了秦老爺子和老沐姬小樹。
秦老爺子面色如常地跟她們打招呼，落在閔夫人身上的視線也沒有任何異樣。
閔夫人表現得更是毫無破綻。
閔家大夫人問秦老爺子是不是要回去了，秦老爺子笑說要去齋堂。
「皇上和太後娘娘在那邊呢。」閔柔說。
姬小樹笑嘻嘻地說，「那我去跟皇帝叔叔一起吃齋飯！」
閔柔見過「正兒」，在林家，不過那天見到的就是姬小樹假扮的正兒，因此並未察覺有任何不對。而她知道顧泠和蘇涼在乾國地位超然，作為顧泠的徒弟，「正兒」跟端木忱的關系也不一般，是有特權的。
正在這時，一個太後身邊的嬤嬤帶著兩個宮女出現在附近。
都以為是端木忱得知「正兒」在，派人來請他的，誰知那嬤嬤徑直走到了閔家人跟前，「太後娘娘請閔家兩位夫人和閔小姐去齋堂說話。」
閔家大夫人心下一驚，雖然她的雙胞胎女兒都嫁得很好，京城里許多貴夫人都因此羨慕她，但她跟宮里的貴人可沒什麼接觸，當即便覺得事情不太對勁。
閔夫人也感覺怪怪的，閔柔有些疑惑，但沒想太多。
于是，便都往齋堂去了。
「皇帝叔叔！」姬小樹在門口喊端木忱。
端木忱笑著迎出來，揉了揉姬小樹的腦袋，牽起他的小手，視線卻落在了閔柔身上，毫不掩飾男人對女人的興味。
閔家大夫人愣了一瞬，這才反應過來當下什麼情況。
秦老爺子和老沐都進去了，閔家大夫人帶著閔夫人和閔柔到蕭太後跟前，還沒跪下就被叫了免禮。
隨即蕭太後叫閔柔過去，問了幾句，諸如平日里做些什麼，看什麼書，回到京城是否習慣等，又夸她有不同于京城貴女的靈氣，賞了個金鐲子。
當那個透著涼意的金鐲子被戴在手上的時候，閔柔終于後知後覺地意識到怎麼回事了，但得了閔家大夫人眼神暗示，也不敢表現出什麼。
素齋依舊美味，不過吃得開心的只有姬小樹和老沐。
秦老爺子心中一直在犯嘀咕，皇上似乎看上了閔叡的女兒，是真心，還是另有目的？他思考過後，傾向于認為是後者，顧泠和蘇涼已經說了閔叡夫妻有問題，定然也告訴了皇上。
「齋菜不合柔兒口味嗎？」蕭太後笑意溫和。
閔柔連忙回答，「很好吃，只是我今日不餓。」
端木忱跟姬小樹的互動很多，也很自然。姬小樹作為炎國太子，對于端木忱並無任何敬畏，只當成一個跟他爹同行的叔叔對待。
終于，端木忱放下筷子，這頓飯算是吃完了。
蕭太後和端木忱先走了，端木忱走之前還問姬小樹要不要跟他去宮里玩兒。姬小樹很淡定地說，「明日再去吧，今日還要回家寫字呢，不然師父要揍我！」
齋堂里只剩下秦老爺子一行和閔家三個人，接下來發生了一件讓秦老爺子差點繃不住臉色的事……
閔夫人突然蹙眉對秦老爺子說，「皇上這是看上我家柔兒了嗎……秦老面子大，能不能幫忙說說，我家柔兒不懂規矩，若是進了宮，我怕她闖禍惹皇上不喜。」
這話一出，秦老爺子愣住，閔家大夫人變了臉色，連閔柔都趕緊去拉閔夫人讓她別說了。這跟閔柔想不想進宮沒關系，這種話根本不能在這里說，更不該沖著秦老爺子說。
秦老爺子這輩子就沒踫見過這麼無語的事。他倒認為閔夫人是真疼女兒，但請他幫忙？臉呢？這位可是打算跟閔叡密謀殺了他的！反正他如今還沒死，還可以利用是吧？
