薛國觀之死是一個不樣之兆，預示著他的後繼者難以善始善終。
機敏過人的周延儒遵旨復出時早已敏感到這一點，陷人進退維谷之中。
一方面君命難違即使赴湯蹈火在所不辭;另一方面權力的誘惑難以抗拒，內閣首輔畢竟是他多年追求的目標，豈肯輕言放棄。
他是懷著僥幸貪婪的復雜心情去京師赴任的。
周延儒在宜興家中接到皇帝召他出山的聖旨當晚，忽然夢到已死去十年的夫人吳氏，極力勸阻他出山，周延儒不明其意，吳氏說:「不信吾言，可同我暫至一處。」
周延儒隨往，見一老僧，頸系一根繩索，悚然驚醒。
周延儒雖知前程不祥，仍踏上征途。
權力永遠都會刺激著人去冒險行事。
這種傳說從一個側面反映了周延儒赴任是有所畏懼的。
當行至山東境內，楊士聰以門生身份登舟拜謁時，周延儒意味深長地跟他說:
「自知再來必禍，而不敢不來!」
這只道出了他此時此際的一半想法︰在內外交困之中出任內閣首輔具有極大的風險。
他的另一半想法沒有向門生流露︰內閣首輔對于他有極大的誘惑力，他被溫體仁排擠下野一直耿耿于懷，頗想反其道而行之，再顯一番身手。
在這個關鍵時刻，復社起了推波助瀾的作用。
他的門生復社領袖人物張溥(周延儒主持會試，是張溥的座主)。
早就對盜竊國柄的溫體仁與其黨羽蔡弈琛、薛國觀迫害東南諸君子，扼腕嘆息，早夜呼憤。
復社成員禮部員外郎吳昌時寫信給張溥，勸他慫恿周延儒復出。
虞山(錢謙益)毀不用，湛持(文震孟)相三月被逐，東南黨獄日聞非陽羨(周延儒)復出不足弭禍。
今主上用舍多獨斷，然不能無中援。
吳昌時為此專門結交皇帝的近侍多方活動。
文震孟之子文秉透露了其中一些內幕:召予告大學士周延儒家。
先是，閣臣雖內外兼用，鮮有當聖意者，眾推宜興，周延儒頗有機巧，或能仰副，而聖意亦及之。
于是庶吉士張溥、禮部員外郎吳昌時為周延儒經營奔走，涿州馮銓、河南侯恂、桐城阮大鋮等分任一股，每股銀萬金，共費六萬兩黃金。
周延儒得以再召。
大明的官都很奇怪，一個個嘴上說著窮的都要當褲子了，可動不動就能拿出萬兩黃金來行賄。
當然他們花錢只能買通皇帝的近侍與親信大臣，但難以買通皇帝本人，崇禎眼見無人可用，周遭人都在夸他。
索性就把周延儒給提拔上來試一試。
復社為周延儒的復出積極奔走，是不爭的事實。
成立于崇禎二年的復社，是一個文人社團的聯合體，基本成員是生員階層，其精力的相當大部分消耗在八股文當中，也就是說，它的
成員大多數是為了應試的「制藝」，亦即為了科舉考試合格才來人社的。
其創始人「婁東二張」。
張溥與張采標榜「興復古學，務為有用」，主張經世致用的新學「救時之用」的「經世之術」，追慕東林的余緒，以學問觸及時事，卷人政爭之中，被人們稱為「小東林」。
這種讀書人，大抵是不被錘匪體系所接納的，而他們也不屑于加入錘匪。
張溥與周延儒有門生座主之誼，因周延儒與溫體仁相軋，復社卷人其中，突出的事件就是圍繞《綠牡丹傳奇》的糾紛。
崇禎六年復社在蘇州虎丘召開大會，內閣首輔溫體的弟弟溫育仁希望加人復社，以緩解復社與溫體仁的矛盾。
但張溥堅決拒絕，溫育仁惱羞成怒，寫了《綠牡丹傳奇》來諷剌復社諸君子。
兩貴族子弟居周張門下者無數，諸人起了爭執，結下大仇。
由此可見，復社之所以支持周延儒復出，與他們反對溫體仁的立場有著密切關系。
崇禎下旨，召前大學士周延儒、張至發、賀逢聖入朝。
張至發有自知之明，堅決辭謝，不肯奉召。
周延儒奉召後，入京，出任內閣首輔。
