一行人走到丹徒便要分別了，葛如亮、獨孤楚、湘兒和李騰空、葉清杳轉向東行去曲阿，江朔則和渾惟明、南霽雲則繼續北上。江朔與獨孤湘依依惜別自不待言，葉清杳卻一直噘著嘴生悶氣，不來與江朔話別。
江朔等北上再行得四五十里，便到了一處渡口，江水原本寬闊，但此地江水成喇叭狀向東展開，對岸若隱若現，直是寬闊如海，然而江面雖闊，江上船只更多，艨艟巨艦往來不絕，竟還覺得擁擠。渾惟明對葛如亮向來有所忌憚，既離了葛如亮，他登時就活泛起來，拿馬鞭一指對岸道︰「少主，此地便是潤州京口渡，過的江去是聞名宇內的瓜州渡了。」
江朔舉目遠眺，果見對岸桅檣如織，旗帆如雲，真是從未見過的熱鬧景象，他問渾惟明︰「渾二哥，我們怎麼過去？」
渾惟明笑道︰「少主放心，揚州江面上的船工到有一多半是我震澤幫眾，盟主要渡江還怕沒有船麼？」
正說話間見一條輕舟破浪而來，渾惟明道︰「我們先坐小舟過江，今夜宿在揚州，明日在茱萸灣換舟北上。」
江朔見操舟之人正是昨日渾惟明身後的馮季、康謙二人，知是他心月復，小舟載了三人，向對岸如飛駛去，到了瓜州渡，岸上已有震澤幫眾在等候，江朔見震澤人數既多，除了為首幾個頭目衣著錦繡頗顯富貴以外，身後大批幫眾卻都是麻衣葛衫，下著犢鼻露著一雙泥腿，這幫人渾不似武林幫派，直如一個貴賤雜處的大商隊。
眾人都上來和江朔見禮，看來江朔做了江湖盟主之事已傳遍江南了。
江朔在眾人簇擁之下繼續向北行了三十里，才見到揚州城郭，這揚州城郭好不廣大，卻不甚高，只一丈出頭而已，看著還不如一般州縣的城牆堅固，全無「淮左名都」的氣派。
渾惟明見江朔對著城牆張望，笑道︰「揚州古稱廣陵，隋稱江都，分為南北二城，北為子城，乃是廣陵故城，又稱「衙城」,是衙署聚集之地，甚是無趣，我們現在要去的卻是南面的羅城,也稱「大城」，乃是商賈雲集之處，揚州繁華富庶，有唐以來已擴建了五次，更兼天下承平日久，因此這城牆越修越是敷衍。」
其時日已西斜，眾人趕在城門關閉之前打馬入城，江朔見羅城與其他州城縣府大相徑庭，一般城中橫平豎直分割為里坊，只設一、二坊為商市，這羅城之內卻是店肆林立，商賈如雲，酒樓舞榭，比比皆是，尤其是沿運河沿岸設有長街，運河內的船只和岸上店鋪之間全無坊牆阻隔，可隨意上下，他正訝異，渾惟明對他說︰「少主是在想，這九里長街與運河無坊牆相隔，如何實行宵禁？」
江朔點點頭說︰「是啊，船只往來水面無法禁止，難道河里每艘船都要派兵把守麼？」
渾惟明哈哈大笑道︰「羅城水畔長街卻沒有宵禁，唐皇治下獨此一處！走，少主，我們上此間最著名的何遜樓去。」
這長街好不繁華，渾惟明對此地甚熟，伴著江朔邊走邊說，哪里是絹行彩行、哪里是衣肆靴坊，又有果子鋪椒筍行一應吃食，最新奇的卻是波斯邸，賣的盡是南洋來的奇異玩意兒，江朔游走其間不覺流連忘返，看哪里都覺得新奇無比。
這樣走走游游，黃昏時分才走到長街中心一座大酒樓前，這酒樓佔地廣大，九脊頂高聳，想必便是何遜樓。何遜樓樓臨運河而建，有八九丈高，共是三層，每層都有重檐飛翼，設有朱漆柱子的回廊，顯得頗為壯觀，此刻樓內已經掌燈，回廊檐下掛滿了燈籠，運河水輝映之下，一片光華璀璨，直不遜于鄂州黃鶴樓，東陽八詠樓。
渾惟明讓幫眾自去周圍食肆就食，隱隱也有圍護策應之意，他自與南霽雲陪著江朔步入樓內，江朔見一層當街臨水兩面開門，乃是買酒的酒壚，甚是開闊大氣，羅城沒有宵禁，雖是掌燈時分，樓內卻依然人頭攢動，毫無即將歇業打烊的樣子。
眾人信步登上二樓，見二樓乃是食肆，早已高朋滿座，店伙兒來往穿梭，好不熱鬧，二樓裝飾較之一樓更為富麗堂皇，柱子皆施朱漆，地板磨的 明刷亮幾可照人面目，頂子卻是淡湖綠色的，與運河水波相應，又以金粉繪制了纏枝蓮花圖案，頗為華麗，樓梯前設一漆木屏風，上以螺鈿瓖嵌成文字︰
兔園標物序，驚時最是梅。
餃霜當路發，映雪擬寒開。
