薛如煙展開紙鳶，看到上面寫著的兩句，不禁臉色一紅。
自從被贖身，成為周崇山的小妾，表面穿金戴銀，珠光寶氣，比之月桂樓的生活條件有過之而無不及，並且不用每天過著迎來送往，阿諛奉承的日子。可是贖她的偏偏是周崇山，雖然這些日子非常寵她，可是畢竟是個莽夫，性格大大咧咧不說，又不懂得詩書琴畫，薛如煙很難和他談到一起，只能一味地遷就。再一想到再過些年自己年老色衰，周崇山恐怕要冷落自己，心中莫名的感到失落，不由輕輕地嘆了口氣。
此時，高牆外一聲男子的咳嗽聲，將薛如煙從思緒中拉回。「呀！」只听她一聲輕呼，左右瞧瞧，還好此時沒有丫鬟下人在別院中，于是趕緊邁著小碎步回到房中，踫的一下將房門緊閉，一個小心髒撲通撲通直跳。
院外的那名男子，听到薛如煙越跑越遠，似乎也便沒了動靜。
薛如煙緩了一會神，又將屋里的燭台填了兩根點亮。作為月桂樓曾經的牡丹花魁，嫁過來這些日子，作息卻還沒有完全改變。偶爾早起，去給周巽老爺子請個早安，大多數日子都要睡到午上三竿之後，可是初更開始她的精神頭便上來了，怎麼都睡不著。
自己給自己倒了杯水，又跑去將門窗查了一遍，閉得很緊。薛如煙回到點著燭台的圓桌邊坐下，從衣袖中取出那張折紙，反復凝視著上面的字跡。
「字跡有些眼熟，卻又想不起來是誰。定是以前哪位光顧過他的客官，知道她被周崇山納了妾，偷偷跑來想跟她私會的。」薛如煙暗自心道，「真是好大的膽子，不怕周府的人知道了，抽筋扒皮，活活打死不成？」
薛如煙心里很明白，老將軍周巽是個什麼態度，表面上對自己的寶貝孫子百依百順，又是給她丫鬟，又是賜別院。可是老頭子心中一百個瞧不起風塵女子，一定在暗中監視，一旦被發現有所異樣，恐怕自己就會萬劫不復。而那周崇山雖然沒文化，但也不是傻子，
豈會容得別人在自己頭上種下一片青青草原。
思緒萬千，加上下午又與蓮兒聊了半天，心神俱疲，還未至五更，倦意就已經上來。薛如煙用手擋著櫻桃小嘴，微微打了哈欠，便起身拆了妝發，順手折紙收到梳妝盒中。又用水清了清面，月兌衣便睡。
次日，卯時居然就緩緩醒了，洗漱以後，胡亂地吃了些丫鬟給她遞來的精致早點，坐在床頭又覺得無聊，便動身去蓮兒的房間。
一入房，不見蓮兒身影，還以為她又早起出府去街上逛了，于是便回身準備走了。卻不了被人迎頭撞個滿懷。
薛如煙剛要抱怨，一抬眼發現是蓮兒，便忍了聲，問她去干嘛了？
蓮兒樂道︰「我早起，閑來無事，就去後院馬棚里喂馬，我的小黑馬這兩天還長胖了，嘻嘻。」
薛如煙听了又問︰「今天有什麼打算？」
「不知道。」蓮兒搖搖頭，反問道，「姐姐你呢？」
薛如煙愣了愣，也嘆了口氣道︰「我也無事。」
此時，進來個丫鬟給她們姐妹二人沏上茶，不料灑出些許茶水。薛如煙無意間用手指輕輕將桌上茶水抹去，突然眼前一亮，笑道︰「好妹妹，我教你認字吧！這樣你在街上至少能看得懂招牌，不用到處問人。」
蓮兒拍手笑道︰「好呀，好呀。以前在村里，大家都不認字，只會埋頭干活。可我很想學來著。」
薛如煙道︰「走，到我房間去。我那筆墨紙硯齊全。」
