三月，草長鶯飛。
賀今朝站在船頭，看著河岸的風景。
這種風景，他幾乎每年都會看到。
至少百姓安居樂業，不像他當初在陝西那樣，到處都是荒地、死人以及即將餓死的行尸走肉。
百姓們都已經開始在地里干活，種地自是一等一的大事。
他們對于汾水上往來的船只都習以為常了。
賀大帥，不。
現在叫秦王。
他一直都在調兵遣將，汾水河面冰化了能通行，就一直在運輸東西。
看樣子是又要打仗了。
倒是家人加入錘匪陷陣營訓練的家庭都頗有些激動，指望著兒子能夠立下戰功，從而改變家里的條件。
畢竟錘匪士卒正兵的待遇，他們大多是實打實的看到了。
說不羨慕那是假的。
不少人安穩下來之後，自是想著進一步提升自己的地位。
奈何秦王一直都沒怎麼在山西新招士卒。
倒是在陝西等地大批新卒進行訓練。
「秦王。」吉珪捏著胡須笑道︰「有如此多的百姓安居樂業，此戰定能一戰功成。」
大明的社會矛盾已經變得極為尖銳，錘匪的統治推翻了地主階級的暴虐統治，以及長期的剝削壓榨，屬實是以「解民倒懸」為己任，得到西北西南等地的大規模擁護。
撫流亡，通商賈，募民墾田，收其籽粒以餉軍，使貧苦百姓能夠安心生產。
再加上錘匪紀律嚴明，嚴禁搶掠民間財物、隨意殺人和調戲婦女。
如此種種，可要比大明的統治不知道要強上多少倍，有賀今朝這樣的人在，怎麼可能不會擁護他的統治。
擁護他也是為了保住自己的利益！
或者說，現在的賀今朝已經代表了廣大百姓的利益！
朝廷越發的孱弱了，而且許多人都在盼望著起義軍到達。
就像今年一月的時候，左良玉率領官軍冒雪抵達一座縣城，那西峽已經被錘匪策反。
他當然不是為了平叛來的，也不知道城池為錘匪所破，而是為了「就食」。
當地百姓潛伏在女牆，澆水凍城，為「賊」堅守，就算左良玉情真意切的呼喚說大冷天的給他們些糧食柴火就走。
實在不行給點銀子也行啊！
結果通通被拒絕，左良玉無奈，這大雪天進不了城，攻城也沒戲。
畢竟他也沒準備什麼攻城器械，只能無奈退走，找下一個目標。
左大帥的人馬還不如起義軍呢，就算是流寇也大多都注意軍紀，不隨意傷害百姓，可是官軍是變本加厲。
左良玉雖然佔據了襄陽，但是手里也沒有多少存糧啊！
賀今朝厲兵秣馬三年，做了一個局，讓明清之間長久的相互廝殺。
如今南下湖廣，一個是為了找機會殲滅官軍的有生力量，擴大戰果，為推翻大明創造條件。
大明主要用于鎮壓起義軍的軍事力量，只剩下侯恂以及佔據襄陽的左良玉，侯恂因為戰敗被罷官，逃到揚州躲避，然後又被崇禎個下令抓緊詔獄去。
現在接替侯恂的是吳牲作為督師，手底下有左夢庚、牛成虎、鄭嘉棟、高杰等隊伍。
如何吳牲需要去對付盤踞在河南的李自成，雙方在河南地界發生幾次戰事。
無論是李自成還是官軍都需要修整，無法在短時間內補充兵員、馬匹、器械、糧餉，不會離開河南。
河南連年災荒，在糧食等物力上無法供應李自成、羅汝才和革、左五營龐大隊伍的需要。
湖廣是盛產糧食的地方，當時就有「湖廣熟，天下足」的諺語。
賀今朝要奪取湖廣為墊腳，不在偏安一隅，除了打擊大明的統治，還要遏制李自成等人的實力。
逼迫他們進入河北、山東等地界繼續與明軍對抗糾纏。
何況就地理環境來說，湖廣是四通八達之地。
先取湖廣，對于後面大業的發展有著重要的意義。
錘匪還在行進，但是賀今朝稱王的消息，卻是通過山西巡撫許鼎臣直接送到了京師里面。
畢竟這件事他也是知道的。
雁門關外自是有人通傳此事，而賀今朝也佔據了大同府的數個縣城。
