新軍經過三個多月的操練，已然月兌胎換骨，只需經過戰場磨礪，自會成為雄師。
棠溪送來的斬馬刀千把，長槍千桿，鋼矛二百只，箭簇四萬枚被楊安玄分配給各郡裝備。
雍州兵馬士氣高漲，無不祈盼戰事早些到來，好立功升遷。
楊安玄沒有急著豎起反對桓玄的大旗，而是暫時將目光投向秦魏兩國的交戰上。
秦魏兩國的戰事進行得如火如荼。後秦天王姚興讓太子姚泓留守長安，命尚書令姚晃輔，車騎將軍沒弈干鎮上邽防後涼，廣陵公姚欽守潼關。
以義陽公姚平，尚書右僕射狄伯支率四萬大軍為先鋒，姚興親率大軍十萬攻打北魏。
北魏天子拓跋珪以毗陵王拓跋順、新任北魏的豫州刺史長孫肥率六萬輕騎為前鋒，也親率大軍十萬迎擊後秦兵馬。
楊安玄暗暗咂舌，秦、魏兩國底蘊雄厚，動輒發動十數萬大軍，輕騎五六萬，這是滅國之戰。
秦、魏兩國出動十數萬兵馬永安相遇，姚平不敵退走，據柴壁城固守(1)，北魏將城圍住，後秦天王姚興率五萬兵軍押運糧草，準備從天渡渡汾水，前去柴壁營救。
拓跋珪下令築牆，對內阻止姚平軍突圍，對外防止姚興軍救援。
北魏廣武將軍安同獻策，搭浮橋過汾水，于東面的蒙坑高處築牆，扼守姚興軍前行之路，拓跋珪采納。
當姚興軍抵達蒲陂之時，看到魏軍軍威強盛，又于高處築牆，姚興深感畏懼，駐軍于蒲陂城，不敢進攻。
秦、魏戰事膠著之際，建康城尚書令桓謙上疏，請進封太尉桓玄。
天子下詔，以平定司馬元顯之功封桓玄為豫章公，又以平定殷仲堪、楊佺期有功加封桓玄桂陽公，原本的南郡公依舊保持。桓玄將豫章公轉給兒子桓升，桂陽公讓給桓偉之子桓俊。
八月，孫無終于山陽擊敗劉軌、司馬休之、高雅之等人的聯軍，劉軌等人逃走，逃至陳留時眾人商議投奔何處。
起初，眾人有意投奔北魏，後听聞崔逞被殺之事，覺得魏主不能優待士族，決意另投他處。
劉敬宣提議投奔雍州楊安玄，劉軌稱楊安玄與桓玄勢不兩立，桓玄隨時可能興軍討伐雍州，以雍州之力難以抗抵。
最終，劉軌、司馬休之、高雅之、劉敬宣等人決定投奔南燕，而袁虔之、劉壽、高長慶、郭恭等北府將領則投奔後秦。眾人相約將來若能得勢，定率軍南伐雪恥。
劉軌等人雖然敗逃，桓玄感覺北府軍終究是個心病。普通兵丁听從將領指揮，要想將北府軍掌握在自己手中，但要除去北府舊將。
于是，桓玄以私通劉軌等人罪名誅殺吳興太守高素、輔國將軍竺謙之，高平相竺良之、輔國將軍劉襲及其弟彭城人史劉季武等人。
建康士族對桓玄殺死北府舊將的反應平淡，自王恭興軍始，北府軍就被建康士族視為麻煩。
得知桓玄對北府軍將領舉起屠刀，江都長張誕等人紛紛棄官叛逃，丁全、黃喜四處找尋北府逃將，張誕等人有不少投入到雍州軍中，充實了雍州的軍事、民政力量。
擊敗盧循後，劉裕回到京口，他是被右將軍桓修征召為撫軍中兵參軍。對于桓玄誅殺北府舊將，劉裕不敢做聲，暗自神傷。劉牢之死後，北府軍有如一盤散沙，如何對抗桓玄。
