一隊人馬行走在馳道之上。
今年的雪下得特別大，馳道之上積雪足足有半尺深，騎士們都小心翼翼地操控著馬匹，有時候看起來平整的地面，下頭卻是遍布陷阱，一路之上，已經很有幾匹馬折了蹄子。
要不是大家都配備著一人雙馬，有的人還真的只能步行了。
這一行人為首的，卻是陝西路安撫使馬興。
大過年的，這位安撫使並沒有呆在府衙之中就著火爐子喝著小酒，而是選擇頂風冒雪地出來巡視。
而這一次巡視最主要的地方，就是綏德。
綏德雖然被收復了，但這里遭遇的損失，只怕十年八年也恢復不過來。
李度打進綏德的時候，壓根兒就沒有想在這里久留，所以對綏德，實施的就是搶光的政策，不光搶糧，搶錢，還搶人！
等到官兵打過來的時候，整個綏德地區，已是滿面瘡痍，有時候走上數十里地，也難得見到一戶人家。
「德潛，今日整整一天，路過了七個村子，沒有一個村子還有人！」馬興長嘆一口氣，「這都是我這個安撫使的罪過。」
程圭看著胡子上都結滿了冰碴子的馬興，安慰道︰「學士，這都是李續那賊子狼子野心造成的，如果不是學士，只怕如今這陝西路，更是生靈涂炭，遍地哀嚎了呢！」
馬興長長地吐出一口氣，搖頭道︰「你也用不著安慰我，李續敗亡，這是蕭定蕭總管的功勞呢，我，最多也只能算是順勢而為。」
「學士，如果不是您在後方統籌錢糧，不是您替蕭定頂住了來自汴梁的巨大壓力，不是您下了死令讓李澹、王俊他們守住了延安一線，又下令讓鎮戎軍北上，還讓衙內去了禹藏花麻那里為質，蕭定那里能有今日的戰果？」程圭道。
馬興勒停了馬匹，看著前方又一個斷壁殘垣的村子，臉色沉郁。
程圭說完了這番話，也是沉默不語。
他知道馬興在擔心著什麼。
好半晌，他才回頭看了看隔著他們兩人約有七八步的護衛，壓低了聲音道︰「蕭長卿那人我見過，應該說是還是一個心懷忠義之人，在河北路上，他已經證明了這一點。安撫使倒也不必太過于擔心。」
「李續當年出橫山去興靈的時候，一樣也是忠心耿耿，論起戰績，當年的李續，比起現在的蕭定，又哪里差了分毫？」馬興苦笑道︰「有時候不是人想做什麼，而是時、勢推著你，一步一步不由自主地便走到了那一步。有句話叫做什麼？哦，對了，叫做終于活成了自己最討厭的那種人。德潛，我沒當安撫使的時候，對于章廓那是百般的看不上眼，可等我成了安撫使，有些事情辦起來，不也是和章廓一般無二了嗎？」
「章廓那廝，如何能與學士比肩！」程圭卻是一笑。「學士，最近不是有傳言，說朝廷要調您去河北路上任安撫使嗎？真要是如此的話，您不妨借著這個機會，召蕭定回延安府來一聚，他要是願意回來，那問題就不算太大。」
馬興點了點頭︰「這不是傳言，這只怕會成為事實。京城里有老朋友給我寫了信來，夏誡夏治言要回去當首輔了。」
「誰來接您的位置？」
「蘭四新！」馬興道︰「現在的御史中丞。」
程圭吃了一驚︰「這一位從來沒有主政一方的經驗，陝西路如此復雜的情況，他駕馭得住嗎？蘭四新來了陝西路，那一位去任御史中丞？」
馬興看了程圭一眼，吐出了一個名字。
「崔昂崔望之！」
程圭頓時閉上了嘴巴。
大家都是明白人，官家讓崔昂去任這個御史中丞的目的是什麼，簡直再清楚不過了。
天子要興大獄！
「我已經給官家上了折子。這一次我也是舍了面皮，將平定西北的功勞攬在了自己身上，想要以此換這個御史中丞的位子。」馬興道。
「學士，這件事情，您怎麼沒跟我商量？」程圭驚道︰「您上趕著去跳這個火坑干什麼？河北路現在雖然一團亂麻，但遼人終究是會退走的，在那里，您耗上幾年功夫，便可再建新功，然後挾平定西北，河北之功再回汴梁，首輔之位手到擒來。」
