天子下詔討伐桓玄，司馬元顯內心其實惶惶不安，回到府邸後召聚親信商議如何出兵。
張法順建議道︰「桓家子弟在京城遍布，一旦戰起，可能成為桓玄耳目，請尚書令下令誅殺諸桓。」
對座的王誕立時驚跳而起，道︰「不可，桓家與皇家、士族廣結姻親，若是誅殺諸桓，恐怕不戰先亂。」
桓溫死後，其弟桓豁、桓沖忠心晉室，其後人在建康廣織關系網，桓氏子弟佔據著朝中重要官職。
中護軍桓修(或稱桓脩)，桓沖第三子，娶晉簡文帝之女武昌公主，按輩份還是王誕的外甥(1)。
其二兄桓謙為驃騎府司馬，而司馬元顯則是驃騎將軍；桓祕子桓蔚，游擊將軍，執掌建康六軍之一；桓豁子桓石生，太傅長史；桓沖孫桓胤，秘書監；至于旁枝桓姓多不勝數，更不用說門生故吏，遍布朝野。
王誕對著司馬元顯躬身禮道︰「尚書令，桓修、桓謙等人忠心朝庭，與桓玄並未同流合污，還請尚書令明察。」
王珣逝後，司馬元顯數次征召其子王弘出仕，王弘以守孝為由故辭不出。
王誕與王弘皆是王導曾孫，其父是丹陽尹王琨，因為王誕得尚書令司馬元顯的信寵，瑯琊王家逐漸視其為代言人。
內憂外患之際，司馬元顯當然希望得到王謝等士族的支持，他亦知誅殺諸桓幾無可能，道︰「茂世(王誕字)放心，愚知桓修幾人忠心，不會做此錯事。」
兩大謀臣意見相左，商談不歡而散，諸桓很快得到了消息。
太傅長史桓石生派親信前往江陵給桓玄送密信，告知朝庭要興兵討伐之事。
正月初八，汝南太守陰敦和司馬陰績前來楊家莊拜祭楊廣和楊佺期，與楊安玄會面。
楊安玄拿出兵部給他的密令，讓汝南郡整頓兵馬，隨時听候調遣。
陰績年前趕回新野過年，初六返回新息把祖父陰晞的話轉告給大哥，「交好安玄，以待時機」。
陰敦已經接到父親派人送來的密信，對楊安玄道︰「安玄，家父昨日派人送信，朝庭在正月一日朝會下達了討伐桓玄的旨意，大戰隨時將起。愚此次前來就是與你商議整兵之事。
听說有仗打，陰績眉開眼笑。擊潰魏軍後楊安玄向朝庭舉薦他為汝南司馬，他帶了徐孝重來新息城操練郡軍，陰敦是大哥時不時約束他，讓陰績感覺不如跟在楊安玄身邊舒坦。
楊安玄讓人請楊思平、楊孜敬、楊尚保、楊安深、楊安遠等人來書房議事，讓張鋒帶了親衛看守在屋外，以免走漏風聲。
得知朝庭下旨討伐桓玄，楊家人無不振奮，楊安遠道︰「愚明日便動身返還滎陽，率軍南下。」
楊安玄道︰「三叔，二哥，你們的兵馬暫時不動。雖然秦魏互相交戰，無暇他顧，但若得知孟津、滎陽空虛，說不定會趁火打劫，咱們不能因小失大。」
陰績興沖沖地道︰「汝南有三千多人馬，潁川將近四千人，合在一處超過七千，足夠攻打雍州了。」
陰敦忍不住斥道︰「郡中不留一兵一卒，萬一出現賊情如何應對？」
楊安玄從案上取過地圖，鋪開道︰「桓玄派刁暢駐守襄陽，襄陽駐軍六千，南陽郡有三千人，其他各郡駐軍在千人左右。」
楊思平撫著胡須道︰「若不調動河南、滎陽、孟津的兵馬，潁川、汝南又至少要留下千人應急，安玄手中可用的兵馬不過五千之數，要想奪取雍州談何容易。」
楊安玄笑道︰「父親任雍州刺史時善待百姓，撫慰將士，很得人心。朝庭若宣布桓玄為反叛，吾等率軍前來，雍州定然人心浮動，兵無戰心，愚以為除了襄陽城，其他各郡會望風而降，那些郡中兵馬反可成為助力。」
楊安遠點頭道︰「三弟說得不錯，父親余澤尚在，雍州除了刁暢駐守的襄陽城外，確無一戰之敵。」
陰績接口道︰「別處不敢說，要是大軍開往棘陽城，新野百姓定會夾道相迎。」
「桓玄若先行舉兵東進，必然會從雍州抽調兵馬。」楊安玄的手指在新息城一點，道︰「愚有意從潁川調二千輕騎南下，暫時隱匿在汝南軍營之中，等候桓玄出兵的消息，再相機而動。」
眾人皆以為然。
楊安玄看著陰敦道︰「陰兄，這兩千輕騎人吃馬嚼可便要倚仗你了。」
陰敦笑道︰「為國討逆，在所不辭。」
眾人細議之後各自散去準備，對外秘不作聲，張鋒則奉楊安玄之命前往荊州夷陵相請王鎮惡。
京口，明黃的詔書放在案幾之上，「前鋒都督、征西將軍、領江州事」幾個字在劉牢之的腦中盤旋不去，朝庭終于肯委任自己江州刺史了。
劉牢之手捻胡須回想自己自投軍以來，大小征戰近百場，從參軍之職升任征西將軍，執掌北府府。只因出身將門，算不上上品門第，遭到朝庭有意壓制，一直不肯授予自己最想要的刺史之職。
