柴公差一席振聾發聵，總算教那衙役如夢初醒。身形縠觫，顫聲答道︰「就……就是咱弟兄們帶回來的那個當兵的。他剛剛突然醒了，非吵著要來見過大人！」
「我們攔在門外不許他進來，誰成想……誰成想他便直接動起手來，現如今已打傷了咱們七八個的弟兄！」
「你們明明幾十號人，非但攔不住個只剩下半條命的廢人，竟還反倒被傷了七八個去？」
問明個中原委，柴公差幾乎被氣得背過氣去。「刷」的抖手抽出刀來，鐵青著臉膛便往外面疾行。
「軍情緊急如同星火！若再磨蹭下去……只怕汴梁城里百余萬黎民便要人人性命不保！」
那軍士所言，端的不啻晴天霹靂，頃刻間教在場人人無不大驚！賀庭蘭神情劇變，連忙阻住柴公差，又命他出去後教雙方罷手，再將那軍士帶到堂中與自己相見。
柴公差不敢怠慢，就此只身出得門去。不多時再度回轉，身後便跟著那大鬧府衙的軍士。
「您便是城中的知州大人？」
那軍士頰間汗水橫流，難掩一派風塵僕僕。一俟望見主位上的賀庭蘭後，登時雙膝一軟，「撲通」跪倒叩頭。
「朝廷危殆！求大人火速發勤王之兵，即刻北上前往靖難！」
得知此訊滿座嘩然，眾人彼此面面相覷，良久猶是難以置信。
「你說什麼？」
賀庭蘭瞠目結舌，下意識站起身形，愕然發問道︰「汴梁身居中原月復地，周遭向來戒備森嚴，又怎會無緣無故，突然下詔地方勤王？」
他急形于色道︰「你……你且把話說清楚！此番來的究竟乃是何方之敵，現而今朝廷上下又到底是怎樣一副境況？」
那軍士渾身發抖，口中語氣甚急，「回大人的話，是北方金人揮軍南下，一路勢如破竹！標下前來報信之時，其兵鋒便已直指京城北郊，同城門相距不過百里之遙！」
言訖，他又仰起頭來望向賀庭蘭，本來個頂天立地的漢子，竟眼看著便要潸然落下淚來。
「眼下朝廷內外皆已亂作一團，不知究竟該當是戰是和。倘若長此以往……長此以往……」
「原來竟是他們！」
乍聞那軍士說來者乃是北方金人，少卿心中頓時一懍。雖明知宗弼與雪棠等人早已為此陰謀算計多年，卻還是未能料到他們竟會來的如此之快。
「是了！」
賀庭蘭脊背嗖嗖發涼，又猛地如夢驚醒，「我猶記得在此之前，朝廷曾遣下五路大軍齊頭北上，以拒邊塞來犯之敵。單是中路由宗帥親領，便少說有步騎不下十萬之眾！」
「足足四五十萬人馬……又怎會敗得如此之快？這……絕不可能！」
「如此大事，標下豈敢戲言？」
見賀庭蘭兀自不肯相信，那軍士頓時急從中來。朝前跪爬數尺，端的聲淚俱下，「金狗狡詐多端，故意使我各路大軍相互離散分隔，後以重兵分別擊破。再加營中大事小情，全都歸由監軍定奪，可這些人個個皆是文官，于兵家戰法從來一竅不通！」
「一將無能，累死三軍。可憐那五十幾萬弟兄深入險境依舊渾不自知，等到終于有所察覺，卻早已彼此首尾難顧，做了旁人案板上的魚肉！不消半月工夫下來，除卻宗帥領著些殘存部曲且戰且退，其余各路卻是全軍覆沒，十人中往往不見一人幸免！」
「不好！」
那軍士話音方落，兄弟二人幾是異口同聲。扭頭與對方眼神相接，不由得皆憶起大哥杜衡，此刻不就正在宗澤帳前效力！而今宋軍遭逢慘敗，也不知他現下安危如何，又是否業已逃離生天，依舊好端端的活在人世？
少卿難抑焦急，連忙向那軍士發問︰「你說宗帥正攜殘部且戰且退，那他們現下又在何處？」
那軍士微微一怔，先朝賀庭蘭看過一眼，才終于開了口道︰「現下宗帥正把軍帳扎在汴梁城北五十里外，好為朝廷與各路勤王之師盡力拖延時日。」
「可……可在他老人家手中，至多只剩區區五六萬人馬，又如何抵得過金狗三四十萬大軍的輪番攻打？」
「將……將軍放心！庭蘭這便去整備軍兵，明日一早便率人北上！」
賀庭蘭眼前發黑，良久總算略斂慌張，急忙忙大聲說道。那軍士聞言大喜，不迭伏在地上叩頭，只是另一邊廂，柴公差卻始終眉頭緊皺，直俟糾結半晌，才又踏步走上前來。