未被誅殺的北府舊人個個惶恐不安，暗中找到劉裕商議。何無忌是劉牢之的外甥，劉牢之身死之後被桓玄禁錮，閑居家中；孟昶，鎮北府主簿，罷黜在家。
劉裕讓眾人暫且隱忍，找尋門路再起，等待時機。隨著北府舊將或死或走，劉裕無形中成為了北府軍新一代的領軍人物。
九月，拓跋珪率大軍三萬于
蒙坑與姚興交戰，斬殺上千人，姚興退走四十余里，不敢再戰。
十月，柴壁城中糧草吃完，箭只用盡，姚平于子時率兵馬開南門突圍。汾水西岸，姚興命人燃起烽火，擂動戰鼓，做出進攻之勢聲援姚平突圍的兵馬。
拓跋珪下令嚴守高牆，秦軍靠近則進箭射。姚興希望姚平力戰突圍，姚平則希望姚興發動攻擊接應，結果雙方聲嘶力竭，卻無人敢向高牆後的魏軍發動進攻。
姚平見無法突圍，無奈之下只得率部下投汾水，拓跋珪下令下水搜捕，姚平溺死，尚書右僕射狄伯支、越騎校尉唐小方等人被俘，東岸兩萬余秦軍束手被擒。
姚興在汾水西岸，眼見麾下走投無路投水被俘，數次派使請求和解，拓跋珪拒絕，乘勝進入蒲陂。
恰逢柔然國攻打魏國，拓跋珪這才率軍撤走。姚興還師，下令強遷河西豪門大族一萬余記至長安，充實京城。
回到長安後，姚興召見北府降將輔國將軍袁虔之、寧朔將軍劉壽、冠軍將軍高長慶、龍驤將軍郭恭等人，詢問東晉虛實。
袁虔之認為桓玄憑借父叔的威望，僥幸掌握了政權，但驕奢殘忍，德不配位，欺凌天子，任用親族，意在篡位，致使人心盡失，力勸姚興興兵南伐，奪取疆土。
然而後秦與北魏柴壁大戰精銳損失慘重，根本無力南下，姚興對袁虔之等人進行封賞後，不再提南伐之事。
建康，桓玄收到劉軌等人投南燕，袁虔之等人投後秦的消息，決定派出使者前往秦、魏、燕等國，向北方諸國宣告自己執政的事實，為下一步篡位奠定基礎。……
曲阜，孔府。
孔懿看罷楊安玄的來信，沉吟不語。
孔鮮事先已知楊安玄邀父親前往襄陽推廣儒學之事，力勸道︰「孩兒在潁川任文學掾，府衙參照汝南做法，招募寒士為教師，給足錢糧，一年時間建學庠四十三處，招收學童近五百人。」
「這麼多？」孔懿看了一眼滿是驕傲的兒子，道︰「看來楊刺史說推廣儒學並非虛言。」
「正是。如今楊安玄為雍州刺史，所轄十余郡，若都能按汝南、潁川行事，不用五年，關中大地學庠遍布，稚童無論貧富皆讀書，百姓識禮儀，儒學大興，此大同之境也。」孔鮮興奮地道。
孔懿猶豫片刻，道︰「桓玄主政，勢必要對雍州興兵，兵火過處萬物俱焚，為父擔心徒勞無功。」
孔鮮感慨地道︰「楊刺史在給孩兒的信中提到此事，說即便他兵敗身死，只要打好基礎，興辦學庠之政就不會因人亡政息，後續之人也會繼續施行。」
孔懿聞言動容，道︰「楊安玄胸襟如此寬廣，為父自愧不如。為興儒業，為父又何懼戰火，待年後便起程前往襄陽。」
抬頭看了一眼孔鮮，孔懿臉上閃過一絲痛楚，道︰「你去看看苗兒，她臥病在床。」