消息往來打探，許鼎臣還是有一手的。
大同副總兵姜襄，再一次被許鼎臣給叫來，商議大事。
「姜總兵，錘匪勢大，賀今朝又稱王，洪總督率領十幾萬大軍在關外與清軍對峙。」
許鼎臣面色漏出愁苦之色︰「以你我二人的實力，怕是頂不住錘匪的攻勢。」
姜襄心中一動，但是沒有那麼容易上當。
這些個文官多是喜歡容易詐旁人的話。
許鼎臣在山西堅持這麼久都不通錘，足以見識他對大明的忠誠。
「許巡撫，此事我也不是很清楚。」姜襄則是一臉愁苦的道︰
「那賀今朝佔據了大同數個縣城，我一直想要拿回來，奈何實力不濟，一直都在等著朝廷的增援。
但是朝廷就不往咱們這里派兵鎮壓錘匪，我也沒辦法。」
有心無力是二人共同的「心願」。
許鼎臣也深以為然的頷首，他一直上書朝廷，無論是兵部還是皇帝都不怎麼關注山西。
就算失敗了幾次，以及聯合圍剿山西到後面成了各自為戰，但讓一個反賊長久的在某地站穩腳跟，真不是他想要養寇自重，而是朝廷的置之不理才造成今日的局面。
賀今朝如今又自稱秦王，妥妥的想要推翻大明。
許鼎臣打量著姜襄︰「姜總兵，我听聞你的父兄皆是投降了錘匪？」
「不敢隱瞞，確有此事。」姜襄隨即開口道︰
「賀今朝收取三邊，佔據我老家的地盤，父兄被底下的兄弟們給架著降了。
甚至後期還寫信與我，叫我一同投降，但是被我拒絕了。」
听到姜襄如此大義凜然的話，許鼎臣眉頭微皺，他可不相信姜襄會這麼忠于大明。
這些個邊將沒少喝兵血，為禍一方。
但是許鼎臣卻是嘆了口氣道︰「姜總兵當真是為國為民，可是依我看朝廷的邸報，如此忠于朝廷的良將全都死的差不多了，剩下的可全都是諸如左良玉那種桀驁不馴之徒，大明是走了下坡路。」
「是啊。」姜襄附和了一句。
「你有沒有聯系錘匪的法子？」
「許巡撫這是何意？」姜襄頗顯驚訝的詢問道。
「自是給你我二人找一條退路。」許鼎臣站起身來笑了笑︰「你也不想給大明陪葬吧？」
姜襄也是個老江湖，自然不會把實話全都撂出來，只是緊皺眉頭裝作思考的樣子。
如今自己在許鼎臣的地盤里，貿然月兌出關系，就給了他借口。
「錘匪勢大，賀今朝稱王了，離稱帝還遠嗎？」
听著許鼎臣循循誘導的話，姜襄則是搖搖頭︰「我相信洪總督的能力，現在就早早下決斷，是不智的選擇。」
許鼎臣頷首，姜襄的父兄投靠了錘匪，雖然當不得什麼高官，但總歸是有人在錘匪那里站穩了腳跟。
他則是要站在大明這面，兩方下注，也好給家族多一個選擇的機會。
許鼎臣便懶得在釣魚，隨即詢問︰「姜總兵，賀今朝稱王之後，必定會大肆進攻，你我該如何防御？」
「朝廷不是與錘匪之間議和了嗎？」姜襄一臉無所謂的道︰
「許巡撫未雨綢繆怕是有些太早了。」
「早嗎？」許鼎臣笑著搖搖頭︰「待到塵埃落定之後，怕是晚了。」
姜襄站起身來也走了兩步︰「若是錘匪來攻，我只能借助代王的錢財，堅守城池，猶如當初對抗清軍一樣。
我當年雖然故意伏低做小，引誘錘匪與清軍相互廝殺，但賀今朝並不信任我，或者說他根本就沒把你我放在眼里。
只要他想要吃，你我皆是他嘴里的一塊肉罷了。」
許鼎臣對于姜襄的話極為認同，畢竟按照他目前的實力，是很難抵擋的住錘匪進攻。
同樣朝廷也是知道這件事，才會同賀今朝議和，給他銀子。
就連他所佔據的兩個縣百姓，也多有向外逃跑。
主要是連年災荒，他縱然是組織百姓救災，可也得先供應他手中的軍隊，更不用說什麼這兩縣本就是能耕土地較少。
「若是許巡撫將來想要改換門庭，莫要忘了拉兄弟一把！」
