拉克申的外甥馬哈木，昨晚睡得很香。
在這個千戶里頭，馬哈木是最勇敢、最凶殘的人，也是最熱衷于縱騎奔馳草原而堅決反對南下依附定海軍的人。
他的部下有一百一十多名精悍戰士，在拉克申千戶所屬的百戶里頭，實力最強。南下的時候，他順手屠滅了一個汪古部落，搶了些馬匹和牛馬，所得甚是豐厚，但也折損了十幾個老部下，然後從那個被屠滅的部落里頭擄了三十多個年輕牧人充實。
草原上的牧人們，個個都是戰斗的好手。其中有幾個年輕人能在疾馳的馬上左右翻身背射，又快又準。所以馬哈木屠滅這個部落之後，既得財產，又得人手，無疑是賺了。
不過，新投靠的這批牧人畢竟不夠忠誠，眼神里還動不動閃著仇恨。必須帶著他們手上染血，讓他們知道屠殺擄掠的好處，他們才能夠真正和我馬哈木百戶一條心。
因為這個緣故，馬哈木一直不贊成南下投靠定海軍。在他粗獷的面容之下，有顆精細的內心，他早就知道，草原上的強者一旦投靠了南邊的政權，就像是野狼變成了狗。吃的或許能多些，但一定會褪去強悍的本能，就像是這些年陸陸續續南下，被女真人編成軍的貨色，全都爛得不成樣子。
偏偏他的舅舅拉克申千戶是個膽小的，非得帶著所有的部民南下。結果，好處還沒拿到多少，自家手里的漢兒奴隸先被剝奪了。這得有多蠢？這是在剜自己的肉，給定海軍的漢兒吃啊！
為此，馬哈木暴跳如雷地和拉克申千戶爭執了許多次，好幾次差點動起了手，可拉克申對成吉思汗的畏懼是刻在骨子里的，爭執一直沒有結果。直到昨天晚上，拉克申終于下定了決心，而他展現給馬哈木的未來，比馬哈木原來想象的更美好。
原來成吉思汗即將全力西征，草原東部就快要變成無主之地了！這種時候，動作一步快就能步步快，到最後豈止草原上燒殺擄掠的快活？說不定還能過一過大汗的癮頭呢！
抱著這樣美好的期待，馬哈木回到自家的營里，特地揀視了所有的家底。他確定每條漢子都做好了戰斗準備，每匹馬都肥壯，乃至女人、羊和奴隸也都隨時能夠出發，這才滿意地入睡。
這一覺睡得很香甜，以至于那可兒沖進了他的蒙古包，用力搖晃他的肩膀時，他都醒不過來。
直到那可兒開始搖晃他的腦袋，馬哈木才睜大了眼楮。
他反手就是一掌，把那可兒搧得踉蹌幾步︰「干什麼？好好說話不行麼？」
那可兒仰天倒在地上，滿臉驚惶︰「千戶……千戶死了！」
「什麼？」
馬哈木 地坐起，只覺頭暈目眩。
那可兒接下去說了些什麼，馬哈木壓根沒有听，他光著膀子沖出蒙古包，跳上一匹無鞍馬，旋風般沖進了千戶大帳。帳門處有兩人伸手想要攔阻，被馬哈木 地撞開。
然後他就看到了拉克申暴眼圓瞪的尸體，看到了他咽喉下方的傷處和周圍大片血液凝結後的深黑色。
拉克申這個舅舅，對馬哈木是不錯的。或許是出于對早逝的姐姐、姐夫有點補償心理，他給了馬哈木百戶的職務，給了起家的二十個騎兵，每次劃分草場的時候，也總是把靠近河灘的那部分劃給馬哈木。
在看到尸體的瞬間，馬哈木的心里有那麼一點點的悲慟。
但這種悲慟情緒轉瞬即逝。草原上的勇士堅韌得像鐵，冷酷得像是白災時天空飄落的雪，而機敏和警惕，就像是為族群放哨的公羊。做不到這些的人，就沒資格成為部落的首領，沒資格在成吉思汗的威壓下掌控一個千戶。
在馬哈木的印象里，他的舅舅拉克申是這樣的人，他自己也要做這樣的人。
「凶手是誰？是誰干的？」
身邊數人一齊搖頭，有人低聲道︰「值夜的拔都兒早上進帳，發現千戶已經這樣了，他們說沒有人進出過大帳，營地周圍各處崗哨也沒有見到過特殊的動向……」
