曉雲舒瑞。寒影初回長日至。羅襪新成。更有何人繼後塵。
綺窗寒淺。盡道朝來添一線。秉燭須游。已減銅壺昨夜籌。
這是建炎年間松菊道人在袁州任上所寫的冬至節氣詞。按照南朝的習俗，冬至是一年里最重要的幾個節日之一，號曰「冬至大似年」。南渡之前，冬至的大朝會是萬國朝賀的固定日期，朝會所用黃麾大仗由五千零七十五人和相應的旗幟、器具組成，僅次于祭祀天地時的大駕鹵簿兩萬人，以此向天下展示強宋豐亨豫大之威儀。
到了現今的行在臨安，國勢蹙于當年，人的心氣更是大大不如，那種志得意滿、天下無二的架勢已經擺不出來。各種天子親自參與的典禮規格，遠不及汴梁城里的豪華與隆重。高宗皇帝以後，冬至朝會的儀仗不斷削減，連大朝賀都被取消。
今年冬至以前，因為北面大金兩分而各自擁立皇帝，朝廷里為此起了許多爭執，大臣們各自引經據典，議論該用何種禮儀應對兩個皇帝，大宋這個佷子的叔叔究竟是哪一位。最重要也是最關鍵的一項，則是今年的歲幣，那三十萬兩銀，三十萬匹絹該給誰。
這些問題自然是很傷腦筋的。按照宋金兩國的慣例，每年發運歲幣之前過淮呈樣，金國那邊的交接的正使例是南京漕屬，經過中都、南京、泗州三方核檢無誤以後，全部的銀絹從盱眙軍發運，至淮北的金國泗州歲幣庫，接著就是泗州歲幣庫自家慢慢往中都發運，不關大宋的事了。
可現在大金兩分，中都和南京都盯著要這筆錢財。若按照往日操辦的法子，便等若將之送到了南京的金國朝廷；若要將之轉送往中都，又恐驟然改弦易轍，引得南京方面的金人不悅。
而且中都那邊，如今誰都知道皇帝是個擺設。那漢兒強臣郭寧，是天下罕見的善戰將帥，領兵東征西討，奪下了老大權柄。
不久前，郭寧進位周國公、平章政事、中都留守、都元帥，據說他就任的儀式上，女真人的皇帝戰栗而前，全程不敢抬頭，不敢落座。這架勢明擺著就是要一步步地謀朝篡位了。
虜人自家爭權奪利，對大宋來說並無妨礙，姓耶律的或是姓完顏的在台上，甚至是草原黑韃姓孛兒只斤的在台上，大宋總有延續國祚的辦法。但一個漢兒眼瞅著將要拿下大金國的半壁江山……
大宋君臣一向都有些鄙視北方漢兒，認為北方漢兒絕無豪杰，所以才會臣服于女真人的統治。但現在北方漢兒里頭真的出了豪杰，大宋朝堂上的那麼多貴人只覺得害怕。
偏偏這種恐懼感又不能行諸于口，于是大家心里發冷，而在朝堂上每日里熱火朝天，嘴仗不斷。彼此互扣帽子指摘，繞著圈子折騰，壓根沒人有心思過冬至了。
好在朝廷上如何，原與百姓們不相干，民間依舊按著舊俗慶祝。
這一日雖然店家們大都關門歇業，游商小販卻多了許多。什麼賣面湯的，賣安養元氣越冬補劑的，賣燒餅、蒸餅、餈糕、雪糕、蒸梨糕、發牙豆等點心的，賣冠梳、領抹、頭面、衣著的，賣銅鐵器皿、衣箱磁器的，全都在街沿呼喝叫賣，引得百姓們從四方聚集，人潮洶涌。
偶爾人群驚慌聳動一下，原來是哪里耍把式的或者耍猴的忽然亮相，秀了一手絕活兒，嚇得旁邊的行人連連躲避，而外側行人又趕緊擁上來湊熱鬧。
韓熙穿著一件新得的皮裘，手里托著一盒剛出鍋的酥芋，大搖大擺地走在街上，時不時捻起一枚來吃。走一程，便伸頭看看人群里有什麼新鮮熱鬧，可惜都是見識過許多次的，沒啥值得上心。
背後跟著兩個公人，也都走得無聊。
其中一人還替韓熙捧著各種零碎食物，兩條胳臂都酸了，當下問道︰「小郎，這點熱鬧有什麼可看的，咱們還是找個櫃房尋點樂子，試試手氣！」