姜襄說完之後就告辭了。
許鼎臣呆坐在大廳內良久，忍不住甩著衣袖大罵道︰「我真該死啊！」
他認為姜襄跟他是同一類人，為了大明一直都在堅持，哪怕面對錘匪而言，自己弱的都像是一只螞蟻。
可蚍蜉還有撼樹的心氣，我如何就不行了呢？
相比于許鼎臣重新燃起的斗志，姜襄只覺得自己在鬼門關走了一遭。
那些個文官做事著實是不講究！
別看他山西巡撫殺不著大同的副總兵，但袁崇煥還殺不了毛文龍呢？
還不是一樣給宰了？
姜襄面對許鼎臣釣魚的話是堅決不搭茬，反倒表現出了對時局的擔憂。
總之先跑出一段路再說。
姜襄帶著手下的家丁跑了十里路，這才勒住韁繩，讓戰馬好好休息一二。
「總爺，咱們如此急匆匆的返回，能出什麼事啊？」
作為姜襄的家丁隊長，自是明白他早就與賀今朝勾結在一起了。
如今整個漠南蒙古都被賀今朝壓服，遼東的清軍韃子又在錦州之地與大明官軍進行決戰。
至于秦王賀今朝想要兵發大同，更不可能遇到什麼抵抗，相信大多數都會知道怎麼做的。
大同這塊的防御目前根本就沒有什麼威脅。
若是錘匪兵出大同，直撲京師改天換地，他們這些人還能跟著去湊湊熱鬧。
所以他不理解。
姜襄確是沒多說什麼︰「方才與許鼎臣交談的結果很是不好，我不過是想要縱馬一二，回去叫人好好監視許鼎臣。
秦王但有需求，我們便要全軍壓上。」
「是。」
遼東的局勢也變得緊張起來了，河南的局勢越發的糜爛。
崇禎正在焦頭爛額的時候，接到許鼎臣上報錘匪賀今朝稱秦王一事，更是氣得大怒！
盡管賀今朝叛軍西北等地，但崇禎依舊看不起他這個驛卒出身。
只有大明宗室子孫才可以稱王。
「賀今朝他也配秦王！」
崇禎充當了桌面清理大師，臉色越發的猙獰起來。
楊嗣昌默默的撿起許鼎臣的奏疏看了一眼，長嘆一口氣︰
「陛下，賀今朝厲兵秣馬這麼久，如今突然稱王，大抵是要做出行動來了。」
听到這里，崇禎當即冷靜下來，甚至有一絲的擔憂。
靖遼侯吳國俊正在運送第二批錢糧前往遼東的途中，若是賀今朝突然發難進行東征。
光是靠著京營能否守住京城，還是一個大問題呢。
主要是崇禎不相信許鼎臣以及姜襄等殘兵敗將，能夠阻擋得住賀今朝的進攻。
「這可如何是好？」
崇禎一下子從發怒的狀態到了驚恐。
因為洪承疇帶領大批主力，吳國俊帶領精銳全都在遼東。
這就是崇禎的一次豪賭，賭贏了，那大明還有盤活的機會。
可現在到了關鍵時期，賀今朝突然發難，就直接破壞了崇禎原先的臆想。
崇禎的發怒，也並沒有隱瞞這些閣臣。
閣臣們除了在相互爭斗，撈銀子外，也是要處理國事的。
否則平台都沒有了，他們很難在有如今的地位。
听到賀今朝稱王的消息，周延儒等人皆是心里直突突。
此人若是要東征，朝廷抵擋不住。
這可如何是好？
「陛下，莫不如先南遷到南京暫且躲避錘匪的兵威，待到洪承疇在遼東戰事取得成功，陛下再返回京師重組大局。」
「是啊，陛下，如今京師周遭屢次遭受清軍的劫掠，百姓紛紛逃亡，再加上連年大旱，連京師周遭都沒有多少人家了。
南京附近土地肥沃，且又是太祖定都所在，人杰地靈，最重要是有兵馬可用。」
錘匪還沒有打過來呢，閣臣們就連連說著南遷的話。
這些話讓崇禎著實不喜，甚至感到憤怒。
朕對你們委以重任，結果一出事了，就是這般給朕出主意的？
讓朕逃跑？
「南遷，南遷，除了南遷，爾等就沒有別的法子了嗎？」崇禎憤怒的大吼。
「回陛下。」陳新甲這才拱手道︰「迅速結束寧錦戰事，叫洪承疇領軍回來，方可保京師無虞！」