「什麼？」
「哪有這般做法？」
張信和劉成連連搖頭。
隨即又有聲音在他二人耳邊響起︰
「比武奪官？」
「如何比？比什麼？」
郭寧的聲音並不特別響，但他站在士卒們行進的道路旁說話，又刻意加重些語氣，于是立刻就引起了幾名士卒的注意。這幾名士卒止步詢問，擋住了後頭士卒的路。
急于飽餐一頓的士卒在後頭嚷道︰「快走啊，走啊，站著做甚？」
前頭士卒連忙大聲回答︰「六郎說，咱們這兩個都，要比武奪官！」
「哈？」
這下，更前頭已經拿起食物的士卒們，也都回過頭來。
張信厲聲叱道︰「爾等都散了！都散了！沒有的事，你們听錯了！」
士卒們卻只看郭寧︰「六郎，你剛才說了嗎？」
郭寧瞥了眼張信和劉成兩人，笑道︰「當然！吃飽飯，休息一個時辰，我來看你們比武奪官！贏到的，就是你們的！」
郭寧在潰兵中的聲望委實非同小可，士卒們都知道他起于微末，憑借勇猛善戰得來如今的地位。他這麼肯定了，那還有假？
士卒們大喜散去，甚至有人這會兒就將上身戎袍月兌去，露出虯結的肌肉和滿身刀疤箭瘡，開始夸示自家的勇力。竟沒人再去詢問張信和劉成半句。
張信、劉成臉色鐵青。
郭寧似笑非笑，輕松地站著。
僵持了一陣，張信掃視四周，找到一名自己親信的牌子頭，連著投了幾個眼色過去，想叫他過來反對兩句，自家也好周旋。這牌子頭素來最能領會張信的心意，立即向前兩步。
誰知郭寧睨了他一眼，眼中凶芒一閃。那牌子頭恍惚間只覺眼前多了條擇人而噬的猛虎，雙腿立即打軟，怎也不敢靠近。
張信大怒。娘的，大家先前決定慢悠悠行軍，給郭寧上一點眼藥的時候，也沒見你反對。如今怎麼害怕成這樣？難道是怕郭寧殺雞儆猴？嘿，萬一郭寧鬧了，你這只雞不出來被殺，難道要我們兩只猴子頂刀頭嗎？我真是……要你何用！
能從山南防線一路潰退回來的將士，絕無平庸之輩。但落到具體的每一個團體，又有不同。
大多數潰兵團體，完全是在且戰且退的過程中，由走投無路的士卒們自發組成的。其首領無不是是一次次鏖戰中月兌穎而出的好手，原先的身份或許卑微，但沒人在乎。
這些人滿懷勇氣和對敵人的憎恨，只是限于各路首領自身的眼光、見識，才沒能進一步聚合起來。
也有一些潰兵團體，是在潰敗中保持建制的、較有規模的軍隊，其首領，本身便是北疆金軍中有地位的軍官。便如張信、劉成兩人，在北疆都做到了猛安或千戶，縱然這些年軍職泛濫，猛安和千戶的位置也不低了。
這些人之所以保持著對部屬的控制，便是基于當年的職位余威猶在。但論及本身的才能，或許更多體現在機敏的嗅覺、及時月兌離戰斗的決心，倒未必多麼擅長廝殺搏斗。他們對部屬的掌握也更多地通過調度人心的套路，乃至一些御下的手法。
而這些東西，郭寧根本懶得理會。
勢如滔天水火的連場國戰即將到來，那將是最嚴酷的考驗。郭寧希望自己能擁有一直規模巨大、軍心似鐵的軍隊，希望自己的部屬們擁有臨機決斷的膽略，希望自己的軍隊有一個堅若磐石的根據地，以此來對抗強敵。
但現在他還沒有，有的就只是這麼一支小部隊。
這支部隊，在真正的大戰中，簡直微不足道。而在這種規模小而指揮層級有限的軍隊里，對將士的一切要求都可以放寬，不容放寬的唯有一條，那就是勇敢擅斗。