「大人，您這幾日不過剛剛到任，或對本境情況還未太過掌握。」
「就比如這明日前往汴梁馳援之事……依卑職看來，便著實大大不妥。」
賀庭蘭心頭一懍，明白眼前之人在江夏城內歷練一生，所知自要比自己勝過良多，故趕緊請他將心頭顧慮如實道來。
柴公差也不推辭，抱拳一禮，月兌口而出道︰「咱們江夏雖也算是府路重地，可放眼當今全境上下，可供調派之兵至多不過兩三千人而已。何況……何況這還僅是名簿上面登籍在冊之數，一旦除去當中空餉黑戶之類，恐怕到底能否湊足一千，也都實在難說的緊。」
「這……怎會有如此之事！」
賀庭蘭臉色煞白，一時難以置信。柴公差慘然發笑，隨後所言更如鋼錐利刃，著實字字誅心。
「即便是這千百號的人馬，想要在一夜之間集結起來也絕算不得容易。再加上這些個兵痞平日里只知斗毆生事，滋擾街市雖說一流，可若論起戰陣廝殺的本事……」
「大人，我是怕即便咱們當真啟程去了汴梁，那也不過乃是以卵擊石，實則全沒有半點用處！」
賀庭蘭面前，那軍士眉頭大皺，不免因柴公差對宋軍這番微詞甚覺不忿。只因尚且有求于人，這才姑且隱忍下來，繼續伏在地上頻頻叩頭。
「其實這里面還有另一樁顧慮……卑職實在不知該講不該講。」
孰料他尚未等來知州大人的回話，反倒是柴公差再度開口，憂心忡忡道︰「今日那姓楚的率人前來鬧事，更險些傷了大人千金貴體！要不是您吉人自有天相，真不知還要惹出多大的禍事！」
「可偏偏好巧不巧，此人就在剛剛忽然現身在城門之外！至于這里面是不是還存著什麼關節……大人！您總要凡事三思後行吶！」
其實柴公差心中這番顧慮，倒也誠然合乎情理。且不說區區半月之內，教數十萬大軍灰飛煙滅未免太過匪夷所思，即便時局當真已到無可挽回境地，竟至須得急發天下各路勤王之兵，旁人又何不前往一眾兵馬錢糧皆足充沛的城池重鎮，而獨獨反要前來江夏？
難道事情竟果然與他所想不差，實則乃是楚人明暗中設下之計，專為教眾人方寸大亂，再也無暇顧及當前楚家之事？
「老豬狗！爺爺在軍前同人拼死廝殺，豁出性命才搏出一條血路！你卻含血噴人，在此妖言惑眾！」
「我……我非宰了你不可！」
那軍士本就記掛前線袍澤安危，一听這話登時忍無可忍。大叫著拔地而起，一記老拳劈頭蓋臉，便往柴公差面門驟然揮去。
「小心！」
少卿失聲而呼，卻因自身傷勢極重，已無力再來阻攔。而柴公差也未料到他竟會陡然暴起傷人，一時面如土色，除卻以兩條手臂護在面門，卻已來不及再做其余防備。
堂中朔風暴漲，一條旖旎清影縱掠無方，發掌與那軍士撞在一處。四下里只听「砰」的一聲巨響，二人雙雙難以為繼，分別向後退出四五步去。
藍天凝杏眼含嗔，雙掌分錯橫在胸前，便將柴公差牢牢護在身後。
「大人面前豈容放肆！你既然食的是朝廷糧餉，行事時便合該有些規矩！」
那軍士臉頰通紅，一時同樣後悔不迭。遂趕緊再度拜倒，惶惶然朝賀庭蘭磕頭賠罪。
「將軍亦是救人心切，我等自然盡可理解。」
賀庭蘭暗暗拭去額上汗水，從中打個圓場，旋即緩緩沉吟道︰「不過方才柴先生諸般顧慮，倒也絕非空穴來風。還望將軍據實相告，也好使我等心中疑慮煙消雲散。」
「大人！標下所說句句屬實！倘若竟有半處虛言，那便教我遭萬箭穿身，死于非命！在陰曹地府里永世不得輪回！」
見賀庭蘭也同樣心中存疑，那軍士不由甚為激動。先是以手指天，大聲賭咒發願，又帶著哭腔，向眾人痛陳原委。
「眼下北方淪喪，中原早已再無半人半卒。川蜀雖有兵馬，卻猶須防範吐蕃各部趁亂進犯。事到如今尚可供調撥之兵，便已只剩下東南長江一帶！」
