清朝政府經歷了鴉片戰爭，庚子賠款，太平天國運動等，整個國家弄得遍體鱗傷，一窮二白，國庫基本上一貧如洗。清政府也千方百計絞盡腦汁想增加稅收，最後還是從鹽業上大做文章。
政府一方面嚴厲打擊鹽私販，凡走私私鹽者，一旦查獲加倍罰沒不說，還要牢獄之災，重者砍頭；在鹽場，朝廷還派了衛士持槍守候，凡收取成鹽，由衛士監督過磅登記，直接送往揚州兩淮鹽運使司衙入庫；另一方面大量發放鹽引，憑政府發放的鹽引者，可以任其銷售。政府以此取得較大的利益。由此，鹽稅成了清朝政府重要的財政支柱。
全國有10個鹽產區，以鹽城為主的兩淮鹽產區最大，下轄黃海沿海30余鹽場，素有「兩淮鹽，天下咸」的說法。
揚州，位于長江下游，兩淮匯交，運河穿城而過，水上交通十分便利。
海鹽從鹽城等地集散到揚州，並在設立通過水陸運輸到東南六省（江蘇、安徽、河南、湖北、湖南和江西）。
由此，曾國藩奉朝廷之命，在上海發行鹽引。
一天，曾國藩特地到杭州，會見了兩江總督馬大人。他倆原是摯友。
馬大人見曾國藩到來，雙手作揖道︰哎呀，老兄多時不見，別來可好？你平亂功不可沒啊，這次大駕光臨，是特到還是路過？
曾國藩也雙手作揖道︰平亂之事何談功不可沒，乃是理應所在。這次親臨貴處，乃時下國庫空空如洗，奉朝廷之命，發行鹽引，以此來彌補國庫銀兩之短缺。特來貴處尋覓有實力之士。
馬大人笑道︰原來如此，來坐下。先品嘗「西湖龍井」，慢慢道來。
馬大人沏好了茶，雙手遞給了曾國藩。
曾國藩接過茶杯喝了一口，道︰哎，甘甜清口，果然名不虛傳。然後放下茶杯道︰時下國庫空空如洗，朝廷只得打鹽的注意，以白鹽換白銀。為官手中尚有鹽引兩萬張，每張白銀兩百兩，每張可提食鹽500擔。
馬大人感嘆道︰那不是一個小數目啊。
曾國藩道︰為官也正為此事犯愁，江浙兩地乃富庶之地，不知能否找到有實力之士。
馬大人道︰據為官所知，乃浙江除了胡雪岩尚有一人，乃是歸安縣劉鏞便是。為官這就差人去請。老兄在此略作休整，領略一下西湖美景，也不枉來杭城一次。
曾國藩一听大喜。
南潯劉順恆絲行門前，來了兩個差役。差役問道︰您家劉老板劉家興可在？
家人一听差役是找東家，不敢怠慢。便說︰我去喚他便是。
劉家興出來見是兩位差役，心里有些嘀咕。還是說︰在下劉家興便是。
兩位差役見是劉家興，便說︰奉總督陳大人之命，有請劉老板前往總督府商量要事。
劉家興說︰有請差爺稍等片刻，在下回稟一下家眷，以免牽掛，隨即與差爺一同前往。
回到家，劉家興哈哈笑了一下，對姚小瑩說︰總督府馬大人差人前來有請我前往，說是有要事商量。不知他葫蘆里賣什麼藥。
姚小瑩焦急地說︰不會是以前那事吧？
劉家興說︰看來不像。莫非又是哪里遭災遇難，向你伸手罷了。不管怎樣，馬大人這點面子還是要給的，我這就走一趟。
姚小瑩說︰那您速去速回，免得我在家牽掛。
總督府劉家興很拘謹地坐著那里，不敢抬頭看兩位大人。
還是馬大人先打破僵局。笑著說︰現今朝廷困難重重，缺少白銀，只有白鹽。曾大人代表朝廷，現有鹽引兩萬張，不知劉老板意下如何？
