秋風瑟瑟，姜印之一身囚服站在岸邊，比樹上將落的黃葉還要蕭索。
不過半個月的功夫，他仿佛蒼老了十幾二十歲。
站在他旁邊的姜暉，懊著一張臉，活賽一只喪家犬。
「磨蹭什麼？！快上船吧！」押解的差官不耐煩地催促道，「難道還能等來遇赦的詔書嗎？」
遇赦的詔書姜印之自然不敢奢望，但心里還希冀著姜暖能夠來見一面，這才是他最後的指望。
烏黑的雲頭壓得更低，風里的雨腥氣也更濃了。
姜印之眯著眼楮，踮起腳來朝路的盡頭望去，終于看見有人騎了馬過來。
差官又開口催促，姜印之陪著笑臉道︰「官爺莫催，我在等女兒差人給我送銀子來。到時候自然少不了您的一份，且再等等。」
差官听到有銀子拿，也就不催他了。
遠處的一人一騎很快就到了跟前，的確是姜暖派來的。
姜印之認得他是登州過來的。
那人背著兩個包袱，遞給姜印之父子倆，說道︰「這包袱里有換洗的衣物，還有二百兩散碎銀子，是小姐給你們的。小姐說了，讓你們從此之後安分守己。
她每年會給你二百兩銀子作為貼補，就算你發配在外，也能衣食無憂。
銀子給多了，怕是給你招來殺身之禍。又或者听聞你不安分，那樣的話她就不再管你了。」
姜印之答應了，又說︰「我給阿暖寫了封信，勞煩你帶回去。」
那人听了卻擺手道︰「不必了，我們小姐說了，從今之後你不必傳遞任何音信給她，叫你好自為之。」
說完上馬走了。
姜印之無可奈何，只嘆自己押錯了寶。
眼看著進了十月，由打第一場雪開始，家家圍爐宴請，幾乎不曾空一日。
這日姜暖去赴宗家的宴，宗家特意當著眾親友的面把橙雲扶了正，還讓她給眾人敬酒。
這是宗家夫婦的苦心，左右只有一個孫子，不把生母扶正，將來孩子也會被人看輕。
至于興哥兒，則叫他的生母抱回去了。
雖則在宗家長到一歲，可終究不是宗家的骨血，何況他父母俱在，又是孟氏偷換來的，留下必有隱患，于橙雲母子不利，因此還是早些斷了的好。
橙雲的孩子取名宗繼祖，乳名懷哥兒。
姜暖多吃了幾杯酒，帶著醉意回到家，桑媽媽連忙讓人準備醒酒湯。
姜暖笑道︰「宗伯父和宗伯母，還有他家的兩位姐姐，一個勁兒敬我酒。我搪不過多吃了幾杯，誰知自己又是個沒酒量的，險些鬧了笑話。」
「姑娘高興多吃幾杯也不妨事，何況那宗家又是真心與咱們家交好的，」萬媽媽說，「況且這十月里就是會親友吃喝的日子，不吃不喝的才招人嫌呢！」
不一會兒醒酒湯就端上來了，姜暖喝了幾口，想起事來，問道︰「姨夫好些日子沒回城了，前兒他們送的 子肉鹿肉都好。打發人給姨夫送到營衛去，多送些，姨夫是個大方的，送得少了，他自己不吃也要分給別人的。」
一旁早有人出去打點這事，姜暖听到桑媽媽在外頭和人說話。
就說︰「我怎麼听著像是韋玉的聲音？他有事要回嗎？怎麼不進來？」
韋玉的年紀也不小了，有十六七歲了。
按說他這個年紀是不準進二門的，但因為在賬房里頭做事，因此可以到內宅來。
「是姑爺來信了，」桑媽媽笑著從外間進來，手里拿著一封信，上頭用火漆封口，蓋著霍恬的私章，「韋玉那孩子猜著應該是姑爺要回來了，提前給府里報個信，好叫咱們準備著。」
「只怕沒這麼快，」姜暖笑著把信接了過來，「原來說年底才進京的。」
「興許事情提前完了，可不就能早回來了嗎？」桑媽媽和萬媽媽都說，「這十幾萬人的糧草就是個大事，早一天就給國家省不少錢呢。」
姜暖也是從心里盼著霍恬能早回來，只是嘴上不說。
把信拆開了一看，不由得喜出望外。
原來霍恬在信上說他已經把邊疆的事務處理完畢，且寫了奏表上報朝廷，于九月二十八啟程回京，預計十月底至冬月初就能抵京了。
比之前說的至少要提前了一個多月。
「瞧瞧，還是韋玉這孩子猜得準，必定是姑爺要回來了！」桑媽媽一見姜暖的神情，便猜出八九分來。同時為自己干兒子的聰明伶俐小有自豪。
「哎喲喲！那敢情好，這回咱們府里可熱鬧了！」萬媽媽等人都拍手笑道，「咱們公爺這次可是立了大功，賞賜嘉獎自然是少不了的。這又趕到年下，各家前來拜訪，想必都推搡不開。」
「公爺在信里頭特意說了，說若不是知近的親友家，盡量少來往。」姜暖說，「他如今有了戰功，自然有不少人要來親近，依著我看竟是弊大于利。
所以你們都把話傳下去。凡不是我和公爺允許的人家，禮物一概不許收，人更不許請進來。」
「夫人放心，我這就把話傳下去，叫他們不許有半點馬虎。」萬媽媽連忙說著出去了。
姜暖雖然遠不如徐春君和岑雲初那般見識高遠，心思細膩，可她知道一點，那就是身為人臣不可居功傲主。
霍恬是朝廷的功臣，但也只能是皇上這麼說，自己是萬萬不能稱功的。
身為臣子，為國盡忠，為國建功，這本就是理所應當。
更要防著那些小人趁機造謠生事，抵毀重傷。
因此越是功勞大，就越得低調才行，否則早晚會招致禍患。
姜暖本來本來也不喜歡應酬，更不喜歡被人眾星捧月般的圍繞，那只會讓她渾身不自在。
因此霍恬的吩咐也正合她的意思，這夫妻倆還真是一唱一和，想到一塊兒去了。
這時女乃娘領著棗哥兒走了進來，他如今只要有人領著一只手便可以蹣跚走路了。
姜暖見了他，連忙將他抱起來。
貼著他的小臉兒輕聲說︰「棗哥兒乖，爹爹要回來了。等爹爹回來就能把你舉高高了。」
霍恬離開的時候棗哥兒還不足百日，如今再回來，孩子已經快要滿周歲了。
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