「國公，各位大人，知府衙門里已然準備好了住處，國公和各位大人遠來辛苦，請沐浴更衣，稍事歇息，之後我湖州官紳蒼生備了酒宴，這是特意感謝國公和各位大人為蒼生疾苦而奔波的一番心意，請國公和諸位大人一定要赴宴才成。」
常英林把夏潯等人迎進知府衙門後，便殷勤地說道。
湖州是賑災的最後一站了，處所上自救辦法又如此得力，夏潯大感欣慰的同時也有些輕松下來，說到疲乏，他是真的累了，這一路下來，他可不是游山玩水來的，也沒少卷起褲腿兒，跋涉在搶險救災的第一線。不過說到飲宴，夏潯便覺不當，他怔了怔道︰「常大人，這事兒不太妥當吧，我等是來湖州賑災濟民的，如今……」
常英林笑容可掬地道︰「國公，盛情難卻啊！湖州地面上，賑災一事井然有序，如今災民已經獲得了妥善安設。現在暫居在城外的蒼生，只俟洪水退盡，處所上就會攜助他們重新翻蓋衡宇，補種一些作物的。湖州士紳自行賑濟災民，勉強也得圓滿，自得了國公發來的賑糧，就更沒問題了，這里是國公此番賑災的最後一站，這是為了慶祝國公賑災功德圓滿。這不只是替我湖州蒼生感謝國公，也是替浙江受災各府父老，感謝國公和諸位大人吶，國公怎好冷了湖州父老的心呢？」
「國公這邊請！」
常知府引著夏潯往住處走，候到一個和他人稍稍拉開一些距離的機會，又壓低嗓音，飛快地道︰「錦衣衛指揮使紀綱，乃是下官的妹婿，下官從妹婿那兒，久仰國公大名，只是慳于一唔。今日難得相見，下官這番心意，國公可一定得接受啊！」
說完他打個哈哈，又提高嗓門道︰「今日天色已晚，國公和諸位大人疲乏了，也不宜再過問公事。明日一早，下官自會向國公和各位大人稟報湖州情形，如果國公有意下鄉去走走看看，下官也好陪同國公前往！」
常英林雖然想湊趣夏潯，卻不希望夏潯在湖州待得太久，他擔憂有些不怕死的刁民，會跑到國公面前告他的黑狀。今天這歡迎排場，他很是費了一番心思，事先準備了許久。
如果夏潯不安心，還要到鄉下看看，他也提前做好了準備，擬定了幾處處所，夏潯不曾來過湖洲，去哪個村莊哪個鎮子，他知道名兒麼？還不是得任由自己放置，不過如能把夏潯在湖州城里拖久一點兒，想必他就不會去處所上觀察了，已經到了最後一站，這里的救災又是秩序井然，他不急著回京麼？
至于湖州城里的士紳，他是不擔憂的，雖然對他棄災民于失落臂的行為，有許多士紳不滿，可不滿歸不滿，究竟結果那些士紳沒有切膚之痛，還不至于為此撕破臉面和他對著干，固然，為防萬一，他還是做了兩手準備，第一手，就是把那些和他特別不對的官員和士紳排除在外，根本不讓他們來迎接，也不讓他們接觸輔國公及其一行的朝廷大員。
第二手呢，就是早在幾天前就授意楚夢等與他沆瀣一氣的士紳們放出風去，說他妹婿是錦衣衛的紀大人，而輔國公是紀大人的老上司，因著這一層關系，他和輔國公關系很是密切，說得那個親密，就差說他已經跟輔國公楊旭斬雞頭拜把子了。
湖州士紳蒼生哪知就里？這番話叫他們听了不怕才怪，有這一樁，就算有些原來籌算告他黑狀的官紳，也得縮回頭去，老老實實地蹲著。
夏潯听了便不再說話，顯然是默許了常知府的主張，常知府把幾位朝廷大員高高興興地送到了西廂，房間早就放置好了，被褥全是新的，連房里侍候的丫頭、下人都配齊了，規規矩矩地站在那兒。
這些京官兒在京里頭都是被侍候慣了的，此番赴浙東賑災卻很辛苦，更談不上什麼享受了，如今到了湖州，眼見這常知府接迎如此殷勤，心中都很高興。
眾官員各自沐浴更衣，換了輕便的軟袍，再由湖州府的官吏們陪著喝杯茶，吃點點心，正聊著天，這天色就暗下來了，常知府帶著幾位士紳又笑容可掬地迎進來，向夏潯、夏原吉、俞士吉等人作了個揖，欠身道︰「諸位大人，酒宴已經備齊了，湖州官紳盡皆恭候呢！」
夏潯與夏原吉等人互相瞧了一眼，便放下茶杯，陸續站了起來。
常知府引著夏潯等人到了一處宴客酬賓的廳閣，估計這里是湖州知府衙門最大的一處會客廳，里邊擺了二十多桌，中間還空出極大的位置，想來是給舞姬歌女們準備的場地，環目一掃，兩廂下有許多樂師坐在那兒，正在調弦弄箏，果然是有歌舞助興的。
酒席都擺在兩側，正前方有三大桌空著，其他桌前已經坐滿了人，一見夏潯等京中大員到了，那些官紳立即齊立，紛繁向幾位大人拱手致意。夏潯和夏原吉等人也拱著手，由那常知府引著直趨首席，分席落座，其余各席的客人這才紛繁坐下。
