十天前，郭寧在鴨兒寨擊退蒙古追兵，並對著蒙古使者公然宣示自家的漢兒身份。他那段話語，其實也沒什麼特別，但許多將校們卻都覺得霍然開朗，又激動又興奮。
比較有見識的人，當天就彼此竊竊私語，摩拳擦掌。哪怕是一些懵懂的，也開始感覺到軍中的氣氛，同伴們的心氣明顯不同了。
隨後郭寧與苗道潤、張柔等大豪聚會，隨即拿出了擁升王入中都的計劃，意在藉著蒙古入侵的機會，攫取朝廷權力。這個計劃輕而易舉地打動了聞風而來的河北大豪們。
大豪們本來也都是膽大妄為之人，更有許多唯恐天下不亂的人物。他們各自手中都有實力，困居河北塘泊，哪里是自己心甘情願的？無非搏一鋪而已，輸了也不損失什麼。如果有所收獲，那可是潑天也似的大利！
待到郭寧引他們拜見了升王完顏從嘉，又有移剌楚材這個右丞相徒單鎰的代表從中斡旋作保，于是人人踴躍，紛紛動員力量，沿途加入。
短短數日之後，戰兵總數不超過兩千五百人的安州義勇便不再是主力。
取而代之的，是規模如滾雪球一般地迅速擴張，戰兵數量將近六千的河北義勇。算上隨軍行動的老弱婦孺，其總人數超過一萬，戰馬不下千匹，沿途挾裹的大小船只超過三百艘。
就連郭寧本人，事前都沒想到能有如此聲勢。
這支龐大的隊伍，沿著東西向綿延的塘泊地帶迅速行軍，用了十天時間，不斷穿越湖澤間的復雜地形。
郭寧本人親自領兵為先導，他在饋軍河營地收攏的全體部屬俱都隨行。一路上踫到州縣、軍寨，便毫不客氣地勒索糧秣物資，隨即大搖大擺地快速越過。
這一日傍晚，他帶人越過了霸州益津關，即將接近信安縣。
塘泊地帶屈曲九百余里，到了這一帶，受到易水和滹沱河兩面的約束，南北之間狹窄了許多。郭寧等人已經刻意沿著水澤間人際罕至的偏僻道路行軍，但路上卻撞見了愈來愈多的逃難百姓。
難民們有些三五成群蹣跚而行，有些在路邊或躺或臥地休息，有些則分散在池塘和林地里仔細搜索，試圖撈魚或者撿拾果實、芡子等用來果月復的東西。
如果仔細分辨，可以發現他們個個都面黃肌瘦，而且大多數都是老弱。除非聚集到數十人以上規模的大股隊伍，否則簡直看不到壯年男子身影。
杜時升便是信安縣人。他雖然離鄉數十載，卻依舊關心，于是立即策馬過去詢問。
過了一會兒，他把馬鞍旁掛著的褡褳扔下地。褡褳落地後散了開來，露出了里面包裹著的一些烤餅、雜果等食物。百姓們立即聚攏過來，狂喜地瓜分了褡褳里的食物，有人轉而盯著郭寧等人，眼里露出極其渴望的神色。
郭寧看了看杜時升。
杜時升苦笑兩聲。
「有多的干糧，再給一些吧。」郭寧對同伴們道︰「我們抓緊趕路，今夜要到信安，不能耽擱。」
當下傔從們七手八腳地又湊了兩個褡褳的食物，交到杜時升手里。
郭寧帶著騎隊們繼續前行。策馬走了大半刻，杜時升才從後頭趕上來。看起來，散發糧食的過程並不順利，大概是有人哄搶的緣故，他的衣袍都亂了，好像發髻還被人扯過。
「那些百姓，都是進之先生的同鄉麼？」郭寧問道。
「他們的村落，距離我家鄉不過二十里。」
杜時升嘆了口氣︰「蒙古人的力量還遠遠沒有延伸到此地，這些百姓，都是被本縣的官吏逼入水澤中的。縣中官吏說，蒙古軍即將殺來，各地都要據城而守，于是打著和糴的旗號，搶走了他們全部存糧，卻不容他們進城避難……所以只能逃亡塘泊，試著捕魚捉蝦，熬過這一場。」