孔鮮一驚，他與六妹的關系十分親密，知道妹子此病多半是因楊安玄而起，月復中暗罵楊安玄害人不淺。
那日楊安玄寫給妹子的詩他讀過，事後品味自然知曉其中含義，父親讓他在許昌任文學掾，言語之中暗示他將楊安玄的消息寫信回家。
可是沒多久楊安玄便奉旨奪取雍州，孔鮮只能將道听途說的消息寄回。
六月，孔苗行笄禮，宣告成年。春花將盡，卻沒有楊安玄的消息。
楊安玄佔據雍州，傳言桓玄興軍討伐，孔苗心中不安，加上一年將盡，難覓楊安玄的音訊，又感風寒，孔苗病倒在床。
「父親，楊刺史有封書信托孩兒交給苗兒。」孔鮮稟道︰「孩兒這就送去。」
孔懿「唔」了一聲，端起茶杯喝水，見孔鮮仍站立不動，怒道︰「還不快去。」
孔苗的住處在後宅東側，成年之後孔鮮便不好進她的房間了。
顏氏在屋內照看女兒，听到兒子在門外的聲音，掀起門簾低聲道︰「小點聲，苗兒剛睡下。」
話音未落，屋內傳也孔苗有氣無力的聲音，「是大哥回來了嗎？」
「是我」，孔鮮大聲答應道︰「愚奉楊刺史之命，前來請父親前往襄陽主持推廣儒教之事。」
「啊」，屋中傳出孔苗一聲驚喜的呼聲，屋內傳出孔鮮的妻子冉氏聲音，「苗兒快躺好，別再受了風寒。」
孔鮮忙向屋內高聲喊道︰「苗兒，楊安玄一切都好，他還有封信托為兄捎給你。」
從懷中取出信，交給母親顏氏，顏氏拿著信輕嘆了口氣，道︰「這封信再遲來數月，苗兒的性命是否還在都難說。」
片刻功夫，屋內傳出低低的抽泣聲。再等了片刻，冉氏從屋中出來，見到丈夫微笑道︰「鮮郎，苗兒睡著了，總算睡得安穩了。」
晚間，一家人團坐，替孔鮮接風。
孔苗出來見禮，孔鮮看到了清減的妹子，瘦削的臉龐、尖尖的下巴，弱不經風的樣子，好在臉上泛著喜色，精神也還好。
等孔苗離開，顏氏道︰「看了楊安玄寫的信，睡了一個多時辰，醒來吃了一碗粟米粥，總算緩過來了。」
孔懿氣呼呼地哼了一聲，終是心痛女兒，對孔鮮道︰「楊安玄既有意結親，你身為兄長多用心些。」
孔鮮道︰「大人放心，孩兒過幾天便動身前往襄陽，讓楊家派人登門提親。」
孔懿道︰「為父等過完年正月動身，準備帶些弟子共襄盛事，你問問潁川的師兄弟們誰願意前往襄陽不妨隨你先行前去。」
顏氏接話道︰「鮮兒，襄陽與曲阜相距甚遠，你把冉氏一同帶去，你們夫妻常年分別總不好。將來苗兒真要嫁去襄陽，她也有個娘家人說說話。」
孔懿點點頭，道︰「八月孫無終據山陰與劉軌交戰，離曲阜不遠。為父听聞劉軌、司馬休之等人逃奔慕容德，怕是要說慕容德南下報復，曲阜亦不安穩，你帶著冉氏離開也好。」
十一月六日，孔鮮在張鋒的護衛下離開曲阜取道潁川前往襄陽。
牛車內，冉氏含情脈脈地望著孔鮮，輕語道︰「苗兒交給妾身一疊書信，讓鮮郎交于楊刺史。」
孔鮮看著裝在匣中的書信，有十六封之多，苦笑道︰「苗兒對楊安玄用情至深，但願楊安玄不負此情。」
冉氏伸出手，輕輕地握住丈夫的手。孔鮮放下信，微笑地看著妻子，四目相對，柔情如水。