永元二年，對于荊州長史的蕭穎冑來說，注定是不太平的一年。
原本荊州歷年來風調雨順，民生安穩，雖然南康王坐鎮荊州，但到底還是個十二歲的孩子，外加他性格溫和，荊州一應事務基本都交給了蕭穎冑打理，還不到不惑的年紀就能主掌一州之地，放眼整個南齊，他也是數一數二的存在。
但這種順風順水的日子，自從被傳出「荊州要與雍州聯手起兵」的消息後便一去不復返了，對于這個消息，蕭穎冑心中本想問候蕭衍的祖宗十八代，可惜一想他兩的祖宗都是一樣的，也只能氣的罵娘了。
「這王八蛋，擺明了是想要拉我下水」蕭穎冑剛剛批完公文，愁雲布滿額頭，只覺得頭風發作一般不由揉搓起自己的太陽穴。
只有他自己知道，雖然他位高權重，但其實沒什麼大的野心，讓他放棄眼前的安逸去造反無異于逼良為娼。但是很明顯其他人不這麼看，尤其那位疑心很重的皇帝陛下，陸陸續續來荊州視察的京城官員已經走了好幾批了，每次來也都是送錢送禮、低眉順眼，蕭穎冑已經一個月沒睡上安穩覺了。
「大人，前方探子來報了」一名師爺打扮的消瘦書生，拿著書信快步上前遞給了蕭穎冑。
蕭穎冑連忙接過書信看了起來，片刻後他重重地嘆了口氣道︰「就知道這幫人收了好處也不敢替我說好話，該來的總還是來了」。
「大人，探子說什麼？」師爺疑惑道。
「輔國將軍劉山陽的水師已經在荊州境內了」蕭穎冑眉頭緊鎖，那張本就頎長的臉，此刻五官都聚攏到了一塊。
「之前不是說劉將軍要去巴山上任太守嘛，這路過荊州也是必然的，大人是不是多慮了」師爺捋了捋兩撇胡子道。
「哼，你見過上任還帶著近萬兵馬的？」蕭穎冑白了一眼師爺繼續道︰「劉山陽是陛下親信，如果不是緊急之事，絕不會帶兵離開的，只怕上任巴山不過是個幌子，來監督咱們才是真的」。
「大人是說陛下還是不相信我們？」。
蕭穎冑低沉著「嗯」了一聲，他太了解當今陛下了，雖然這些年看似寵信他，其實還不是為了打壓南康王的勢力，更何況陛下如今越發暴虐，殺的忠臣也不是一個兩個了。
想到這的蕭穎冑又開始頭疼了，揮了揮手讓師爺退下，心中惴惴不安起來，陛下也好，蕭衍也罷，這兩個自己都惹不起，不由暗自苦惱，只得祈禱外界傳言的那位蕭衍派來的親信死在半路上，不過他不知道，他的祈禱隨著一輛牛車的進城，頃刻間化為了泡影。
江陵自古便是楚國都城，南臨長江、北依漢水、西控巴蜀、南通湘粵，在荊州還未分裂成如今模樣時，江陵的重要足以和都城建康媲美，即便如今不復從前耀眼，江陵城也依然是富庶之地，與建康城齊名，被世人贊譽「江左大鎮、莫過荊揚」。
此刻牛車上的陳慶之三人走走看看，不免被江陵的繁華所折服，若說郢州是一座熱鬧的渡口集市，江陵就是浩大的水上堡壘。
四面城牆高高聳立，與城外寬闊的護城河相得益彰，宛如巍峨的巨龍一般，城中樓閣鱗次櫛比，條條大路足以容納九匹馬縱橫馳騁，每走一步都能飄來美食珍饈的香味，不禁讓陳慶之饞的直咽吐沫道︰「我以前听說江陵的美食冠絕天下，今天終于有口福吃上了」。
說著陳慶之不住張望起來，看到不遠處的驛站頓時加快揮舞手中韁繩，那是他們與耿壯約定好見面的地方。
驛站前有一長凳，平日里是為來往旅客休息準備的，人來人往少有人一直坐著，但是這幾日卻有一個精壯漢子日夜不息坐在上面，手里還抱著一個長長的布袋，此時正靠在一旁的欄桿上小憩著。
「耿大哥～！」陳慶之遠遠看到了耿壯連忙呼喊起來，頓時將後者驚醒，迷迷糊糊四下環顧，結果卻發現沒有陳慶之的聲音，不由搖頭嘆息，想著自己一定是出現了幻覺。
「耿大哥，你看什麼呢？」陳慶之跳下牛車走進拍了一把耿壯，誰料後者頓時一驚，猛地抓住陳慶之的手喝道︰「你誰啊？想干什麼？」。
陳慶之一愣，看著耿壯發怒的樣子突然想到自己還帶著人/皮面具，耿壯多日不見自己只怕是忘了這副模樣，不由苦笑道︰「我說耿大哥，你不記得我了嗎？那你總記得武康妙音坊的婉兒姑娘吧」。
耿壯聞言一怔，揉了揉眼楮盯著眼前這個有著酒糟鼻子的男子，猛然想起當時陳慶之當初易容後的樣子，驚疑不定地問道︰「少少爺？」。