馬興眯起了眼楮，淡淡地道︰「可是我回去任御史中丞，卻可以把天子興大獄這個念頭給掐滅！」
「這是逆官家之念！」程圭搖頭道︰「官家不會答應的。」
「成與不成，總是要試一試的！」馬興嘆道︰「我已經給夏誡寫了信，希望他能助我一臂之力。在汴梁，羅頌、陳規等人必然也是不願見到崔昂去任這個御史中丞的，有這麼多人反對，希望官家能夠懸崖勒馬。」
「夏治言不會答應的。」程圭搖頭︰「一來，河北現在情勢並不好，別個人去，夏誡不會放心。二來，夏治言是知道學士你的性子的，要是您要還了朝，只怕夏治言會覺得對他執政有些妨礙。學士，夏治言成了首輔，想問題的角度，與他在野的時候可就完全不一樣了。學士，他會在乎官家清洗一批官員嗎？只怕他也正想這麼做好換上一批他自己的心月復干將呢！至于被清洗的是荊王的、還是楚王的、抑或是什麼派系也不是的，那又有什麼關系呢？關鍵是要騰出位置來，好安置他自己的人！在這一點上，他與官家，只怕是有志一同的。」
馬興听得煩燥不已，甩了甩袖子，憚去落在身上的雪花，惱火地道︰「盡人事，听天命吧！」
看著摧馬前行的馬興那瘦瘦小小的個子，程圭不由再度嘆了一口氣。眼前這一位當真是一位憂國憂民，從無任何私心的品行高潔的人，但光靠他一個，又能怎麼樣呢？
向前再走了十數里，綏德軍知軍王俊終于是率人迎了上來。
王俊，這位曾經的廣銳軍的副統制，數年之間，卻也是步步高升，如今已是綏德軍知軍，統帶著駐扎著綏德的近萬兵馬。而且這些兵馬，全都是見識過戰爭的強軍，如今正在王俊的統帶之下，與仍然盤踞在夏州、石州等地的李度對抗。
在李度率軍攻佔綏德，率軍猛攻延安府的時候，就是馬興麾下兩員大將站出來撐出了局面，一位是李澹，這位果斷放棄了綏德大部地區，保證了麾下兵馬沒有太大的損失，並在延安府外構建了第二條防線，使得李度想要一舉拿下延安府的計劃徹底落空。另一位，就是從蕭定那里挖來的王俊了。李澹擅守，王俊統兵，卻是帶著鮮明的廣銳軍色彩，擅攻，在隨後的反攻之中，正是王俊指揮兵馬，將李度一步步地打了回去。
「學士，這麼冷的天氣，您還辛苦跋涉這麼遠，綏德上下，听聞您要來，一個個可都是激動不已呢！」王俊翻身下馬，幾個大步走到了馬興的面前，親手替他挽住了韁繩。
這位曾經只想混一個統制級別就退休的將領，現在已經是都指揮使了，手下已經帶著七八個統制級別的將領了。
「不來看看，放心不下啊！」馬興沖著對方點了點頭︰「這一路行來，綏德還是有煙稀少啊！」
「是，學士，不過比之以前已經好了不少了。下官將能聚攏起來的人，都聚到了城池附近，現在整個綏德，重新登記戶藉之後也有了七八萬人了。」
「只剩下七八萬人！」馬興慘然道︰「我記得戰前戶藉在冊的可是有超過五十萬人的。」
王俊頓時啞然，好半晌才道︰「學士，李度擄掠去了絕大部分，只要擊敗了李度，這些人便可以回家了。」
「是啊，擊敗李度，救這些受苦受難的百姓們回家！」馬興昂起了頭。
王俊的知軍衙門，並沒有設在治所綏德，而是設在了米脂，這倒是頗為合馬興的性子。要知道這位安撫使的衙門本來應該設在京兆府，可這位，就偏生地把安撫使衙門設在了延安府。不管王俊此舉是不是為了投其所好，但將衙門設在米脂，的確距離敵人更近，也更有利于掌握敵方狀況。
「王知軍，這一次安撫使前來巡視，你怎麼弄得人盡皆知了？如此大張旗鼓，豈不是讓李度也听到了風聲？」程圭卻是頗有些不滿。
