楊安兒無子，數年來唯獨楊友久隨身旁，情同父子。楊友的武藝，也頗得楊安兒幾分真傳，尤擅槍術，在軍中習練時少有對手。但他畢竟年輕，故而只當個空頭的鈐轄，領兵作戰之事，楊安兒身邊多的是老將悍卒，少有楊友參予的機會。
這次倒是運氣。宿將們各自領兵去了，楊安兒面對著唐括合打，又不容遲疑，這才點到了楊友頭上。
楊友興沖沖領命，立即點兵出發。
楊安兒派給楊友的，乃是他的本部精銳，一個滿編的百人隊。個個都穿著札甲，頭戴甲葉鉚合成的半球型鐵盔，除了長槍、長刀之外，半數人都帶著弓弩。
當日楊安兒在山東歸順朝廷的時候，委實沒有這等裝備。結果來了河北一趟，靠著撿拾戰場上被潰兵拋棄的武具，硬生生把自己武裝到了牙齒。
因為是臨時受命出發，準備糧食、營帳、車輛之類花了些時間，等到一行人終于上路，前頭劉全和李思溫等諸將所部已經走得遠了。
「散兵游勇們最是奸滑。劉先生和李叔他們一旦動手，安州左近很快就會得到消息。我們得快些，免得那郭寧溜了！」
楊友連連催促將士們加快腳步。
負責統帶百名甲士的隊將，乃是身材矮小的淄州人國咬兒。他的年紀和楊安兒一般，都不到四十，但卻已滿頭白發，頜下稀疏胡須也是花白的，腰還有點彎，像個老農。
他是射糧軍小卒出身，臉上留有一排刺字，因為久歷滄桑的緣故，字跡已看不清了，模糊成青黑色的一個個小團。
國咬兒用力揮手示意。
向導連忙跑到隊伍最前頭去，甲士們也紛紛加快腳步。
稍有人煙的定興縣城，很快就被甩到了身後。
由定興縣往安肅州南部的路上，有易水和淶水橫貫，算上滱河等支流，還得多上六條河。正是這些河水灌溉了土地，支撐起了富庶的河北。
但連續兩年的旱災和兵災，幾乎摧毀了這片土地上原有的一切。原本星羅棋布的村社和連綿阡陌，都已萎縮到了最小程度；原本精心維護的陂塘大量干涸，而沼澤和蘆葦蕩在無序擴張。
只有少量百姓，依托著各種來路的武力，或者依托著水澤間的復雜地形勉強求生。除此以外，楊友的視線中一片荒涼。甚至一些明顯經過良好照應的肥沃田地，如今密生著茅草和荊棘；零星幾株野麥，長到了齊胸高。
離開定興縣的第三天，黃昏時分。
一行人正趟著泥濘，越過滱河半干涸的河道，上游不遠處，依托春秋時燕國長城的故城店方向，忽然傳來了廝殺聲。
故城店是定興縣的舊址所在，此前被一群潰兵盤踞著。去年起，還有不少百姓陸續依附他們，形成了一個勉強維生的小村社。那伙潰兵對楊安兒所部敬而遠之，但也沒什麼敵意，有一次楊友經過故城店，還吃了他們一頓酒肉。
那伙潰兵，便是楊安兒意欲迫降收編的。負責具體執行的，應當是劉全的部下汲君立。
這會兒楊友站在低處，看不到城鎮里頭的情形。但他聞得到刺鼻的血腥味、房舍被點燃的焦糊味，還听到威嚇聲、喊叫聲和申吟聲。
楊友並不太在乎，繼續前進。
過去幾天里，這樣的情形他撞見了好幾回。自從被朝廷收編為鐵瓦敢戰軍以後，將士憋悶了很久。此番楊安兒有令，諸部四出攻殺，盡情施展爪牙，行事難免激烈一點。
沒過多久，將士們嘩嘩踩過水面的腳步聲里，又混入了女人和小孩撕心裂肺的哭喊之聲。
看來是條件沒談攏，軟的不成，就得來硬的。汲君立施展辣手，大肆殺人了。
打仗麼，就是這麼殘酷。
自古以來要挾裹壯丁，難道還能好聲好氣地勸說？多半都得先下狠手，斷絕他們的生路和牽掛。汲君立乃是沙場老手，干這些尤其熟練。
只不曉得，故城店里三五十個壯丁，最後能剩下幾個活口。
楊友搖了搖頭，加快腳步趕到隊伍前頭，尋國咬兒和向導說話。
國咬兒也在眺望著故城店方向，臉色陰沉。
楊友心里一跳，連忙小跑到他跟前。待要說話，亂草叢里猛然跳出一個瘦小人影，手里握著一塊石頭，向楊友猛砸過來。
楊友吃了一驚，連忙拔刀。
國咬兒的反應卻更快些，瞬間一刀直刺，將那人影當胸刺穿。