說到這里，杜時升忽然發怔，大約是想到了自家宗族的情況。
過了一會兒，他又嘆一口氣。
「世宗、章宗皇帝之世，河北素號升平富庶，只河北東西兩路，就有戶口二百余萬，佔了整個大金國戶口數的四分之一。無論農業、紡織、陶瓷、礦冶俱都繁盛。」
「然而到了明昌、泰和以後，朝廷政爭不斷，財政瀕臨崩潰。為了維持局面，各級官衙對河北、中都各地的搜刮一日緊似一日，可偏偏撞上水旱蝗災不斷，地方上的官吏又多胡作非為，乘機壓榨。于是民心一搖，盜賊起，十余年麋沸不息。」
「待到北方邊疆日趨窘迫，本來作為金軍骨干的女真人死傷慘烈，士氣低靡。此時朝廷竟以為，軍隊缺乏戰斗力，是因為女真人田少，不足以養家糊口，于是再度括地予女真人。結果……」
杜時升連連搖頭︰「大金的括地手段之酷烈，胃口之貪婪，簡直亙古以來未有。女真人的猛安謀克本就在河北、山東坐擁三千余萬畝土地，佔到地方墾田的三分之一，而承安年間，宰執完顏宗浩主持括地，所獲又達三千余萬畝，超過朝堂計劃的四倍。也就是說，河北漢兒的戶口、人丁將近女真人十倍，卻只擁有三分之一的土地，其中還要扣除大量的官地……而他們承擔的賦稅，雜稅，一縣就超過五千余萬錢！每次征發壯丁打仗，年二十以上、五十以下的男子，一個都逃不了！」
「如此一來，百姓還能活麼？自古以來，哪有朝廷將百姓逼迫到這種程度的？將百姓逼迫到這種程度的，又哪里還配稱為朝廷？」
杜時升說到這里，怔怔地呆了半晌，才慢慢地道︰「郎君，我早年在胥丞相門下奔走，你是知道的。女真貴人們都說，胥丞相是奸臣。我也眼看著他門下的官吏們一個個搞得灰頭土臉。可他們是在想盡辦法去治水、去變更鈔法、稅法，他們是想替大金續命啊。女真貴人們不樂見此舉，如之奈何？」
杜時升此時策馬所經之處，乃是與塘泊交錯的人工林地。
當年宋遼對峙，宋人在塘泊之間密植榆、柳、桑、棗等樹，所植樹木中通一徑，僅能容一騎，用以限制契丹人的騎兵。百數十年下來，樹木日益繁茂，合抱之木交絡翳塞。
騎隊走在其間，樹影濃郁，光線黯淡，還沒有風，悶熱難當。
他說著說著，前頭一條橫貫過道路的虯枝直壓過來。郭寧反應很快，立即探臂過去，將他的肩膀猛往下按，他也下意識地矮身伏下，這才沒有撞破腦袋。
他直起身子，心有余悸地往後看看，又轉向前頭。
策馬走了一段，杜時升又道︰「早年我在中都，當街大喊天下將大亂，世人或者覺得我妖言惑眾，或者以為我瘋了。其實，我是當真的。郎君，大金就要完了，百姓們已經厭倦，不，甚至是痛恨大金！咱們一路行來，看得已經越來越明白。所以……」
他終于咬牙問道︰「我听說，按郎君原先的意思，是想去……想去山東？」
郭寧初次聚眾的時候，曾與潰兵首領們商議下一步的去處。而那場討論之後，郭寧從未再公開提及這方面的計劃。
此時杜時升忽然說起，駱和尚嘿嘿笑了兩聲，李霆不露痕跡地催馬上來，看看郭寧的神色。
「當時是這麼想的。」郭寧頷首。
「郭郎君，咱們真要去中都趟那灘渾水？值得麼？」頓了頓，杜時升又壓低嗓音︰「咱們直接去山東，不好麼？」
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