于是，兩人來到薛如煙的寢室，一個開始教，一個開始學。薛如煙先教她認「東南西北中」這些方位的字，再把淮榮城幾條大街小巷的名字，一些有名的商戶的招牌字拿出來教她認。
夜晚，薛如煙想到昨日院外傳紙，咳嗽的男子，心中未免引起一陣空虛寂寞，可是她不願毀掉這錦衣玉食的日子。于是，她讓丫鬟幫蓮兒收拾包裹，周崇山不在的這段日子里，讓蓮兒與她同住一屋，同睡一床。
蓮兒受了如此多的好處，也想報答薛如煙，便將易辰給她的「玉顏霜」拿出來，假托路上遇到的神醫之名，要跟薛姐姐一起分享。
「嘻嘻，這麼好的東西，妹妹還是留著自己用吧。姐姐我可不缺滋補養顏的東西。」薛如煙可不敢拿著一盒不知道哪來的東西，賭在自己的美貌上，自然不敢瞎用，反而給了蓮兒不少好東西，還順手教她如何化妝。
不過兩人的作息略微有些不同，有時候蓮兒起了，薛如煙還在睡夢之中，搞得蓮兒只能躡手躡腳地起身，梳洗一番後，就手中拿一根稻草在後院的土地上不斷比劃練字，或去城里逛逛，結合自己認下的字，溫故而知新。
如此，不知不覺便過了十日光景，薛如煙對自己的教導成果很滿意。不過更讓她驚訝的是，蓮兒的臉色已經沒有像來的時候那般泛黃，皮膚漸漸變得白里透紅，甚至鼻頭兩腮的那些小雀斑也逐個消失不見了，打扮打扮真真一個小美人。想來想去，一定是由于在周府吃得好，外加上自己教她養眼化妝的技巧所以才有如此效果，心中有些得意。
這日早晨，聞得窗外鳥語花香，蓮兒又漸漸從睡夢中蘇醒，側頭發現薛如煙正睡得香，于是照常躡手躡腳起床，梳洗了一番，出了房間。
外面萬里晴空，天高氣爽，心情倍感舒暢，就不免想去外面走走，于是又換上了那套小碎花布裙。
門子見了蓮兒，感覺比前些日子要殷勤的多，還不禁上下打量她，最後笑著開了小門，讓她出府。
蓮兒出了周府，此時已是辰時三刻，街上已經開始熙熙攘攘起來，人們各種忙碌或趕路，也不時有三五好友在家門口一陣寒暄，或帶著娃出來溜達一番。
「平……湖……街……」蓮兒結結巴巴地念著街邊一塊石頭上刻的字，這是跟薛如煙剛學的，記得她曾對自己說過，這平湖街有很多生意買賣，特別是當地的特產、小吃更是種類繁多。
于是，蓮兒邊走邊逛，果然小吃糕點、瓜果梨桃，還有特產干貨的店鋪一家挨著一家。
街角，一處二層的小樓格外熱鬧，不少身穿布衣的老爺們，手中提溜著一個小茶壺，或三五成群，就往里走。蓮兒走到門口，順著小樓門楣的招牌看去。
「茶……」蓮兒念道，不由皺了皺眉，因為她只認得一個字。
「這是茶館。姑娘是第一次進城嗎？要不要進來喝一壺？一會就有說書先生開始講書呢。」門口的小二熱情地迎上來。
「這是茶館呀！」蓮兒恍然道，她記得薛如煙跟她說過，要了解一個城市，最好就是去當地的茶館酒樓，听听大家都聊點什麼。，今天路過進去看看也好，只是……
「多少錢？」蓮兒怯生生地問道。
「我們這物美價廉。三文錢可以坐一天，茶水免費，水果糕點都是幾文錢，听書也免費。姑娘若覺得先生說得好，自願打賞便是。」小二殷勤地介紹道。