石頭骨碌碌地落在楊友腳下，楊友看看搠在國咬兒長刀下的人影，發現那是個小孩兒。身上穿的戎服很破舊，卻漿洗得很干淨，頭上的發髻也是軍隊中常見的短發椎髻。
小孩兒竭力掙扎，口鼻和胸前的傷處都在往外涌血，染紅了一大片地面。
國咬兒面無表情地踩著小孩兒的肚子，用力把長刀拔出來。小孩兒瞪著國咬兒，掙扎變成了抽搐，慢慢地不動了，他的眼神開始散亂，卻依舊瞪得極大，眼眶中血絲暴綻。
國咬兒用袖子擦拭著刀身血跡，沉聲道︰「九郎，有點不對勁。」
「怎麼？哪里不對？」楊友茫然。
「潰兵們似乎有些準備，他們的抵抗很激烈。」國咬兒示意楊友側耳去听︰「汲君立的部下死了好些人，卻沒能裹住他們。不少人往西面逃了！」
楊友想了想自家一路上的見聞，嘆氣道︰「昨日見到三回廝殺，今天又見到三回……那些滑不溜手的兵油子發起狠來，比尋常百姓難對付些！」
國咬兒點了點頭︰「難對付多了……怕要出亂子！」
楊安兒的決定本身並沒有錯。兵馬所到之處攻劫村落、挾裹壯丁的手段，是眾人在山東用過的老套路。以鐵瓦敢戰軍的精銳，分頭襲擊零散各地的潰兵，斬其首領，脅迫其部屬，應該也沒有任何難度。
但楊安兒沒有預料到的是，潰兵們與山東的尋常百姓大不相同。
百姓們是逆來順受的牛羊，已經習慣了屈辱和忍耐。他們哪怕走在通向死亡的道路上，仍然是麻木的。所以才需要暴烈的殺戮來激怒他們，用生和死的選擇迫出他們內心深處的血氣，使牛羊化為虎狼。
而分布在河北的無數潰兵們，都是從尸山血海里奔逃出來的，是曾與蒙古人廝殺掙命的，他們本身就是虎狼！
在此前數年慘烈的戰爭中，這些將士們無數次地身陷絕境，他們逃亡到了河北，就只想活著而已。外人看來，這些人雖有勇力，卻一個個都昏昏噩噩，宛如行尸走肉。
所以，自恃手綰精銳的楊安兒沒有將他們放在眼里。
起兵直下山東的計劃是機密，只有楊安兒身邊的少量親信才了解整個安排。此前為了避免走漏風聲，引起唐括合打的懷疑，楊安兒甚至也刻意與那些潰兵首領保持距離。
結果這時候就出了問題！
鐵瓦敢戰軍忽然動手，這些潰兵們猝不及防，卻不輕易屈服。
潰兵們就想活著而已。誰有空理會什麼大計？誰相信一個朝廷都統說的胡話？誰還是傻子了，沒憑沒據的就替你賣命？
潰兵們只知道，誰來滋擾，就是不讓他們活，他們必定激烈反抗！誰用刀劍殺戮來對付他們，就要面臨他們的報復！
安州那邊，蕭好胡本身就是潰兵的有力首領之一。他對安州境內的潰兵勢力了如指掌，又趁著各家無備暴起發難，結果還遭郭寧這樣的猛虎反戈一擊。
涿州的潰兵們難道就比安州的同伴們軟弱些？
散在河北諸州軍的潰兵之中，有的是凶猛敢戰的勇士，他們初時猝不及防，但越到後來，抵抗就會越激烈，甚至會醞釀出更可怕的動蕩來。這種跡象，楊友還沒法清晰判斷，可國咬兒久經沙場，他已經感覺到了。
國咬兒有一個不太好的預感，他隱約覺得，潰兵們並不似楊安兒眼中的肥肉，而是一個踫不得的野蜂窩！
「九郎，咱們先去故城店，見一見汲君立，問問情形。明日再往饋軍河去，也不耽擱什麼。」國咬兒謹慎地道。
楊友疑惑地看了看國咬兒︰「怎麼會不耽擱？萬一那郭寧跑了……」
「眼下要考慮的，可不只一個郭寧。」國咬兒堅持︰「九郎，真要出了亂子，很多計劃都要變動。誰還顧得上郭六郎？」
「……也是。走，走，我們去故城店。」楊友有些沮喪。
于是甲士們折返方向，沿著來時的淺灘越過滱河。
天色開始暗沉，他們的身影漸漸遠去，到了河對岸以後，就看不清了。距離道路約莫百步開外的一處茂密樹叢里，枝葉搖擺著，發出簌簌的輕響。
響聲愈來愈明顯，枝葉向兩邊分開，先有十余名弓手現出身形。十余人俱都搭箭上弦，貼著路邊警惕地戒備。
隨即又有兩個人從樹叢里走出來。
李霆大步走到道路當中，看看那個身軀已然僵硬的小娃兒，臉色難看異常。
郭寧稍慢些上來，站在李霆身邊，默然不語。