「如假包換，這把三萬還是我的呢耿大哥」陳慶之笑著指了指耿壯手里抱著的布囊道。
「少爺，你總算來了，我還以為你迷路了呢」耿壯聞言頓時喜出望外，立馬起身與陳慶之來了個擁抱︰「你再不來我就要出城找你去了」。
「放心吧耿大哥，我哪有那麼容易丟，這些天辛苦你啦，今天帶你去吃江陵最好的酒樓，好好犒勞你」陳慶之看著耿壯幾日不見竟然消瘦的臉趕忙道，忽然看了看耿壯身後又問道︰「王大哥人呢，回家了嗎？」。
「哦，王大哥在客棧呢少爺」耿壯牽過牛車道。
「客棧？他不是要回家嗎？」陳慶之一臉疑惑問道。
「我也奇怪呢，不過他跟我說要等少爺回來再回家，到時候好招待少爺呢」。
陳慶之聞言不由地與身後的江雨禾相視一眼，不由暗道︰「這回家與招待我有什麼沖突？」。
「少爺，這姑娘誰啊？」耿壯突然看到從牛車上下來的柳依依不由問道，此時柳依依一襲鵝黃長衫，秀發利落地挽起，更顯出那張吹彈可破的絕世容顏來，不止耿壯，驛站四周無數男子紛紛停下腳步張望著。
「哦，柳姑娘是我路上認識的朋友，咱們還是先去客棧吧「看著四周一些不善的眼神，陳慶之連忙說道，說完對柳依依淡淡一笑，柳依依對于這場景倒也見怪不怪，只是想著陳慶之竟然為她考慮，當下不由地淺淺一笑。
半晌過後，眾人來到一家名為「江左居」的客棧，為了掩人耳目，陳慶之還特意在路上買了一張淺色幃帽送給柳依依，至于柳依依接過幃帽後的那絲羞澀，他卻是毫無察覺。
說來也巧，這江左居的美食便是江陵頭牌，得知王天虎出門在外，陳慶之便先帶著眾人在二樓雅間落座，又點了諸如八寶飯、千張扣肉、荊州大白刁、九黃餅、冬瓜鱉裙羹等各色美食，還要了一壇紹興老酒，一時間酒香撲鼻。
直到菜肴美酒擺了一桌，王天虎這才風風火火地回來，三步並兩步地跑到二樓敲門而入，看到陳慶之戴著面具時先是一愣，隨即反應過來趕忙抱拳笑道︰「陳公子，你可算回來了，這幾天我可擔心壞了」，說話之時又瞄了一眼突然出現的柳依依，似乎多了幾分警惕。
「王大哥客氣了，怎麼只有大哥一人，不見嫂子和孩子們，不如一起喊來咱們一醉方休」陳慶之回應道。
那王天虎聞言卻是淡淡一笑，關好門落座微微嘆息道︰「說來慚愧啊，我出門在外十余年，這江陵城也是翻天覆地的變化，當年的寒舍已經不在，我這幾日也是在尋找妻兒的下落啊」。
陳慶之不由驚異道︰「難得王大哥這幾年不曾與家中有過書信聯系嗎？萬一他們不在江陵了呢？」。
王天虎聞言思忖一番又說道︰「哦，書信來往一開始是有的，不過我忙于生意，一直沒顧上她們，只知道她們後來可能搬遷了地方，但是一定在江陵城里的，容我再找幾日，一定能找到的，所以還想請公子多留幾日，等我找到妻兒，帶他們得好好謝謝公子呢」。
「哦～原來如此，那王大哥若有用得上我們的地方，盡管開口」陳慶之附和道。
「多謝公子了」王天虎一听頓時喜色于行。
雖然陳慶之和江雨禾各自心中疑惑不定，但也不知道這王天虎到底有什麼把戲，便先答應了下來，也不再多說，對著眼前的美酒佳肴開始了大快朵頤，待到酒足飯飽眾人便先行住了下來，只是江雨禾跟柳依依堅持不住一間，便各自開了一間住下。
等到陳慶之帶著耿壯進到房間，他便突然對耿壯問道︰「耿大哥，你和王大哥來江陵這幾日都干什麼了？他有沒有什麼不對勁的地方」。
耿壯剛剛吃的太撐打了個嗝再說道︰「我來了以後就天天在驛站等公子，最開始他也和我一起等，後來就回客棧等去了，沒啥不對勁的少爺」。
陳慶之對耿壯的話深信不疑，當下踱步想著，突然心中響起一個念頭又問道︰「他這幾日，都是在等我？沒和你說去找家人嗎？也沒跟你提起過家人？」。
耿壯想了想說道︰「那倒是真沒有，最開始幾天王大哥就是天天念叨少爺怎麼還不來，感覺比我還著急，後來他雖然有時候出去吧，但是回來第一句話還是問少爺的」。
陳慶之頓時心中確定了幾分，這王天虎不是在找家人，而是一直在等自己，似乎只有自己來了他才能安心幾分，可是他為什麼要撒謊呢？
想到這的陳慶之倦意全無，對著窗外夕陽陷入沉思。