士卒們需要勇敢擅斗，軍官們更需要。
郭寧本人的威望，便是在連場廝殺中建立起的。駱和尚、李霆等人無不如此。汪世顯的弓馬本領也很出眾，只不過眼下窮迫，沒有馬給他騎，驢子都沒有幾匹。
在即將到來的嚴酷環境里，缺乏勇力的士卒立即就會死，不能沖殺在前、身當鋒鏑的軍官，立即就會壞事，根本沒有存在的必要。而判定一個人是否具備足夠的勇力，最簡單也最公平的辦法，就只是比武。
于是郭寧一聲令下，比武奪官。
這兩個百人隊都是新組建的，張信和劉成所部，在其中佔不到半數。他們搖掌控部下，就一定會分派親信；而分派親信，就一定會壓制其他來投的流人、潰兵。
所以比武奪官的建議，一定會得到那些流人、潰兵的贊同。對此，郭寧有十足的信心。
何況張信、劉成的部下也不是傻子。在北疆前線的時候，被那些昏庸無能的將官坑害得還不夠嗎？眼看世道越來越亂，誰都希望自家的頂頭上司勇力出眾、臨戰當先，這才能使士卒放心！
劉成遲疑了半晌，澀聲道︰「此事，大可以慢慢來。六郎何必如此？」
「那麼兩位又何必如此？」郭寧笑了笑，繼續道︰「兩位如此，我也就如此了。在我想來，將士們許久不曾好好操練，所以走不動、跑不快，或許難免。由此推斷，保不準廝殺搏斗的本領也忘了大半……那可不妙！我必得親眼看一看，試一試，才能放心。這道理，可對麼？」
前幾日郭寧一直待人客氣，這番話里忽然夾槍帶棒，劉成頓時語塞。
郭寧悠然離開，走了兩步，覺得背後有視線投來。他回過頭，張信劉成兩人連忙垂下眼。
郭寧笑了笑︰「放心，我會告訴士卒們，比武爭奪的職位，只到左右什將、承局、押官這些。兩位依然是都將，如何？」
這是都將不都將的事兒嗎？如果底下軍官全都是依靠自家勇力選拔出來的，那對著不敢參與比試的都將，他們能有多少恭順？到那時候，這兩個都，兩百將士，實際上就不再屬于都將了！
到那時候，張信和劉成兩人，豈不成了笑話？
待郭寧離開，張信和劉成一齊嘆氣。
張信到底還有幾分剽悍，當下咬牙道︰「先看看他們比什麼，槍棒？還是射術？待決出兩個什將來，我和他們再比一場！若我輸了，這……這都將職務，盡可讓了出來！」
劉成只能苦笑。他是永屯軍的千戶出身，本來就非勇武之人，何況年已四十許，體力開始衰弱，全靠部下有幾個能廝殺的彈壓局面。此刻他若下場，真沒有把握贏過底下嗷嗷叫的狼崽子們。想要利用幾名部下施展些局外手段，有郭寧在旁虎視眈眈，他又怕鬧出難堪來。
實在是難！
在劉成猶疑的時候，郭寧下了幾道簡單的命令，讓趙決領著帳下少年們負責維持秩序。而他自己，則信步折返回了野店前頭。
徐這會兒正忙著從後廚里搬運大份烤餅，忙得腳不沾地。誰都知道，這個野店主人不是一個簡單的店主，但做起買賣來，他又投入得很，好像認真在賺每一筆小錢。
此時還停留在野店門前的，就只剩下頭戴範陽笠，倚靠著台階，像是在打瞌睡的靖安民了。
不過，在郭寧眼里，隨著自己走近，這壯漢的腰膂、肩膀和手臂，明顯都有緊繃。顯然此人並沒有瞌睡，而且，還始終保持警惕，是個罕見的好手！
