河北北部，燕山以南、太行以西的這片廣闊區域，從來都不是什麼安定的地方。
數百年來，這里河無定道，堤不成型，溝壑縱橫，地勢低窪。當年大宋佔據此地的時候，利用星羅棋布的大窪、大澱，構建了塘濼防線。隨著宋遼兩國沿邊拉鋸，在兩國邊境上，就出現了許多藉著湖泊塘澱存生的水賊。
後來大金入主中原，這一帶的軍寨、軍堡大都廢棄了。但一次次的通檢推排、一次次的擴地、不斷加碼的雜稅，迫得當地的百姓生存艱難，不斷逃亡，終于把一處處大澤都成了朝廷棄民群聚的淵藪。
此時朝廷與蒙古連場大戰失利，河北各地又連遭天災，諸軍州人民凋敝，田地拋荒，各地兵馬總管、節度使、刺史對地方的掌控愈發松散。于是，什麼私鹽販子、江洋大盜，綠林好漢，銷贓的商賈、聚賭的大豪都在連綿湖澤間出沒。以至于這片化外之地里，形成了獨有的經濟風貌。
到大安三年以後，又有數量巨大的北疆潰兵陸續涌來，投入到了這張隱秘而實際存在的大網里。
饋軍河的上游，五官澱的西緣，有一處深藏在水澤間的小小灘地。上有一座原木搭建、結構粗劣的無名野店，便是大網上的一個節點。
因為連續兩年干旱的緣故，這片蘆蕩里幾條小河溝的水量接近枯竭，但水文環境依然復雜，深深淺淺的窪地和沼澤星羅棋布，路很不好走，朝廷的巡檢和土兵不到萬不得已，沒誰會往這里來。
這天上午，店主人徐早早地開了門，在門前空地擺開桌案，又取了個炖煮整夜的胡羊頭出來，用小刀仔細削著肉，隨著他的動作，晶瑩透亮的羊頭肉被削成半透明的薄片，香氣撲鼻。
徐是壽州府潁上縣人，下吏家門，讀過些書，練過些槍棒，開得二三石的弓。他少年時在老家惹了事逃亡，靠這野店營生很久了。十幾年下來，沒沒攢下多少錢財，卻結了不少善緣。
什麼害時疫的差役、受金創的軍校、丟盤纏的書生，摔折腿的劇盜、遇陷害的官人、遭瘟病的客商，投親不遇的逃人、浪蕩江湖的豪客，只要來了這處野店，徐或是收留養傷養病，或是幫著掩藏蹤跡，或是資助盤纏川資，凡此種種助了不知多少。
去年秋天，他還接應了一隊從北疆來的潰兵，幫他們在饋軍河下游找了一處廢棄營地安頓。對他來說，那只是件微不足道的小事，做完就忘。
徐完全沒想到那個年輕的潰兵首領，便是曾在大軍撤退過程中多次為眾人斷後拒敵的郭六郎。
他更沒想到，郭寧沉寂了許久，忽然就翻了身。他不僅迫退了盤踞在涿州的鐵瓦敢戰軍，更一舉成了五州範圍內三十一處潰兵營地共同的首領！
從那三十一處潰兵營地里，郭寧足足能調動兩千四百名經驗豐富的悍卒。此等力量一旦聚合起來，在河北諸軍州的地方勢力中，也是佼佼者了！
這是何等樣的號召力，何等樣的威望！
烏沙堡郭六郎的名頭，徐是听說過的。可這郭寧當年在烏沙堡，不是就只一個正軍嗎？那些潰兵首領們難道是嫌棄原來的日子太好過了，所以非得找個區區正軍，來當自己的上司？
徐沒從過軍，也沒參予過千軍萬馬的廝殺，所以他實在很難理解，也無法想象郭寧在前年、去年的大潰退里，經歷了多少艱難，才贏得這種一呼百應的聲望。
徐皺眉想了好一陣，忽覺眼前人影閃動，他才發現自己手上動作停了一陣。他連忙集中精力，加快速度。一群大肚漢隨時會到，可不能耽擱。
眼前這位，驟登高位，正是受攬人心的時候。他願意讓自己的部下吃的好些，所以才給了徐小賺一筆的機會……得奉承好了！
出現在徐身前不遠處的，正是郭寧。
郭寧原本在一處大樹下，與身邊圍坐的少年軍士們談話。
這些少年軍士，便是各地潰兵首領們響應郭寧的招募，派到他帳下听用的。大體來說，都是潰兵首領們的子佷輩，年紀長者十六，小的才十三歲。
能在亂世中存活的少年，沒有庸人。
這些少年里，有人勇猛可堪廝殺，甚至已經有了殺敵的經歷；有人頭腦靈活，能識文斷字，對旗號、鼓角諳熟至極；還有幾人來到河北以後過得艱苦，日常久經農作，手腳都是繭子，給人的第一印象有些愣，但至少也勤勉可靠。
少年們彼此還不太熟悉。其中有個喚作倪一的，年紀較長，武藝也較出眾。郭寧便讓他暫時擔任蒲里衍，也就是五十人長的助手。
而親衛們的蒲里衍，則是趙決。