韓熙沖他翻了個白眼︰「去櫃房做甚，真當我錢多了燒的嗎？你倆差不多得了，少蠱惑我！讓我攢點錢罷！再者說了，我要是拿錢去櫃房濫賭，鬧出事情來，朝中清議紛亂，你們左右廂巡檢難道就舒坦了？」
兩個公人彼此相看，嘿嘿一笑。
他們雖然跟在韓熙的身後，卻不是韓熙的下人。听得這少年抱怨，自家笑嘻嘻的，沒一點壓力。
區區一個破落宦家子弟，賭個錢能鬧出什麼事？
這小子的老父身份非凡，可已經身首異處，成了死鬼，留下的獨苗便是個燙手山芋。上頭早就有吩咐，既不能死，也不能太上進，盯著他，讓他做個懶散公子哥兒，才是最好。既如此，能做的無非吃喝嫖賭。他又年輕，在上頭還不熱衷，那便賭個錢怎地？
韓熙也不多理會他們，走了兩步，便路過天井巷。
這是臨安城里櫃房集中的所在，諸多紈褲子弟、市井無賴流連，又有煙花柳巷錯落其間，歌聲管弦繚繞。
韓熙既然放了狠話，便大踏步從天井巷的門口經過，視線全不偏轉。
不過，就在他經過巷門口的時候，正有個賭博的閑漢從巷里推門出來。巷門一開，櫃房特有的燥熱和聲浪、花街柳巷特有的脂粉香氣全都撲了出來。
韓熙頓時止步。
他的耳朵動了動，鼻子也抽了抽，回身看看兩個公人，輕咳一聲︰「你兩人莫要當我是傻子，我曉得嫖是一場空，賭是無底洞！咱家就只去看看熱鬧。只看看，別的啥也不干！」
兩句話說完，他轉身就鑽進了巷里。隨從的兩個公人慌忙緊跟。
過了小半個時辰，三個人一齊踉蹌出外。
韓熙身上的皮裘不見了，身上一條簇新的腰帶也被人剝了去，身上衣袍晃晃蕩蕩。按說人會有點冷，結果他卻渾身冒汗，頭頂如個蒸籠般冒著熱氣。
兩旁兩個公人俱都抱怨︰「小郎，你自家輸錢就輸錢了，連帶著我倆也倒霉！」
「還不是你們倆讓我去的！」韓熙怒道︰「適才你倆但凡再拿一吊錢出來，我就能翻本了！這趟壞事，全怪你們兩個！」
兩個公人也面色蒼白，垂頭喪氣。本想著靠這小郎的錢財，玩耍一陣，若能賺些，兩人都有好處落袋，誰想到這麼快就輸光了？誰想到兩人全程觀戰，結果不由自主熱血沸騰，把自家剛得的冬至賞錢也賠出去了？
這時候听得韓熙指責，兩人頓時也怒了︰「連累我們，還有理了？」
眼看三人要互相撕打，韓熙忽然手上一慢，連聲喚道︰「停！停！」
兩個公人倒也不好當真打他，當即停手問道︰「又有什麼事來！」
「你們的錢，我有辦法賺回來！你們看那邊，賈似道來了！」
韓熙伸手指點的方向，果然來了個年約二十出頭的錦袍公子。
這錦袍公子名叫賈似道，是前任寶應知縣賈涉的長子。要說此人家族門第，放在臨安城里簡直便如個芝麻綠豆，全無可稱道的地方，但他有個絕大的特長，足令大半個行在的年輕人瞠乎其後。
那便是有錢。
這賈似道的父親賈涉，是在淮東任上專門安排走私轉運的，被許多豪商貴胃當作好用的工具。所以過去兩三年里，賈涉自家也落了不少好處，這都是半公開的秘密。
按說這種來路不明的錢財，保不準哪天會引起他人覬覦，應該小心藏著，慢慢地花用，最好帶回故鄉，買些田舍莊園。但賈涉這個長子，據說是自幼養在天台老家，不曾經過父親教誨的。眼下父親不在身邊，他獨一人管著家中銀錢出入，又方才見識到臨安的富貴景象，那可不就肆意妄為起來？
過去一個多月里，賈似道花錢如流水，白日里縱游諸妓家，呼朋喚友走馬斗雞，至夜即燕游湖上不返，已經成了臨安城里出名的浪蕩公子外帶容易被騙錢的二傻子。
這會兒韓熙眼看著賈似道悠悠然走近，頓時打起了精神。