王俊大笑道︰「程朝奉，別看如今李度雖然還擁兵數萬，但其斗志並不高。這樣的天氣之下，他要是真敢率大軍出嗣武關，末將倒是巴不得呢，正好給學士獻上一個大大的見面禮。現在我們不怕他來打，就怕他死守嗣武關不出來啊！嗣武關實在是太險峻太難打了。」
「沒有試過招降嗣武關守將嗎？現在的情形，對面應當是軍心渙散吧？」程圭道。
「守嗣武關的是李度的女婿張雲生，試了一次，枉自費了幾條好漢的性命。」王俊搖了搖頭道。「便再也沒有去做這樣的無用功了。現在只是厲兵秣馬，只等來年春暖花開，學士一聲令下，便強攻嗣武關。關隘雖險，但終歸是要人來守的。正如朝奉所說，對方人心的確不齊，只要肯付出代價，總是能攻下來的。」
一路無話，直入米脂。接下來的數天時間里，馬興卻是馬不停蹄地一路視察了清邊寨、永樂城、撫寧城、暖泉寨等前哨軍寨。
一路走下來，倒是對王俊的帶兵能力更加贊賞了一些，這樣的天氣里，這些軍寨里後勤供應充足，士兵士氣高昂，而程圭專門去審查了綏德軍的軍需帳目，竟然清清楚楚，吃空餉這樣在大宋軍隊之中很尋常的事情，這里竟然絲毫不見。要知道，即便是馬興這樣嚴厲的人，只要不超過他的底限，他也是默許的。
從廣銳軍里出來的人，果然與別處是不一樣的。
听了程圭有些不可思議的回報之後，馬興沉默了良久，終于說出了這麼一句話。
「王知軍，你跟我說一句實話，現在你麾下兵馬，比之當初廣銳軍如何？」馬興單獨宴請了王俊，雖然是在王俊的地盤之上。
「學士，不如！」王俊猶豫了片刻，還是說了實話。「現在我麾下的士兵，最多有廣銳軍六到七成的戰斗力，而這，已經差不多是我們的極限了。」
「差在哪里？」馬興繼續問道。
「軍隊的訓練，作戰方式，管理，我麾下兵馬與廣銳軍都一般無二。」王俊道︰「學士，想來您現在也知道，我麾下的兵馬在管理之上，與其它部隊還是有些差別的。」
馬興點了點頭。
「這些，便是我跟著蕭總管這些年來學到的。」王俊坦言道︰「之所以在戰斗力上會有這麼大的差距，是因為裝備、補給以及戰後的撫恤等一系列配套的措施之上。在廣銳軍，戰死的人不但會有豐厚的撫恤，其家眷更是會一直得到廣銳軍的補貼，用蕭總管當初的話來說，為廣銳軍而死的人，廣銳軍替他養老撫小。」
說到這里，王俊苦笑了一聲︰「蕭總管神通廣大，總是能弄到錢，而且他的商隊也總是能賺到大錢。學士，說來慚愧，我現在也弄了一個商隊，但賺來的錢，對于整個綏德軍而言，杯水車薪。而且他也總是能弄到最好的裝備，像神臂弓這樣的國之利器，廣銳軍從來是不缺的，但我們卻只能省著用，一旦用壞了，想要補充，難上加難。」
「現在他也弄不到了！」馬興干笑了幾聲。
「現在，他也不太需要了！」王俊看著馬興，道︰「我在那邊還有一些好友，日常也有信件往來。學士，您知道嗎？現在蕭總管麾下，能動員的騎兵，多達數萬人。更重要的是，他們在興靈的弓箭作坊，已經制作出了第一批神臂弓。」
「這怎麼可能？」馬興驚呼起來︰「神臂弓只有汴梁的匠作營會造！除了匠作大監那里有一份圖紙，樞密院有一份備用圖紙之外，外間再也找不出第三份，蕭定那里憑什麼會造？」
「具體的我不知道。但想來這些過去的兄弟不會說謊，他們也沒有必要騙我！」王俊搖頭道。「學士想來在那邊也有門路，可以查一查。」
馬興點了點頭，臉色更是沉重了幾分。
現在蕭定能動員的大軍數量他心里倒是有數的，但能造神臂弓這種事，就太讓人驚駭了。
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