劉家興一听是鹽引，上次兩百張鹽引已經吃到了甜頭，也知道現在朝廷打擊鹽私販十分嚴厲。販鹽肯定是很多人夢寐以求的向往。但還是假裝為難地道︰國家有難為民理所當然力所能及。但鹽除少數腌制行業所用之外，大多為民間調味所用，可見用量甚微。量如此之大，一時難于消化。一旦受潮那是分文不值。
曾國藩笑著說︰劉老板說的也是。倘如劉老板有意，為官可以作主。日後在江、浙、贛和安徽地區不再發行鹽引。劉老板全拿去，還可以打八折；資金緊張，可以在三個月內兌現。劉老板可以拿著鹽引去揚州兩淮鹽運使司衙門提貨就是了。也是朝廷之意。以後麼以後再說。
劉家興說︰兩位大人既然如此之說，鄙人也無話可說。看在兩位大人的面子，鄙人允了。
于是，劉家興和曾國藩簽了契約。急速回南潯。
劉家興回到南潯，沒回家，直接去了張頌賢家。
張頌賢見劉家興進來，立馬起身相迎︰哎呀，老弟啊，今天是哪陣風把你吹來啦？
劉家興道︰在家無事，想過來找老兄聊聊，不知時下鹽業行情如何？
張頌賢道︰哎呀，免談免談。時下鹽業朝廷控制厲害，很多私販都被抓起來了，官鹽又買不到。不是嗎，我進了很多貨，還等著鹽下鍋，否則就要發臭了，真是急死人。
劉鏞笑著道︰那倒巧了，我這里有1000張鹽引，是朋友委托，不知時下行情如何？
張頌賢一伸手道︰如你朋友肯出手，那求之不得。這個數，五百兩。實不相瞞，現在市場這個數一時也難買到。
劉家興道︰一言為定，不過要自己憑票到揚州提貨。
張頌賢道︰沒有問題。也算老弟幫了一個大忙，否則我家將面臨損失慘重。明天一手交錢一手交貨。劉家興說︰那一言為定。
劉家興樂滋滋地回到家。
姚小瑩見劉鏞回來，迎上前去說︰您回來啦。太平無事吧？
劉家興笑著說︰是老天爺挑我們劉家發財。
姚小瑩道︰老爺此話怎講？
劉家興一副賣關子的樣子，說︰說來話長，晚上慢慢講與你听。
晚上，劉家興和姚小瑩靠在床上。劉家興笑著對姚小瑩說︰你可知這次馬大人差人把吾請取為了何事？
姚小瑩撅著嘴道︰您不講，我哪里知道。有些事為妻又不好多問。
劉家興笑著道︰這次總督大人差人喚我前往，開始我也犯愁。誰知一到那里，總督曾大人代表朝廷發行鹽引，兩萬張要我全部拿下，兩百兩一張，三個月內付款。
姚小瑩驚奇地說︰听英嫂說這幾天街上食鹽也經常缺貨。但那麼多又如何處理？
劉家興笑說︰頌賢兄家進了很多貨，正在等鹽，剛才他一下就拿了1000張，主動出500兩一張。
姚小瑩笑著道︰那麼厲害啊。
劉家興笑道︰是老天賜劉家發財。
姚小瑩說︰人在做，天在看。那是祖上積德，也是您為人所為。說完，一下子撲到劉家興懷里。
劉家興撫模著姚小瑩的頭，明天我要去一趟揚州，看看那里的的行情，現在我家基本上壟斷了附近幾省的鹽業。趕快先把手中的鹽引處理完，朝廷的承若也是要兌現的，也了了一樁心事。
姚小瑩笑著說︰那倒也是。但，自古揚州多美女，您此去，千萬不能被揚州的美女所迷倒。
劉家興笑著說︰揚州美女再美，哪有我家太太所美？說著一把把姚小瑩緊緊地抱在懷里，親吻起來。