韓虎子今天是第一天在大明鐵路建設公司上工。他穿著新發的勞動布做成工作服，帶著柳條安全帽。扛著十字鎬，奮力的挖著大街上的土。
他祖祖輩輩都是德州的農民。面朝黃土背朝天的種著莊稼。可是這兩年，老天是一點雨水都不下。眼看著種下去的種子沒有發芽。一年的收成就這樣完蛋了。
全家只好出來逃荒。逃出德州的路上，他听別人說去北直隸，北直隸能找到活路。那里正在大興土木修建什麼水庫、大壩，公路、鐵路。還有好多的礦場招礦工，很多的工坊招工人。
他們全家就奔著北邊來了。輾轉了幾個月，確實這邊情況比周邊都好。打些零工勉強一家人沒有餓死。一直來到京城南邊，听說最近京城在大量招人。
一個月前，他們一家衣衫襤褸的來到京城近郊。看到這里的景象，全家人都睜大了眼楮，簡直不可置信。這里地里莊稼都已經收割了，田里整齊的麥苗收割後的茬子。說明這里沒有受到旱災的影響。土地收成很好。
有些地方正在用牛翻地，馬上就要種冬小麥了。一打听才知道，京城周圍幾百里的土地，就沒有自耕農。這邊的土地都是京城里的貴人的。莊園連著莊園。有的是皇家的皇莊，有的是公主和宗室的封地。
有的就是公侯伯的田莊。有的是當朝文官們的土地。還有極少數是大商人的莊園，這些人也都有極其強大的靠山。很多人都是文官們的白手套。
別的地方天旱不下雨，這里的地里有好多的機器，燒著火。好多的佃戶勞力在往里填柴禾，主要是秸稈。機器轟隆隆的響著，有一根桿子上下運動著。帶動一個機器。把地下水抽出來，用來灌溉。
看見一個同樣衣衫破爛的老農在放水灌溉，韓虎子忍不住問道︰「老哥，這個抽水的是各什麼東西啊。」
那個老農知道，這是跑來北直隸找事情做的逃荒戶。他家也是前年從山東跑來的。在這里給成國公家的莊園打長工。一家人也算混了口飯吃。
听著熟悉的山東老家口音。老頭招呼韓虎子一家坐下，讓老太婆給端了幾碗開水出來。讓他們一家人歇歇。
韓虎子一家人連忙道謝。盡管明末的社會已很亂了，壞人遍地都是。但是，還有很多心地善良的百姓。這一路上，受到了不少的幫助。
韓虎子夫妻兩個，帶著三個兒子，兩個女兒，還有老娘。三個兒子一個十三歲，一個十一歲，還有一個八歲。兩個女兒一個五歲，還有一個還在吃女乃。被老婆背在背上。
「是從德州逃荒過來的吧。」老頭問道。
「是啊，听口音您老也是德州的人氏吧。」
「是啊，我們一家也是濟南府德州吳橋鎮搬過來的。（明清時，吳橋屬于德州管轄。）」老頭見到老鄉非常高興，又繼續說道︰「老婆子，把灶坑里烤著的紅薯端來一盆，這是咱們老家過來的。」
韓虎子不知道什麼是紅薯，看著老太婆用一個黑陶盆子，端來一盆子，黑乎乎的東西，每一個都有一節大藕那麼大，被灶坑的火灰埋得都是灰。
老頭看著韓虎子一家人不敢吃，于是笑著自己拿起一個，左右手不停得倒騰著。用嘴吹涼了。拍下去外面得浮灰，用手一掰，頓時，金黃色留著糖得紅薯被被掰開了。
一種香甜的味道傳了出來。
韓虎子的幾個孩子，眼里幾乎要冒出火來，緊緊的盯著，紅薯上流著的金黃色、琥珀色的蜜汁。他們從昨天晚上就沒吃東西，一家準備到了晚上，一人分半塊麥麩餅子。
老頭笑著，把紅薯分給了幾個孩子。盡管燙嘴，燙的哇哇叫，但是還是狼吞虎咽的吃著。
老頭又遞給韓虎子、他渾家還有他老娘一人一個。幾個人都大
口大口的吃了起來，吃完了紅薯，把流在手指上蜜汁也都舌忝干淨。
韓虎子有些不好意思的笑笑，拱手問道︰「老哥，這紅薯是什麼吃食，怎麼這麼好吃。」
老頭說道︰「這是定遠伯從美洲弄來的新式作物，抗旱，產量高，說是畝產上千斤。用來度災荒是最好的東西。可大家都不信。定遠伯分給了勛貴們一批種子。但沒有人願意用好地種這個，萬一產量不行，不是浪費了好地嗎。」
韓虎子點頭道︰「是啊，就是再大的地主，也不敢拿好地亂種東西。」
「成國公的大管家，就把紅薯都發到我們這邊了。我領了一些，種在田邊地頭，溝渠幫子上，石頭縫里。秋天的時候一看，有些枯死了，有些活了。這東西產量確實很高，一株就有十多斤。但是，也得有水，不下雨的話也活不了。種活的都是挨著水澆地的。盡管我沒澆水，但是靠著水澆地，土壤的墑情還好。」
韓虎子說道︰「山東老家要是有這東西就好了，我們也不用出來逃荒了。這東西需要的水少，就是用瓢挑水澆地也能澆得過來，產量這麼高，也夠一家人填飽肚子了。可惜定遠伯沒在山東推廣這東西。」
老頭說道︰「我看京畿周圍今年種的都收成不錯，明年就會有人繼續試著種植。慢慢會推廣到各地的。」
韓虎子點點頭說道︰「這可是好東西啊，定遠伯推廣這種抗旱高產的作物是做了大好事啊。老哥我看到你給這東西燒火，這東西就能把水從地下抽出來。這是什麼東西啊。」
老頭說道︰「這東西叫什麼，紐科門的什麼蒸汽機。還有那個圓形的東西，叫做水泵，是專門抽水用的。這一套東西組合起來，一天可以抽水灌溉五百多畝地呢。前一段大旱嚴重的時候，這東西日夜不停的抽水，把這七千多畝的莊子所有的地澆了一邊，徹底澆透了。別的地都麥子枯死了，只有這部分水澆地，到秋天麥子都豐收了。听說成國公府上說了，明年要再買一百台蒸汽機，把所有的地都變成水澆地呢。」
韓虎子問道︰「這東西貴嗎，莊戶人家可用的起。」