朝庭正月一日下達了討逆令，正是出兵的日子定在二月七日。
除了最初幾日商議出兵外，司馬元顯每日醉生夢死，與寵姬王異飲酒作樂。
自入府來，王異甚得司馬元顯恩寵，誕有一子司馬法興。
太傅司馬道子更是連朝會都不參加，在府中飲酒听曲，渾不知桓玄大軍漸近。
劉敬宣無意中听聞張法順勸司馬元顯除去父親的消息，大驚失色，連忙趕往軍營告之。
劉牢之沉吟不語，年前張法順來京口勸說自己起兵，自己推三阻四得罪了這廝，莫非是張法順有意陷害。
想到這里，劉牢之決定前往驃騎將軍府面見司馬元顯，表明自己絕無二心，願意听從朝庭調遣抗擊桓玄。
司馬元顯府邸的懸匾更換得勤，侍中府、揚州刺史府、尚書令府，如今又換成了驃騎將軍府。
府前車馬盈門，前來拜見的官員排成長龍，府門前的閽侍架式十足，見劉牢之面生冷冷地回了句，大將軍公務煩忙，請劉將軍暫待。
劉牢之坐在廂房等待司馬元顯接見，案上茶水早冷，大半個時辰過去了，還不見侍吏前來通傳。
站起身來到門前張望，恰見張法順衣袖飄擺從殿中出來，面色紅潤，像是飲了酒。
劉牢之心中不快，自己等了大半個時辰，司馬元顯居然在殿中與張法順飲酒作樂，如此冷遇自己，實屬可惡。
強忍怒氣還席繼續等候，過了一刻鐘有名小吏進來道︰「劉將軍，大將軍身體勞乏已經回宅休息了，請劉將軍下次再來。」
劉牢之怒不可遏，甩袖離開驃騎府，再不提拜見司馬元顯。而司馬元顯也像忘記了劉牢之的存在，從未派人請他入府商議軍事。
二月七日，按照《禮制》規定，天子司馬德宗駕臨西池(1)，設宴為出征的司馬元顯以及劉牢之等人餞行。
自率軍來建康後劉牢之還是第一次見到司馬元顯，兩人遠遠地互望一眼，沒有機會說話。
天子敬酒三杯，起駕回宮，瑯琊王司馬德文替天子繼續宴請諸位出征的大將。
一名侍臣慌慌張張地進來稟道︰「南郡公自江陵發軍，發檄文告天下。」說著，雙手將檄文奉上。
司馬元顯沒想到桓玄居然先下手為強，主動帶兵來攻，拿過檄文掃看。
檄文歷數他「專制朝廷，陵蔑君親，奮庸瑣之常材，抗女干凶之臣寇」，要舉兵清君側。
司馬元顯實際上對桓玄深為恐懼，桓玄以討伐自己為名出兵，如果自己率軍離開建康，諸桓會不會趁機作亂？一旦戰事不利，朝庭會不會有讓自己做替死鬼，與桓玄談和？
無心飲宴，司馬元顯以身體不適為由，返轉驃騎將軍府，讓劉牢之率領北府軍先行出發。
劉牢之本就無意與桓玄拼個你死我活，在他看來保持手中北府軍的實力才是立身之本。
敗給桓玄朝庭要怪罪，若是贏了，會不會出現「狡兔死，走狗烹」的情況？
想起自己前往驃騎將軍府拜見司馬元顯不得見的經歷，兒子劉敬宣也受到司馬元顯的冷遇，自己擊潰荊州兵馬後，司馬元顯很可能卸磨殺驢。
通過王恭一事，劉牢之發現要想仕途得意，不能光靠武勇，還要拿捏好時機，求取最大的好處。
司馬元顯以朝庭的名義讓自己出兵，劉牢之不敢不從。北府軍南下至石頭城西南的沙洲——洌洲(2)時，劉牢之按兵不前，駐扎于此。
屯兵冽洲，劉牢之自有打算。一是算是應朝庭旨意大軍出動；二是離開建康將在外君命有所不受；三是正好借機牢牢掌控北府軍。
司馬元顯仍在猶豫未定之際，又收到荊州兵馬抵
達潯陽的消息。
原本他打算讓劉牢之率北府軍為先鋒，在潯陽與荊州兵馬交戰，此刻時機已失，只能將交戰的地點改在橫江一帶了。
司馬元顯總算想起要和前鋒劉牢之商議一下該如何出戰了，派人前往冽洲問詢劉牢之何時出兵。ap.
