千劍湖畔。
一個妙齡少女扯著姜青玉的胳膊，嬉皮笑臉，毫不顧忌自己名門閨秀的形象。
一旁不遠處，幾位對少女心生愛慕的青年俊彥見了這一幕也不生氣，反而一個個都對著姜青玉抱拳行禮，露出友善的微笑。
「見過四公子。」
姜青玉無可奈何，只能對著幾人歉意一笑，然後寵溺地拍了拍少女的腦袋︰
「青夢，你不是跟著你那位自詡是天下第二女俠的師父去了江南麼？」
「何時回來的？」
名為青夢的少女正是王府的六小姐，也是姜青玉同父異母的妹妹。
拒北王有六位子女。
每一位子女滿月的那天都會被安排一次抓鬮，以抓到的物什來起名。
當年長子抓的是一本書，于是起名青書，次子抓的是一口劍，于是起名青劍。
三女兒姜青竹抓的是一副竹子做的碗筷。
四子姜青玉抓了一枚玉做的官印。
五女兒姜青音抓了一架七弦琴。
輪到六女兒的時候，她卻對什麼都不感興趣，反而死死抓住了在一旁昏昏欲睡的姜青玉，于是起名青夢。
和整日在紫煙院睡大覺的姜青玉不同，姜青夢從小勤奮練武，在五歲那年就拜入了一位先天第二品皓月境的女俠門下，八歲以後便一直伴隨師父到處游歷，只有年關的時候才會回王府。
可眼下距離年關足足有一個半月，按理來說她不應該這麼早回來啊？
「四哥，我五日前就回來了！」
姜青夢搖著姜青玉的臂膀，委屈道︰
「只是一來就被我娘抓去佛像前吃齋念經，說是要去去身上的殺孽。我娘她一直盯著我，不許我偷跑出來，也不許我踫刀弄劍，可煩死了！」
「幸好昨日父王下令全家人一起去北門外接二哥，我才得以解月兌。」
姜青玉微微頷首。
姜青夢的生母是王府四夫人金氏，平日里深居淺出，一心向佛，沒什麼存在感。
金氏固執地認為拒北王病情一年年加重的原因在于早年間造成了太多殺孽，所以她在佛前許願，願以余生侍奉佛祖，每日吃齋念佛，來換得拒北王病體痊愈。
可很顯然，她十幾年的堅持並沒有打動佛祖。
「這幾位是你在外頭結交的朋友麼？」
「怎麼不介紹一下？」
姜青玉望向幾位青年俊彥。
在幾位兄弟姐妹中，除了長兄姜青書外，也只有小妹姜青夢和自己的關系比較親近，所以他也樂意和小妹的朋友結交。
「啊，他們？」
「他們來自好幾個隱世門派，是受邀來參加半個月後的冬獵的。」
姜青夢似乎並不想多做介紹，反而朝幾人擺出了趕人的架勢︰
「喂，你們幾個先走吧，我要和四哥敘敘舊！」
幾位年輕人很識相，也不多做糾纏，朝著姜青玉抱拳行禮後便離開了千劍湖。
待到幾人走後，姜青夢才忍不住冷哼一聲，抱怨道︰
「這幾人都是二娘邀請來的，也是二娘寫信告訴我父王病重，我才會提前一個月就回來。」
「可回來後我才發現自己被人算計了，父王病情已經得到了控制，甚至都可以從床上爬起來披甲策馬去北門外吹幾個時辰的寒風，可二娘非要說父王命不久矣，還指定讓我去招待那幾個隱世門派的弟子，言語間隱隱有逼我聯姻的意思。」
「哼，我要做天下第一女俠，才不要嫁人呢！」
「……」
姜青玉微微皺眉。
和隱世門派聯姻？
不會是為了九轉金丹吧？
但以拒北王在楚國一人之下的地位和權勢，又怎麼會淪落到賣女求丹的地步呢？
而且……
父王不是今早才突然病情惡化的麼，二娘為什麼五六天前就喊青夢回來了？
「你昨日在北門外見了父王，他情況怎麼樣？」
姜青夢回想了一下︰
「父王看上去很精神，披著重甲，騎著烈馬，在寒風中身姿挺拔，一點都不像重病的樣子。另外，在昨日的宴席上，二哥還請父王出手幫那個北狄王子斬斷了拴住手腳的鐵鏈，我看見父王拔劍出鞘，連揮四下，鐵鏈便應聲而斷！」
「對了，四哥，你昨日沒去宴會，父王沒責怪你吧？」
姜青玉搖了搖頭。
同時心情沉到了谷底。
以拒北王先天第三品的武學修為，砍斷幾根鐵鏈根本費不了第二劍。
看來父王是真的病重了。
昨日強撐著爬起來去北門外拋頭露面也只是為了安撫人心罷了。
「青夢，那幾位隱世門派的弟子和你交流的時候，有提到什麼‘九轉金丹’之類的字眼麼？」
「四哥……」
姜青夢低下頭顱，雙眸含淚︰
「你也認為用我去換一顆丹藥是值得的，對麼？」
不等姜青玉開口，她又接著道︰
「其實我也不是什麼都不懂，父王平日里那麼疼愛我，可昨日二娘當著他的面要我去招待幾位年輕客人的時候，他卻一句阻攔都沒有。」
「從那一刻起我就懂了，父王可能真的撐不了太久了。」
「他需要一顆金丹來續命，王府也需要一顆金丹才能接著做北境三州的主人。」
「我知道權貴人家的子女一生下來就無法決定自己的婚姻，哪怕是楚國皇帝的女兒大多數也避不開聯姻的宿命。」
「可我真的不想嫁一個自己不喜歡的男子。」
姜青玉嘆了口氣，拍了拍小妹的肩膀，安慰道︰
「你才十七歲，上頭有兩個姐姐在，要聯姻也輪不到你。」
「而且，四哥也不會讓你嫁去隱世門派的。我對那兒人生地不熟的，青夢被人欺負了我都來不及帶著幾萬鐵騎去替你出氣！」
「噗嗤——」
姜青夢一听這話，頓時笑出了聲。
她抱著姜青玉的胳膊不松手，歪著嘴道︰
「要是四哥能夠做下一任拒北王就好了，那我就可以在江湖上橫著走了，看上哪個小白臉便帶回王府養著，被欺負了就回來喊你借個幾萬精兵找回場子。」
姜青玉調侃道︰
「小丫頭年紀不大，色膽卻不小啊！」
姜青夢嘟了嘟嘴，不肯服氣，卻也沒有反駁。
兄妹二人佇立在湖畔，一時誰也沒有開口。
突然，有稀疏的雪花從頭頂落下。
「四哥，下雪了。」
姜青夢突然傷感道︰
「四哥，就在去年，我那個自詡是天下第二女俠的師父帶我走了一趟京城，也是在這麼一個白雪紛飛的日子，她愛上了一個手無縛雞之力的書生。」
「今年開春，她在京城租了一間簡陋的屋子，把手中名劍埋入地下，開始撿起菜刀學起了做飯。」
「她說不要做什麼天下第二女俠了，她只想做書生的妻子。」
「起初我很不理解。」
「可我看到她每日見到書生後臉上都是春風滿面的笑容，又想起了她以往見了誰都一副苦大仇深的表情，卻也覺得做書生的妻子其實沒什麼不好。」
「四哥，這一次回來前，師父已經和我斷絕師徒關系了。」
「以後……」
「便只有你能保護我了。」