馬哈木發出哭喊，跪倒在拉克申的尸體旁邊，他湊近了端詳傷口，確定這傷口是由干脆利落的一刀造成的，切開肌肉和筋腱時非常順滑，以至于肌肉 然收縮，把血管和氣管都暴露在外頭。
這種切割脖頸的辦法，是蒙古人慣用的，用來殺羊殺人殺馬，都行。
當然，經驗豐富的屠夫還可以直接劃開胸口，伸手掐斷心髒上方的大血管，使血液積存在體內，但用那種做法對付大活人，怎也要兩三個同伴幫手，否則可沒法制住亂動的手腳。
毫無疑問，殺死拉克申千戶的，是蒙古人，而且只有一個人。而且這個人，還很熟悉扎營駐營的規矩！
是誰干的？他為什麼要這樣做？
難道是有人對大汗折返草原的決定不滿？
拉克申千戶一死，整個千戶部落隨時會分崩離析，我的力量還不夠，根本不足以掌控這個千戶！在這時候，最佔便宜的會是誰？可惡啊，可惡！這樣的野心勃勃之人，定會毀掉千戶親手建造的大業！
馬哈木 然站起，瞪著血紅的雙眼看看氈帳里的其他人。這種時候，身份不到的人誰也不敢進氈帳，哪怕是拉克申千戶生前的那可兒、拔都兒乃至奴婢和孛斡勒，全都沒有資格。
這個千戶部落，是在成吉思汗崛起之後，由眾多流散的蔑兒乞部和汪古部人拼湊而成的，被納入到大蒙古國的名下至今不過五年。所以，很多事情遵循著草原上最傳統也最直截了當的流程。比如千戶身死之後，有資格討論死因，乃至討論後繼問題的，就只有帳里的十一個人。
十一個百夫長。馬哈木抵達之前，在帳里的有四個人，馬哈木抵達之後，陸續趕到的有六個人。
「昨天晚上，在大帳周圍值哨的是誰？有人入帳殺了大汗，值哨的人全都該死！」
「是千戶的拔都兒索諾。」另一個有力的百夫長哈馬魯丁答道︰「我已經派人在查問了。」
「帶進來！在這里問！當著所有人的面問！你偷偷的問，是想瞞著什麼嗎？」馬哈木暴躁地大喊。
這話，簡直是在指責哈馬魯丁有殺人嫌疑。哈馬魯丁勃然大怒，待要喝罵，被身邊好幾個百夫長勸住。
幾名百夫長當即往外叫喊，讓部下把索諾帶來。
站在帳篷另一邊的俄木布忽然冷冷地道︰「千戶死得這麼古怪，會不會和那些漢兒使者有關系？畢竟他們一到，千戶就出事了！畢竟我們剛決定折返草原，千戶就出事了！」
帳篷里稍稍一靜。
大多數百戶不似馬哈木這麼莽撞，也不似俄木布這麼陰損。他們立即想到，眾人決定折返草原是昨晚的事，而且是秘密的決定，全然瞞著那些漢兒使者，要說漢兒使者因此殺人，可能性實在不高。
不過，出了這麼大的事，接下去非得找出凶手才行。過程中眾多百夫長彼此又必定爭執，如果有個夠身份的人在場見證，倒也不壞。
這時候馬哈木大喊︰「那就把他們也帶來！當場問個清楚！」
眾人不便反對，當下順水推舟，派人去請葛青疏一行。
傳令的那可兒奔到定海軍使者休息的大帳，正撞著葛青疏指揮著收拾行裝。
這個那可兒倒還有點腦子，知道千戶一死，整個部落都擾亂異常，這時候貿然與使者鬧翻，未必妥當。于是他保持著基本的禮數，找到使者的首領葛青疏，對他說了情況。
葛青疏嚇得大跳，一迭連聲問道︰「什麼？千戶死了？怎麼可能？誰干的？這……這……昨日我們喝酒的時候，他不還是好好的嗎？這……這叫我怎麼向我家指揮使交待？」
那可兒答道︰「各位百夫長正在大帳查問情況，請使者和我一同前去，做個見證。」
「好好，這就去！」
葛青疏隨手點了幾個同伴，拔足就走。腳步匆匆奔到營帳外頭，正撞著一個部下牽馬過來，擋住了他的路。葛青疏急得滿頭大汗，幾個呼吸的時間都沒耐心等候，他抬手就是幾鞭子下去，抽得那部下滿臉是血︰「閃開！閃開！」