此刻，劉牢之覺得自己領悟到了真諦，朝庭現在要倚重自己手中的北府軍，自己完全可以像當年的王恭一樣提條件，取刺史之位易如反掌，何用向司馬元顯乞求。
劉牢之對使者稱，北府軍正在加緊操練，請朝庭補足糧草，不日就起軍南下。
司馬元顯得到回報氣得摔了杯子，可是拿劉牢之也沒辦法，何況朝庭國庫空虛，哪來的糧草，招募新軍的軍糧都無處籌措。
朝庭兵馬勾心斗角，士氣不振，到達潯陽後的荊州兵馬可是士氣高漲，從桓玄到普通軍兵者信心滿滿能奪取建康，建不世功業。
到達潯陽後，桓玄沒有繼續順江而下，而是再度向朝庭發出檄文，歷數司馬元顯的過失，他要佔據大義，爭取建康的士族支持。
司馬元顯更為不安，二月十八日，以天子名義下詔，派齊王司馬柔之持騶虞幡宣告西軍罷兵。
騶虞，古之仁獸，虎軀猊首，白毛黑紋，尾巴很長，生性仁慈，連青草也不忍心踐踏，非自然死亡的生物不吃。
騶虞幡，便是繪有騶虞圖形的旗幟，用以傳達天子旨意解兵。
司馬柔之被馮該截住，作為先鋒馮該駐軍在潯陽下游的彭澤。
桓玄起兵時許諾，只要攻進建康論功行賞，眼見勝利在望，升官封侯的機會就在眼前，馮該怎麼會讓騶虞幡影響自己的前程。
馮該下令斬殺執幡的侍官，將齊王司馬柔之趕了回去(3)，和解的希望破滅了。
歷陽城，譙王司馬尚之看罷楊安玄的來信，將信遞與一旁的三弟司馬休之，嘆道︰「國難識忠臣。桓玄率西軍前來，劉牢之恃兵自重，各州接旨後按兵不動坐觀成敗，唯有安玄奮不顧身，出兵雍州牽制桓玄，真國之棟梁也。」
司馬休之對楊安玄信中流露出的指點語氣很是不滿，道︰「楊安玄才打過幾次仗，僥幸勝了秦、魏兩次，便以為自己是天下名將了，居然教起兄長如何排兵布陣了。」
司馬尚之微笑道︰「安玄說的還是有些道理。愚打算統軍前往洞浦布防，三弟你固守歷陽，為兄可無後顧之憂。讓文仲(4)駐過宣城，襲擾西軍。」
司馬休之憂慮地道︰「大哥，荊江兵馬多達五萬，豫州守軍不過一萬五千余人，寡不敵眾，不如據歷陽城而守，更為穩妥。」
司馬尚之搖頭道︰「那樣桓玄便能從長江直驅建康，身為國戚，怎能畏險避戰。」
司馬休之輕嘆一聲，不再相勸。
略做思索，司馬尚之繼續道︰「洞浦和橫江位于長江南北，可截斷桓玄北上之路(5)，愚率九千兵馬扼守洞浦，橫江便派楊秋前去防守。」
司馬休之道︰「楊秋雖是宿將，但卻是氐人，當年降于桓溫。楊安玄的信中提及慎用桓家舊人，大哥不可不察。」
司馬尚之苦笑道︰「愚帳下能獨掌一面的唯有武都太守楊秋，平日楊秋還算忠謹，總不能棄之不用。」
司馬休之道︰「大哥即使要用楊秋，也要派人看住他，以防萬一。」
「讓溫詳做他的副將，率軍三千駐守橫江。」司馬休之道︰「讓劉衷率水師移駐蔡州，阻攔桓玄水師。」……
二月二十日辰時，楊安玄率輕騎從新息城出征，申時抵達信陽城下，將朝庭命其討逆的旨意送進城內。
朝庭討逆令以及桓玄起兵清君側的檄文已經傳遍天下，信陽太守範禎下令迎接
楊安玄進城。
有範禎相助，楊安玄一路勢如破竹，平春、平氏紛紛打開城門，供給輜重，讓楊安玄大軍通過。
五天後，楊安玄的輕騎便抵達了棘陽城。棘陽，新野郡治所，楊安玄曾在此渡過了一年多時光。
東門大開，新野太守何浩率城中士紳出城相迎，陰績扶著陰晞笑吟吟地站在一旁。
楊安玄事先派陰績前往新野，讓陰晞出面勸說何浩接納朝庭軍隊入駐。
如今陰家在新野是數一數二的家族，陰老爺子出面，何浩很快決定做根牆頭草，誰強倒向誰。
一面派人往襄陽城向司馬刁暢告急，一面做好準備迎接楊安玄到來，打定主意誰先到便听誰的命令。
楊安玄接管了新野駐防，讓何太守行文告知新野屬縣，何浩听命行事。
二天後，楊思平率後軍抵達，後軍原本二千人，從信陽郡軍中挑選了八百人，變成了二千八百。
楊安玄讓陰績從新野郡軍中選出六百人，楊安玄手中兵馬將近五千。
將朝庭的旨意發往南陽、南鄉兩郡，南鄉太守衛榮表示願意听從楊安玄調遣，而南陽太守嚴強卻下令屬縣不準听從楊安玄的命令，嚴守城池，等候南郡公桓玄的命令。
這個嚴強便是當年皇甫敷的部將，在胡家塢被楊安玄殺得大敗。靠著從南陽搜刮的財物，嚴強向桓玄獻上珍寶，得了賞識，被授南陽太守之職。
得知消息後，楊安玄派楊思平率蒯思領五百人前往南鄉整頓兵馬，並聯絡盤龍山胡朝，做好準備進攻南陽治所宛城。
注(1)︰《晉書‧禮制》︰荀顗等所定新禮，遣將，御臨軒，尚書受節鉞，依古兵書跪而推轂之義也。
(2)︰冽洲，亦有記成溧洲，還有說便是第二百零四章提及的新亭旁蔡洲。長江中淤積的沙洲有十余處，無法考證。
(3)︰有說當場斬殺了司馬柔之，其實司馬柔之是建康城破之後，與司馬尚之等人一起被桓玄所殺。
(4)︰司馬文仲，司馬尚之長子。
(5)︰長江總體是從西往東，但從九江到南京這段是往東北方向，大約東北六七十度左右，所以描述為北上南下。