夏潯打量這廳閣之中，雕梁畫棟、藻井華麗，幾案桌椅，漆亮光潔，真是豪奢富麗，在這處所上已是難得的所在了。常知府先起身致辭，向夏潯一行京官道辛苦，左右官紳立即附合，亂哄哄地說了幾句。夏潯起身，雙手一按，止住眾人的恭維，又說了一番勉勵、撫慰湖州官紳的話，青衣梅香們魚貫而入，大盤小盞的把那精致美味的菜肴一道道端上來，這酒席就開始了。
常知府等幾位處所官員都是極會說話的，說出話來叫人如沐春風，馬屁拍得人昏昏欲醉，楚夢等湖州士紳代表本地蒼生，也不時起身敬酒，這氣氛就迅速地活絡起來。
客廳正中央，紅毯鋪地，前後雙排十二個花容月貌、大袖飄帶的舞伎好似月中仙子，翩躚起舞間，紅裙揚動，舞姿柔靡。兩廂里牙板輕敲，笙管低奏，絲竹弦管，雅音齊奏，看得人目迷五色。
常英林捻著胡須，偷偷瞟了夏潯一眼，見他正襟危坐，似乎看那歌舞有些入神，便輕輕咳了一聲，陪笑道︰「國公爺，湖州這里已是國公賑災的最後一處了，好在我湖州受災不重，蒼生尚得安居，不勞國公和諸位大人太操心神，以下官的意思，國公和諸位大人沒必要急著回京，就在湖州多住幾日吧。」
「嗯？啊！」
夏潯回過神兒來，笑笑道︰「多謝府台美意，皇上心切浙東水患，本國公不得在此久留啊。這次來，各地救災，以目前情形來看，確以湖州最為得力，這些情況，本國公是會稟明皇上的。明日麼，本國公且听你湖州府講講救災的情形，再選兩處處所去看看，也就差不多了。
你湖州府雖然受災情況不是極重，自救也還及時，可是眼下也不是無事可做啊。疏浚河道，排泄積水，安設災民返鄉，修蓋屋舍、翻耕田地、補種秋糧，這些都是極重要的事，只要你湖州府措置適當，本國公與夏侍郎、俞御使等各位大人才好安心回京，向皇上覆旨！故此，就不在這兒多叼擾了。」
常英林听得心中暗喜，滿口的應承，接著又試探道︰「既然如此，不如明日，就請國公到烏程、歸安去看看可好？」
「烏程、歸安……」
夏潯沉吟起來，他突然想起了南潯，想起了小葉兒村，往事歷歷，突然盡現眼前。十年歲月，恍若今生前世，顯得是那般遙遠，他心中突然涌起一種莫名的感動，他想去小葉兒村看看。如今已經過了十年之久，他的容顏、氣質產生了極大轉變，再說，人有相似，就算小葉兒村的蒼生看到他，又有哪個敢把國公認做十年前那個夏潯？
常知府見他沉吟，還以為他不熟悉這一帶地理，便道︰「這兩處處所就在湖州以南，不遠，並且屬于湖州轄下較大的縣，看看這兩處處所的受災、救災和災後重建，基本上就能了解湖州全境的情形，並且……」
夏潯心中還拿不定主意，便道︰「呵呵，這些事兒，明天再說吧，來，吃酒。」
常英林忙道︰「是是，國公，請酒！」
他端起杯來一飲而盡，看著夏潯抿了一口，一雙賊眼往席前一溜，忽地看見那些紅裙舞女正盈盈退下，中間卻有一個白衣女子正冉冉而上，一進一退間，眾紅擁著一點白，雖然那白衣女子不似紅裙舞女們邁著舞步，身姿之優雅曼妙竟然更加殊麗，如同鶴立雞群，不由雙目一亮，欣欣然便道︰「國公爺請看，這一位乃我湖州花魁習絲姑娘，歌喉最是美妙。」
「哦？」
夏潯閃目望去，紅裙舞女已然退下，紅毯上娉娉婷婷，只立著那一位身著素雅白袍的姑娘，素顏不敷脂粉，周身不著彩帛，頎長的身材，清麗絕俗之處，錦衣夜行吧小品整理猶如春季的一抹新綠。
常英林眉開眼笑地道︰「習絲姑娘，且慢清歌，來來來，上前來，這一位就是輔國公爺，輔國公不辭辛勞，風塵僕僕，代天子賑萬民，習絲姑娘代我湖州蒼生，敬國公爺一杯酒才是！」
那位習絲姑娘听了，一雙眸子往夏潯身上一定，那雙眼楮清明如水，整個人清雅得如同昆侖山頂一抹新雪，光艷清華之極。這是一個歡場女子，卻不帶一絲風塵氣，淡雅恬靜，清麗逼人。
她定楮看了夏潯一眼，便邁步向夏潯走來，走到席前，常英林已笑吟吟地將一杯酒遞了過去，習絲姑娘接杯在手，慢慢站直身子，一雙明眸瞪著夏潯，突然道︰「你們喝的是蒼生的血，吃的是蒼生的肉，那投河自盡的無數冤魂，正在你們的酒杯里哭泣，國公爺，這酒，你喝著香嗎？」
她把手腕一抖，那一杯酒便「唰」地一下，潑到了夏潯的臉上！