枝橫卻月觀，花繞凌風台。
朝灑長門泣，夕駐臨邛杯。
應知早飄落，故逐上春來。
南霽雲贊道︰「這樓果然氣派，主人才有‘何遜之有’的底氣。」
江朔笑道︰「南八哥，你可鬧笑話了，這何遜乃是梁朝尚書水部郎，何水部工于煉字，寓目即書文不加典，格調清新婉轉，尤善寫景抒情，屏風上的五言古詩便是他所作《揚州法曹梅花盛開》詩，卻不是‘何遜之有’的意思。」
南霽雲贊道︰「少主，看你年紀不大，學問卻不小，比我們這只識得幾個字的武夫可是強多了。」
江朔道︰「我隨太白先生久了，對于詩文自然知道的多些。」
卻听樓上有人喝彩道︰「小郎君見識廣博，令人佩服，請登閣一見。」
渾惟明道︰「原來此間主人也在，少主，我們上去吧。」
三人登上三樓，但見此處比之二樓更為雅致，所用木料皆是本色，但構造精巧，猶如美人不施粉黛，更顯清麗月兌俗，原來卻是閣子雅間，所有閣子都用夾絹的門屏遮閉，只一間閣子門大開著，門口一小廝叉手恭請道︰「主家請諸位入內。」
三人入內一看，這閣子頗為軒敞，以素色絲絹做裝飾，顯得既雅致又華貴，頂上掛著許多八寶琉璃盞，將閣內照得通明，絲絹掩映之下又多了一分旖旎風光。內里已坐了不少人，主位卻坐著一位儒雅的中年文士，此人穿著寬袖大裾的青綠色袍子，頭戴官樣巾子，用料雖然考究，款式卻簡約，透著一股名人雅士之風。渾惟明卻認得他，上前引薦道︰「少主，這位是揚州長史竇庭蕙，竇郎乃慶陽竇誡盈三子，竇家指掌著揚州城內的絲綢生意，實海內聞名的巨賈，這何遜樓也是三郎的產業。」
竇庭蕙笑道︰「渾幫主說這些做什麼，平白讓少主取笑了，今早听說江湖盟有了個新盟主，不想這麼年輕，竇三這廂有禮了。」說著避席拱手下拜，江朔連忙回拜道︰「原來是竇別駕，失敬，失敬。」
竇庭蕙擺手道︰「哎……你就叫我三郎，切莫以官職取笑，還沒有請教少主台甫。」
江朔叉手道︰「我名叫江朔，表字溯之。」
竇庭蕙道︰「溯之，你甫一任盟主就來揚州，不知有何見教啊？」
渾惟明忙道︰「少主此番北上是為了拜見前盟主李使君，卻不特為來的揚州。」盟內出來叛徒又攪的天翻地覆，實在不是什麼光彩事，因此渾惟明不提程昂之事，只說北上去拜會李邕。
竇庭蕙點頭道︰「即使如此，竇某當盡地主之誼，溯之快請坐。」
竇庭蕙拿眼示意，立刻有人讓出主賓位置給江朔等三人坐了，小廝上前移案，重新布置碗筷肴饌，剛要倒酒，竇庭蕙卻道︰「貴客至，怎再能飲尋常酒？快換郁金香。」
不消片刻，小廝以一方銀盤呈上玉瓶玉盞來，正要上前倒酒，竇庭蕙身邊卻站起一人，是竇庭蕙方才示意讓位三人中的一位，那人生的高大，環眼戟須，相貌甚是粗豪，上身只穿一間半袖，下著一條束腿的緄襠褲，乃是武師的打扮，道︰「郁金香酒乃蘭陵所產，兄弟也是蘭陵人，就讓兄弟做半個東道，為江少主斟酒。」說著一把奪過小廝盤上玉瓶，大踏步走到江朔面前，便要向他盞中斟酒。
此人名叫蕭大有，他出身草莽，自稱蘭陵蕭氏，只怕也是給自己臉上貼金，做不得準。
運河上船運繁忙，需要大量的船夫勞力，久而久之便結成了幫會，渾惟明震澤所轄多為江南吳越人，在揚州以南，水路上稱他們為南幫，蕭大有卻是河南道的領袖，船民多居運河以東，稱為東幫，東南二幫都在運河上討生活，自然多有齟齬，而震澤地處江南，毗鄰揚州佔了地利，更兼渾惟明精明強干，武功既高人又精明，因此南幫這些年頗壓著東幫一頭。
蕭大有見今日渾惟明帶了個十幾歲的少年說是盟主，偏偏大主顧竇庭蕙還對著少年禮遇有加，實在氣不過，心想我斗不過渾惟明還治不了你個小孩子麼？便借斟酒之名，想要尋江朔的晦氣。
蕭大有右手抓起江朔面前酒盞胡亂斟了，向前猛送，道︰「少主請飲！」這一送哪里是奉酒，簡直就是拿酒盞當凶器只錘江朔面門，江朔若不加抵擋，酒盞撞在嘴上只怕門牙都要敲掉幾顆，如果出手遮攔將酒盞打碎，那便是駁了他面子，也有動手的口實。
竇庭蕙見狀驚呼︰「蕭郎不可無禮。」