不等秦老爺子說什麼，閔家大夫人就把閔夫人拉過去了，「弟妹，時辰不早了，我們該回去了。」
閔夫人也意識到方才不該說那樣的話，便由著閔家大夫人拉著她走了。閔柔還跟秦老爺子和姬小樹都告了別，她看起來倒是最冷靜的那一個。
姬小樹嘆氣，「當皇帝的都要娶好多女人嗎？」
老沐捏了一下他的臉，「不用跟別人學，這種事看自己。」
姬小樹小聲說，「我才不要當皇帝呢，我要跟師父一樣當神仙！」
老沐哈哈大笑，秦老爺子也笑了起來，笑著笑著心中一動，姬小樹為什麼會說不要當皇帝這種話？他到底是什麼身份？
……
離開護國寺，坐上馬車，閔家大夫人臉色難得嚴肅起來，「弟妹，這京城里貴人多，規矩也多，那樣的話可不能亂說。且不說宮里還沒下旨，就算下了旨，那也是恩典。關起門來自家人說話隨意些倒無妨，當著外人的面可要多加注意。好在秦老不算外人。」
閔夫人沒反駁，只沉默坐著，不知在想什麼。
閔柔比來時沉悶了很多，「我本來覺得京城挺好的，現在覺得還是海……我們原來住的地方好。」
閔家大夫人握住了閔柔的手，深深嘆了一口氣，「還不一定呢，不要亂想。」
但當她們回到尚書府，前腳進門，後腳宮里來人，賜婚聖旨到了，三日後閔柔便要進宮，封號都定了，柔妃，還賞賜了許多金銀珠寶。
此時，顧泠已經暗中去過護國寺，又回到了閔尚書府，接替了岑蔓，繼續監听閔叡夫妻。
閔夫人難掩怒意，「什麼皇帝，他以為自己是誰？隨隨便便就想娶我的女兒，不可能！」
閔叡冷聲說，「不是娶，柔兒進宮只是諸多妃嬪之一。我真不明白你到底去護國寺做什麼？要不是你帶著柔兒出去，怎麼會出這種事？」
閔夫人怒意更盛，「還不是因為你？我一早得知隔壁那個老不死要去護國寺，便專門前去尋機會。」
「你去就去，帶柔兒做什麼？」閔叡也怒了。
「說的是去給你祈福，我帶柔兒怎麼了？她來京城又不是沒出過門！」閔夫人話落，便有瓷器碎裂的聲音響起，「一切皆是因你而起，要不是你威脅我，逼我去幫你殺姓秦的，根本不會節外生枝出這樣的事！我就這一個女兒，只希望她能嫁給喜歡的男人，一生一世一雙人，全被你毀了！」
「你怪我？難道柔兒不是我唯一的女兒嗎？我不希望她嫁給心儀之人嗎？」閔叡一時激動，氣得咳嗽了起來。
顧泠︰……可以理解，這對夫妻這輩子都沒能跟喜歡的人在一起，又都是對感情偏執之人，所以把他們失敗的愛戀寄托在了唯一的孩子身上，都不想讓孩子走他們的老路。說愛閔柔不假，但對閔柔未來的期待也是在彌補和滿足他們自己的遺憾。
安靜了片刻之後，顧泠就听到閔夫人再次開口，語帶嘲諷，「你那個爹，再疼柔兒，也沒本事為了柔兒改變聖旨。我們這次根本就不該來這里！」
閔叡立刻懟回去，「來都來了，你要走你走！我爹沒本事？是啊！誰有你爹能耐？他不是在京城嗎？你去找他，看他能有什麼辦法！」
閔夫人冷哼，「我爹最疼柔兒，當然會想到辦法解決的。姓秦那個，我不管了，當下最要緊的是柔兒的事，不能再節外生枝。我今夜就去找我爹。」
顧泠︰……很好，「釣魚」計劃成。他回家準備些手榴彈，今夜「炸魚」。
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