放眼天下，要對抗桓玄唯有自己，司馬元顯不得已才下旨讓自己領江州事。劉牢之既感憋悶又覺快意，只要自己手握北府雄師，天下誰人敢輕視愚。
將詔書卷好放在一旁，劉牢之吩咐道︰「擂鼓聚將，起兵建康。」
正月十七日，劉牢之率三萬北府軍到達建康城外，司馬元顯派其子劉敬宣前去勞軍。
司馬元顯很賞識劉敬宣，任其為咨議參軍、寧朔將軍。正月一日司馬元顯進位驃騎大將軍，劉敬宣遷職後軍從事中郎、輔國將軍。
劉敬宣見司馬元顯驕縱放肆，心中不喜，每次宴會都不飲酒，不隨眾阿諛司馬元顯，司馬元顯漸對其不滿。
桓玄致信會稽王司馬道子便下令封賞長江上游，不準商船往來。
京中所需原本多靠三吳之地，但因孫恩作亂三吳殘破，桓玄禁斷江路，京城物資匱乏，便連軍糧也成問題。
劉牢之看到兒子帶來谷皮、橡果充裝軍糧，大驚失色地道︰「光靠這些東西將士們怎麼吃飽，如何與荊州軍隊交戰，這仗如何打？」
張法順秘見桓玄，諫言道︰「桓謙、桓修兄弟，身居要職，桓玄大軍若至，愚擔心他們會與桓玄里應外合，不如早斬二人立威。」
司馬元顯低頭不語。
張法順繼續勸道︰「尚書令若覺不好下手，不妨借助劉牢之，愚看劉牢之反復無常，他是前軍都督，一旦生變，禍敗立至。正好命劉牢之斬殺桓謙、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚書令還需先下手為強，斬殺劉牢之。」
司馬元顯搖頭道︰「若沒有劉牢之何人能擋桓玄。大戰未起先斬大將，此事萬萬不可，先生不必再說了。」
張法順急聲道︰「主公，萬萬不可心慈手軟，要早做決斷。」
司馬元顯笑道︰「先生莫急，關于桓家兄弟，愚早有妙計。」
端起茶飲了一口，司馬元顯興沖沖地道︰「桓謙兄弟是故太尉恆沖之子，桓沖尚能以國為重，其曾任荊州刺史多年，頗有聲望。愚有意讓桓謙出任荊州刺史，都督荊、益、寧、梁四州軍事，這樣一來，可讓桓家人自斗，此所謂上兵伐謀也。」
對于司馬元顯的突發奇想，張法順只能苦笑以應。
正月二十四日，江陵，刺史府。
桓玄正在書房賞玩顧愷之所做的《水府圖》，侍女呈上一封書信。
信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜測是京中消息。年前他寫信給會稽王司馬道子，指責朝庭過錯
，又下令封江，想著從朝庭手中索要些好處。
看罷桓石生的信，桓玄傻了眼，自己不過是虛張聲勢，朝庭怎麼宣布自己為叛逆準備舉兵討伐自己。
呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商議對策。
眾說紛紜，桓玄心亂如麻，拍著案幾道︰「朝庭不納忠言，反而派劉牢之為先鋒，司馬尚之為後衛，大舉來犯，咱們聚兵江陵，與朝庭決一死戰。」
長史卞範之笑道︰「南郡公威名振于天下，司馬元顯不過是個乳臭未干的黃口小兒，所倚仗的不過是劉牢之。劉牢之因背叛王恭，北府軍軍心不穩，朝庭又對他忌憚防備，有何可懼。」
桓玄的心平靜了些，道︰「敬祖所言甚是，依你之見當如何應對？」
「主公可傳檄天下，清君側，兵發建康，只需稍加兵威朝庭自會土崩瓦解，怎能延敵入境受制于人。」
桓玄被卞範之說動，起身道︰「吾意已決，傳檄天下，兵發建康。」
荊州夷陵，王家宅院。
王曜得知佷兒選擇了楊安玄，道︰「你前往許昌可帶上汝兄王基，汝弟王鴻(2)，作為幫襯。愚有意讓王昭、王朗前去魏國青州投奔王憲，這樣無論將來如何王家都有人支撐門戶。」
王鎮惡笑道︰「讓王康前去下邳投奔劉裕，愚看當今天下唯有楊安玄和劉裕稱得上英雄。」
打理行裝，王鎮惡準備過完正月便前往許昌，臨行前楊安玄與他商議，有兩個職位供他選擇，一是扶溝縣令，一是門下賊曹，王鎮惡猶豫未決，準備到了許昌再說。
門外有客求見，王鎮惡看到張鋒吃了一驚，楊安玄怎麼派身邊親隨來找夷陵自己。
待看罷楊安玄的來信，王鎮惡大喜，朝庭討伐桓玄，大戰在即，楊安玄召自己前往新息參贊軍事。
王鎮惡心潮澎湃，激動不已，他喜讀兵書，愛談軍國大事，長于謀略，此去正是英雄用武之地，王鎮惡恨不得肋生雙翅飛往新息。