崇禎加他少師兼太子太師，進史部尚書中極殿大學士，對他寄子厚望，希望大明能出現中興氣象。
周延儒自己也想以面日一新的姿態重現于政壇。
在這點上周延儒繼續得到網羅天下人才的復社領袖張溥的幫助，張溥給他密疏救時十余事，要他記下再出必能博得好印象。
周延儒慨然允諾︰「吾當銳意行之，以謝諸公。」
入京後，一向剛直敢音的御史張肯堂，也向他面陳要務(如捐租起廢、清理冤獄之類)，周延儒一一采納。
有了這些準備，周延儒首次朝覲皇帝時便胸有成竹地把施政綱領作了簡明陳述。
諸如釋漕糧白糧欠戶、蠲民間積年拖欠賦稅、凡兵殘歲荒地方，減免今年田賦、寬宥戍罪以下人犯、復詿誤舉人、廣取士額、召還因言事而遭貶謫官員等。
崇禎慨然應允，並賜宴為之洗塵。
待周延儒離去，崇禎欣欣然面帶喜色，說了一句意味深長的話︰「還是他好!」
「還是他好」四字，把崇禎對周延儒的高度評價流露得淋灕盡致，言外之意他是最合適的內閣首輔人選，此時此際別無一人可當此重托。
因為有復社人士的支持，周延儒的再次入閣果然不同凡響，大力革除溫體仁及其後繼者的弊政，使得風氣為之一新。
周延儒是以「救時宰相」的身份出現的，他又找了幾個名聲好的人出山輔助。
因為這種關系，崇禎對周延儒尊重備至，待之以師相之禮，稱他為先生(老師)，這是神宗尊張居正為師相的再現，對于自視甚高的崇禎而言，這是從未有過的特例。
周延儒任用清流，廣開言路，眾人頓時越發的蜂擁議事。
然後崇禎就越發不痛快了起來，不少言官一掃因靖遼侯吳國俊請求大批言官戍邊的威壓，紛紛上躥下跳。
許多人捕風捉影，反復詰難皇帝。
朱由檢極為憤慨，暗自下密旨讓錦衣衛主官駱養性悄悄在詔獄處死兩個言官。
結果駱養性不敢做這件事，反倒把因此事詢問同僚。
同僚則是說你沒看見田爾耕、許顯純的下場嗎？
（二人都為閹黨，因殺清流被清算處斬）
現在朝廷可全都是清流的天下！
駱養性決定暫不執行密旨，然後把密旨透露，希望利用輿論將這二人給移走到刑部。
結果透漏透露，便有人把這件事告訴皇帝，皇帝不想把此事鬧大，故而留中不發。
朱由檢為了應對糜爛的大明，終于任用了自己覺得行的人當了首輔。
而在「小東林」的幫助下，朝廷幾乎全都是清流，屬實是再一次眾正盈朝了。
可崇禎的皇權越發的低下了。
他竟然連自己最寵愛的兒子橫死，都沒法調查清楚，只能被迫選擇把皇親國戚的銀子還給他們了事。
本該只為皇帝效命的錦衣衛頭領，皇帝說啥是啥，都不去執行他的命令。
可見崇禎真他媽的成了窮鬼了！
底下的人不靠著皇帝發銀子，只能選擇性的听他的命令。
皇帝內帑是空的，只需要將來賀大帥進京，給他進行一個官方的蓋章認證。
可官員有沒有錢呢？
有！
這一點先不說他們拿幾萬兩黃金走動關系賄賂，無論是賀今朝還是流寇都能為他們證明，他們真有錢。
要不然修建的豪華園林哪里來的錢？
家族子弟在秦淮河斗富，憑的是什麼？
大明親王有沒有錢呢？
有！
賀今朝只不過在山陝、漢中、四川幾個地方，親自拜訪了幾位大明親王和許多郡王，結果他就成了明末「富豪榜」第一人了，屬實是一騎絕塵。
誰能比得過賀今朝的財富，雖然賀大帥花錢那也是大手大腳的。
大明勛貴有沒有錢呢？
有！
軍屯是怎麼沒的，他們心里都清楚，皇帝敢跟他們借錢，他們就敢搞死皇帝親兒子。
地方官府有錢嗎？
有啊！
他們向來是留夠自用的，再交給朝廷，甚至還拖欠該上交給朝廷的。
反正不是說刮風就是下雨沒法走船，要麼就說鬧旱災，懇請朝廷今年的賦稅別收了。
實際上大豐收。
海上有沒有錢？