郭寧踱步過去，沉聲道︰「劉成不以勇力著稱，但他很少壓榨士卒，還熟悉軍務，在當年桓州永屯軍的幾個千戶里，名聲不錯。如果這都將干不下去，我打算以他為軍典，掌本庫名籍、差遣文簿、行署文書。至于張信，若發起橫來，尋常士卒敵不過他，都將的位置逃不月兌他手。無非性子桀驁罷了，我不介意。」
說到這里，郭寧在靖安民身旁坐下︰「不過，如果安民兄有意帶他們走，也並無不可。」
靖安民吃了一驚。
他將帽檐推得高些，側身打量了郭寧兩眼。
郭寧向靖安民笑了笑，露出兩排潔白而整齊的牙齒。好像彬彬有禮，但隱約間，又給人一種隨時會暴起發難，撲上來撕咬喉嚨的危險感。
這種感覺，靖安民很熟悉，因為他自己也是同樣的人。大家都是尸山血海里掙扎出來的，他不畏懼郭寧，只是有些好奇。
靖安民確信自己沒見過郭寧。兩人雖然都是流人潰兵中的佼佼者，可一人平日里多在北部山區奔走，一人據在南部的低窪水網地帶，活動範圍涇渭分明。靖安民也特意分辨過了，除了張信、劉成兩人以外，他在此地別無熟人。
為何郭寧這會兒緩緩踱來，像是早就了然？
他忍不住問道︰「郭六郎如何知道我在這里？」
郭寧笑了︰「徐二這廝，總拿我的消息往外傳遞，偶爾也得回報一起，以作交換。」
靖安民粗魯地罵了一句。他隨手抓起一枚土塊，猛地跳起，往徐所在的方位扔了過去。他手勁極大，這一下也扔得極準，隔著七八丈遠，正中徐的肩膀。徐「啊呦」叫了一聲，卻不回頭，依舊很忙碌地安排食物，好像全神貫注得嚇人。
靖安民這麼大跳大動，郭寧就只輕松地坐著。
靖安民想了想，也坐回原地。
這一回，他的姿態明顯比剛才更放松些，右手終于不再保持在能立即拔刀的位置了。
砸向徐的土塊，乃是朋友間的趣味，無關其它。徐的心里，向來如明鏡也似，更不是胡亂出賣朋友的人。他會這麼做，便是確定了郭寧無意于涿、易、定三州，並不會侵蝕苗道潤、張柔和靖安民在群山中的力量。
靖安民討厭這個惡劣的玩笑，卻信得過徐的判斷。
「這兩人是我那張柔兄弟的朋友，讓他們來，完全是為了給六郎助長聲威，別無他意。六郎，你用或者不用這兩人，都不必考慮我們。」
「好。」郭寧頷首。
「安州左近的潰兵流人，松散了許久。難得六郎一朝奮起，便將他們聚攏成一勢力。我這次來，其實是想探問六郎，對你我兩家之間的關系，可有什麼想法。這世道，存身不易。既然六郎無意與我們為敵，我冒昧提一句，咱們守望相助，如何？」
「也好。」郭寧繼續頷首。
「既如此，我們就是朋友了！」靖安民大笑。
笑了半晌，他道︰「既然已是朋友，我能否再多問一句？」
郭寧試著像靖安民那樣，用後背倚靠著台階，但他的箭傷還沒有痊愈，後背受壓，便不舒服。他只得重新坐正︰「安民兄只管問來。」
「六郎在這麼短的時間里集結如此的兵力，總不會是要做流寇吧？你統率眾人，任命這些都將、軍典、什將的名義從哪里來？這麼多人要吃要喝要穿，所需的糧秣物資比往日分散就食的時候多了何止數倍，物資又從哪里來？我知道你讓汪世顯去新橋營那里，求助于安州幾家豪族了，但那些人，豈是輕易受人壓榨的？」
郭寧笑了起來。