他嘴里越說越急，最後終于聲淚俱下，眨眼濡濕胸前衣襟，「昔日標下在軍中之時，素與一位弟兄彼此交好。這次臨行前他曾向我提到，說自己有一位結義兄弟如今便在江夏城內任職，一旦得知此事定會即刻前來馳援。標下這才特意先行趕來此地，為的便是找尋到此人，好請他盡快出手相救！」
賀庭蘭聞言，霍地站起身來，竟不顧斯文掃地，急忙向他追問。
「你剛才所說之人……他又是否姓杜？」
「不錯，此人正是姓杜，只是大人又怎會知曉他……」
那軍士起初大驚，恍然大悟後又難掩欣喜，抬頭仰視其人道︰「莫……莫非您便是杜兄弟的那位義弟？」
他渾身發抖，驀地伸手朝柴公差一指，「先前我曾將一封書信交給此人，便是當初杜兄弟親筆所寫！大人如若不信，大可親自拿來驗看，到時便知小人所說究竟是真是假！」
賀庭蘭听罷，忙將那信箋從懷中取出，三下兩下揭去上面火漆，把那書信直接展將開來。
「不錯！這正是大哥的筆跡！」
所有文字看完之後，賀庭蘭心中可謂激動不已。又見少卿也因手足情深，正蹣跚著向自己走來，當下迎上前去將他扶好，把那信遞到其人面前。
少卿面色泛紅，顫巍巍接過信來，還不等讀到最後，已是眼眸微微發酸，險些在人前難以自持。
「我大哥如今……可還一切都好麼？」
起初那軍士不明所以，可等明白少卿所指便是杜衡，遂大聲應答道︰「二位放心！杜兄弟在陣前勇猛無敵，手下殺傷金狗不計其數。後來更得了宗帥賞識，眼下便在他老人家左右效命。」
「如此甚好！如此甚好！」
賀庭蘭以手撫心，胸中一塊巨石總算落定。抹淨掌內汗水，口內又勸言道︰「將軍冒死殺出重圍，一路風塵僕僕，便請先在本州歇息。庭蘭定會竭盡所能趕募人馬，不日即當起兵北上勤王。」
「少時我亦會修書數封，命人持此分別前往附近襄陽等地，告知他們同樣早作準備。」
他眉宇凝重，不俟那軍士再說什麼，便將個中事宜先行謀劃周全。那軍士喜不自勝，只道汴梁城外一眾袍澤終于有救，又是好生一陣千恩萬謝，旋即才在賀庭蘭安慰聲中，隨一名衙役前往別院歇息落腳。
「少卿。」
俄頃堂中僅剩四人，賀庭蘭面露慚怍，卻還是篤定決心道︰「為人謀固當盡忠，何況你我兄弟情深，我本想不遺余力，助你救出夕若姑娘。」
「只是如今國難當頭，生民有倒懸之急。再加之……再加之大哥亦深陷合圍，生死難料……」
少卿神色慘淡，但也深諳個中利害。當下只說國事為重，倘若使之有所耽擱，那才真教自己萬死難贖。
他連連搖頭，慨然嘆息道︰「只恨少卿無能，不能隨二哥一齊北上前往救援大哥。異日你們在汴梁城外相見，還望二哥代我多多拜上大哥，請他恕小弟此番袖手旁觀之罪。」
「唉！咱們兄弟三人之間，少卿你說此話豈不見外？」
賀庭蘭本意同他勸解，可實則心中也正波瀾萬千。半晌沉默無言，終究還是在少卿肩頭拍了幾拍，而後牽著兄弟手腕，與其一齊緩緩進了內堂。
「柴叔？柴叔？」
柴公差身子猛地一顫，總算自藍天凝輕喚聲中驚醒。他的唇角抽搐，臉頰也正哆嗦，就連身上所著公服，也早已被汗水從里到外打濕沾透。
藍天凝神色稍異，忙助他去到椅上坐定。隨後斟得半盞清茶，雙手遞到其人跟前。
許是心中兀自惴惴難安，柴公差接過杯盞，仰頭一飲而盡，卻仍舊覺嘴唇發干，直至四五杯茶連飲下去，方才「呼」的一聲，頹然靠在椅上。
他面如死灰，仿佛心有余悸般道︰「藍丫頭，剛剛柴叔的這條性命，可算是被你給救回來啦！」
藍天凝兩靨流朱，反倒頗有些難以為情。銀牙輕咬，將一副精致面龐朝一旁扭去，卻又機緣巧合，正被跟前搖曳燭影映在肌膚。
這二者重疊交織，彼此合在一處。風起清寒，料峭初生，彤彤暖芒躍然漲落，儼然竟在其臉上鋪綴一層清輝，更顯清麗不可方物。
「柴叔，方才這里人多，有些話我實在不好問你，只是現下……」
須臾，藍天凝忽然秀眉淺蹙，憂形于色道︰「之前你對大人拍胸脯作保，說是一定能查清楚家內里境況，好助顧少俠日後從中搭救出夕若妹妹。」
「我是想問……」