蓮兒模了模自己袖兜，有一些薛如煙給她的銅板和碎銀子，于是便道︰「行，那我進去坐會。」
「好勒！里面請！」小二領著蓮兒來到大堂一張有三四個婦人的大桌旁，與她們拼一桌，又取下搭在肩上的布巾子，用力地來回將蓮兒面前的桌子擦得干干淨淨，接著高喊道，「來客一位，伙計上茶！」
不一會兒，一個伙計提著一個大銅壺，手中端著一個粗瓷碗放在蓮兒面前，灌滿茶水，笑道︰「姑娘請用茶！」
蓮兒點點頭，踫起茶碗，喝了一小口，撇了撇嘴，又看了看周圍，心道︰「這不就村上的茶攤嗎？茶水味道都沒有村上的好，耿直比不了薛姐姐那里。也就加了個房頂蓋子，就要三文錢，村上就一文錢，有點不值呀。」
正想著，突然听到身邊一名婦人神神叨叨地說道︰「哎，你們看到今天清晨官府張貼的公告了嗎？」
「沒呀！怎麼了？」一名婦人搖搖頭。
「我看了，我看了。好像是懸賞一名通緝犯，叫白……」另一個婦人說道。
「叫白侯啦，畫像上長得跟個猴似的，特好記。」最先開口的婦人又說道，「我一個堂兄弟在衙門當差，說這這家伙可厲害了，別看他其貌不揚，卻是個神醫，開始王爺還很信任他，結果兩個多月，居然偷走了鎮南王府好幾萬兩白銀和珠寶，現在人都不見了。」
「額的娘，不是吧？王府都敢下手，真不怕株連九族呀？」另一個婦人驚訝道。
「可不是！這回鎮南王懸賞五百金捉拿他，不知道誰的命好，能一夜暴富。」婦人又說道。
蓮兒詫異，沒想到天下竟然敢偷王府的人。不過說到長得像猴一樣的人，小時候在村外玩耍時倒是見過一個，那時還和小伙伴扔個石子，嘲笑過他，只是後來不知道他去哪里了。
婦人們越聊越起勁，蓮兒也听得入神，身子不由自主地傾了過去，正準備多一些八卦軼聞世，前方突然一陣騷動，原來是年邁的說書老先生上場了。
醒木一響，老先生念道︰
誰教玉體兩橫陳，粉黛香消馬上塵。
劉項看來稱敵手，虞夫人後戚夫人。
老先生以一首古詩作為開場，讓整個沸騰的茶館瞬間安靜了下來，不管是男人、婦人各個都收了聲，聚精匯神地開始听書。
老先生接著定場詩，今天講得是楚漢爭霸，項羽與劉邦的故事。不過老先生的說書絕技並不是照本宣讀般地一味講故事，而是時不時地跳出那段崢嶸歲月，以一個不同的角度給大家講述，以至于不過有沒有听過這段歷史或者故事的人，都感到意外新鮮，整個茶館的人，連同掌櫃、小二和伙計各個都听得津津有味，甚至忘了添茶。
說到匹馬孤舟，烏江自刎，項羽最終結束了自己悲慘的一生，茶館內甚至有人開始泣聲不止。
老先生突然問道︰「諸位茶官，你們覺得這場爭霸，是劉邦贏了，還是項羽贏了？」
「嗚嗚，老先生何必明知故問？肯定那個痞子流氓的劉邦贏了呀！」一個女性听客啜泣道。
「就是，就是！」又有人接道。
「呵呵。」老先生哈哈一笑，讓大家模不著頭腦，「也許在爭霸這件事上劉邦贏了，可是後世之人無不同情項羽，所以從千秋之名上，項羽贏了。不過還有一件事他們兩個打平了。」
「什麼事？」眾人問道。