趙決很年輕，但有點老氣，話不多。這幾日反倒是郭寧和少年們聊得多些，這會兒大家的情緒都很放松，時不時哈哈大笑。
正笑著，郭寧听見了沼澤深處傳來的沉悶聲音。他立即起身，站到了野店外頭，向南眺望。少年們連忙扈從在後，三十余人，個個身板筆直，神情嚴肅，單手按著腰間刀柄，彼此絕無交頭接耳，東張西望。
倪一看了看郭寧，見郭寧頷首，便取出兩面小旗，分左右立在地面，又抽刀在兩支小旗間劃了條長長的橫線。
隆隆的悶響愈來愈近，漸漸化作上百人腳步重重踏過污泥的轟鳴。
少年人的眼神中不禁流露出期盼神色，有人提前就高高昂首，以示勝券在握。
下個瞬間，兩個百人隊幾乎肩並著肩，眼瞪著眼地從蘆葦蕩里猛沖出來，只稍一張望，便往旗門方向狂奔。看得出，他們都經艱苦跋涉而來，一路上不知在泥涂中打了多少滾，許多人從頭到腳都成了泥黃色。
其中一個百人隊後力不繼，狂奔一陣之後隊伍越拖越長，最後只有十余人和前一個百人隊同步到達。與之相比，前一個百人隊全員俱在，而且精神明顯更昂揚，甚至還在沖向旗門的同時整頓了隊列。
郭寧注意到，這隊士卒在草鞋以外，還用蘆葦葉子裹在腳上綁緊，從腳踝到小腿做成靴子的模樣。如此一來，既能保護士卒的腳掌腳踝不被磕傷崴傷，也保護了小腿，不被斷折的枯草葦葉割傷。
這是個常見的竅門，對長途行軍是非常有利的。但在長達二十里的行軍競賽中這麼做，就得讓將士們每隔一段路程都止住腳步，冒著被競爭對手追上或甩開的風險，去做耐心這些蘆葦靴子。
不是深受將士信任的都將，絕對做不到這一點。
這個百人隊的都將是韓 。他是最早來到饋軍河營地，參與決議前往山東的潰兵首領之一，這些日子辦事十分得力，郭寧都看在眼里。
看到郭寧向他走來，韓 躬身行禮，又驕傲地挺起胸膛。
他張了張嘴想要說幾句，發現自己一路上呼喝激勵，嗓子完全啞了。
五州三十一營地的範圍內，有些首領只願服從郭寧，但想繼續保持自家的獨立姿態。也有一些人，則帶著部下趕來投奔，使得郭寧可以直接指揮的兵力再度增長。
于是郭寧決定將之編為七個都，任命七個都將分別指揮。第一、第二、第三都自然是駱和尚、李霆和汪世顯。另外四個都，郭寧任命了臨時的都將，但又宣布，各都的排序，乃至都將的位置，都要通過彼此爭競來最終確定。
這一場下來，韓 可謂實至名歸了。
郭寧用力捶了下他的胸口，從倪一手中接過一面軍旗，鄭重地交給他︰「韓都將，拜托你了。」
大體而言，金軍諸猛安謀克使用黃色圓心的五色旗，而各地鎮防軍以土黃色和紅色的旗幟為主。到了河北以後，潰兵們普遍困窘，也沒那心思制作新的軍旗，但早年用過的旗幟還是有不少留存下來。
郭寧便用留存的紅旗，改造成部下各都的軍旗。旗幟不大，三角形，上頭的字樣也很簡單︰「第四都」。
韓 持著軍旗，忍不住哈哈大笑，身後將士們雖然疲憊，也都歡呼。
見這情形，邊上另一名都將唉聲嘆氣，連連捶地。
這都將名叫仇會洛，與郭寧同是昌州潰兵出身。只不過郭寧是永屯軍，而他是分番屯戍軍的甲軍，兩年前從山東簽來的。此人身材高大，武藝非凡，郭寧曾向他請教過鐵骨朵的用法。
仇會洛的心氣甚高，二十里路程，能一路競爭到此，也屬不易。最後功虧一簣，實在可惜。郭寧好言撫慰，授予他「第五都」的軍旗，又提高嗓門勉勵了兩都將士，讓他們稍作修整，預備飽餐一頓。
後頭徐連忙吆喝伙計，把準備好的肥羊肉、烤餅、干炒面、糜子粥之類流水價端了出來。他這個鄉間野店看起來破敗，其實家底甚厚，藏著的好東西不少。
在這世道，絕大多數普通將士們，不定哪一天就會填了溝壑、墊了刀頭。他們的想法，比首領們簡單得多，所以和他們談什麼活路、前程都落不著實處。對他們來說，能吃飽飯就是最好的；而能比一頓飽飯更吸引人的，唯有一頓帶葷腥的飽飯。
兩都將士凌晨出發，早就餓得緊了，見到美食當前，人人喜笑顏開，個個狼吞虎咽。韓 的部下，每人額外得了一根羊骨，一碗羊湯，更是得意洋洋。
正吃得滿心歡喜，蘆葦蕩里又傳來隆隆腳步聲響。
將士們互相看看，竊竊私語不斷，隱約有些騷動。