有啊！
要不是賀今朝異軍突起，鄭芝龍就是大明首富，向來喜歡用銀子砸人，結果差點被賀大帥的人用錘子給他砸嘍。
如今，整個天下，本是最富貴的人，卻成了窮鬼，沒油水可榨了！
再加上崇禎在攘外必先安內的戰略當中做出了錯誤的判斷，一下子陷入了困境，如今不得不面對幾個強大的對手。
朱由檢越發的覺得現實的局面捉襟見肘，顧此失彼，他真拿不出銀子來了。
只能寄希望于周延儒帶著清流能夠反貪官，搞出一些銀子出來，解決燃眉之急。
可清流就不貪錢嗎？
李自成部攻克洛陽時，河南巡撫李仙風正領著游擊將軍高謙所部官軍，在黃河以北的懷慶地區鎮壓當地的農民起義。
開封城守副將陳永福獲悉洛陽失守，火急率兵往援。
開封的守御力量因而非常單薄，李自成得到這個情報，決定奇襲開封。
張獻忠能奇襲，我李自成就奇襲不得了？
攻下洛陽處死福王後，李自成軍威大振，附近的造反武裝一斗谷、瓦罐子等零星部隊，聞風響附。
李自成實力大增，決定攻打河南重鎮開封。
他的那些軍師們，尤其是李岩做了詳細的分析。
「開封方面听到洛陽陷落的消息，必定嚴加防備，難以進犯，不如暫且引兵遠去，待其戒備懈怠時再回師突然襲擊。
于是闖王揮師南下，羊攻汝州(今臨汝)。
河南巡撫李仙鳳只顧進駐洛陽，不以開封為憂。
李自成見開封防務空虛，立即掉頭，率領三千精騎，步卒三萬，向東北方向急行軍三日三夜，直抵開封城下。
開封是周王朱恭枵的藩封地，福王被殺，他寢食不安，生怕遭到同樣下場。
明河南巡按御史高名衡等唯恐重蹈洛陽覆轍，落個失城陷藩的罪責，急忙把一切能夠動員的力量統統趕上城去固守。
周王朱恭枵和其他嗜財如命的藩王們有億點點不同。
他奉行的是留得青山在，不怕沒柴燒的保命道理。
要不然被流寇攻破城池，家族幾百年的財富全都歸別人所有，不僅他還有全家人的性命都得握在流寇手中，任人欺凌。
這種委屈周王遭不住，也不想遭。
只要他還是周王，這失去的錢財將來還能賺回來。
可一旦他是個死于流寇手中的秦王，那一切都完了。
闖王李自成極為殘暴，他都把福王給煮了吃。
比錘匪賀今朝還要狠毒，至少周王還沒听賀今朝吃王爺的傳言呢，只听聞他喜歡睡王爺的夫人之事。
他媽的，在性命面前，女人算得了什麼？
所以在闖王李自成兵臨城下時，周王他一狠心把府中二百多年積攢的銀子搬出一部分。
「下令民間，有能出城斬賊一級者賞銀五十兩，能射殺一賊者賞銀十兩，射傷一賊或磚石擊傷者賞十兩。」
這一舉措果然生了效，開封城內一批亡命之徒紛紛上城同義軍為敵。
周王是真給銀子啊！
白花花的就打開箱子，在那擺著。
自古錢財動人心，無論是亡命之徒，還是臨時找上來都士氣十足。
特別是得了賞銀的官軍，自是讓李自成瞧瞧什麼叫她媽的滿餉明軍的戰斗力。
李自成對開封采取圍而不攻的戰術，同時打造攻城器械，給與他們壓力。
不出所料，圍城三日後，城內已一片恐慌。
福王、襄王的例子擺在眼前，即使周王拿出銀子來，可心里也是止不住的顫抖。
這種事，誰能擔保百分百平安啊？
為此，周王強忍著怒氣，而是冷靜的告訴他們想辦法鼓舞士氣。
誰想起來他有厚賞。
于是在鈔能力的加持下，還真想出來一個辦法。
為了穩定人心，官吏們把竹廠的幾萬根竹竿發給居民。
每人每天給佣金五錢，輪流扛著竹竿到城牆上游行，高喊「發兵出戰」等口號，虛張聲勢。
周王還派人抬出一塊龍牌，由士兵鳴鑼開道，在大街上邊走邊喊︰
「有能退寇解圍者，賞銀十萬兩！」
如此情況之下，李自成當真是看著開封城嘆氣。