「虞姬是項羽最喜愛的姬妾，項羽沒能保護好她，戰敗後，讓她殞命。戚夫人是劉邦最寵愛的妃子，隨劉邦東征西戰，可最後劉邦贏了天下，卻依然沒能保護好她，讓她慘死了。」老先生頓了一頓，又道，「不管是贏了，還是輸了，最終誰都沒有保護好自己的摯愛，讓她們慘死，大家說這世上的輸贏倒地有什麼意義？」
茶館內一片靜默，蓮兒心中突然又想到無情僧說的話，默默心道︰「如此兩位奇人，他們間的勝負，結果竟然也沒什麼差別……」
「老先生說的好。」突然間，牆角處有個人少年叫了聲好開始鼓掌，然後從自己的錢袋中拿出一些碎銀輕輕放在說書先生的桌子上。
緊接著不斷有人鼓掌，給說書先生打賞的也絡繹不絕。
而蓮兒的雙眼卻一直盯著那個少年，因為他們有一面之緣，此人正是易辰。
不久後，說書先生結束了他今天表演，茶館里又開始七嘴八舌，一副欣欣向榮的景象。
「易辰公子。」蓮兒默默走到角落的桌子旁，輕輕喚道。
「你，你是……」易辰正抿了一口茶，听見有人叫他，抬頭瞧去，只見一個俏佳人十分眼熟，又瞧見那身衣服，欣然道，「哦！你是蓮……」
「蓮兒，我是蓮兒！」蓮兒笑著搶道。
「好多天不見，你變俏了許多。」易辰笑道。
「是！還多謝的「玉顏霜」，我每天都擦。」蓮兒道。
「還有不？沒了來府上，我在給你些。」易辰道。
「有，還有的。」蓮兒害羞地紅了臉。
兩人又聊了一會兒，蓮兒已經過了午時，便起身準備回周府。易辰今日難得出府一會兒，自然還想在茶館待一會，因此沒有送蓮兒出茶館。
兩人道別後，蓮兒就順著平湖街，往回走。突然間前方一陣喧囂，一隊官兵，推著一大排囚車浩浩蕩蕩的跑了過來，朝著淮榮府而去，街上的百姓爭相避讓，蓮兒差點被官兵撞倒，連滾帶爬地退到一邊，身上的小碎花裙已是一身泥土，可她一個鄉村女子，怎麼敢？又如何敢言？
蓮兒拍著身上的衣裙，抬頭看那些囚車，或三五人，或七八人，有男有女，有肥有瘦，將每輛囚車都擠得滿滿當當，各個囚犯都哭天喊地，大呼冤枉。而這些人都不是普通百姓，身上的衣服不是綾羅綢緞，就是織錦繡花，一個個養尊處優，大富大貴的模樣。
囚車遠去，道邊百姓紛紛議論，可誰都說不出個所以然來，只知道官府早上排兵抄了很多人家，抓了不少人。有人甚至懷疑是和通緝犯白侯有關。
蓮兒听了一會，自覺無趣，便轉身回府。薛如煙已經起身，並命人在客廳中擺了酒菜，見蓮兒回來，便拉著她的手，一副問長問短，搞得意外生分起來，讓蓮兒模不著頭腦。
酒足飯飽後，薛如煙又端起一盞茶，道︰「好妹妹，你在這也住了十幾天了。這些日子，姐姐我在府中，其實也是寄人籬下，要看別人的臉色過日子，你一直住著也不方便。」
「姐姐……姐姐，我明白了，我收拾收拾就走。」蓮兒雖面有難色，可還是鞠了鞠身，說道。
見蓮兒這幅模樣，薛如煙不禁笑了起來︰「傻妹妹，姐姐我不是要趕你。上次說要給你在城里找一處房子，讓你獨立居住，現在已經找到了。小是小了點，不過是獨立院落，適合你。我已經付了半年租子，明日去看看，好的話就搬過去吧，到時候姐姐再給你介紹幾個織布、女紅的活，讓你有個生存。」
見蓮兒有些驚訝，薛如煙又笑道︰「嘻嘻，將來你要是看中哪個男子，跟姐姐說，我幫你想辦法。」