見大長公主是指望不上了，萬歷只好又回頭把申時行請來。
同樣是坐牢，有人被折磨的奄奄一息，甚至瘐死獄中。有人卻白白胖胖、干淨體面，氣色甚至比原先更好了。
申時行顯然是後一種。身為當朝首輔，又是最後一個站到皇帝對立面的大臣，他自然受到了優待。萬歷特意吩咐張鯨，要給申先生安排一個潔淨的院子，派人侍奉，優給飲食，盡量滿足他的要求。
所以兩人見面，倒還保持著君臣起碼的體面……
申時行行禮如儀後，萬歷賜座，沉默片刻方長嘆一聲道︰「先生，局面崩壞矣。督撫總兵紛紛投賊，祖宗江山要保不住了。」
「唉。」申時行嘆了口氣，終于不再修閉口禪。「早知今日，何必當初。」
「海瑞，不是朕殺的……」到這會兒，萬歷也不敢再裝逼了，苦著臉道︰「是他自己撲到戟頭上自殺的。先生你是知道我的，朕就算要殺他，也只會將他杖死。」
「這……」申時行聞言愕然半晌道︰「海公為何？你又是為何？」
「我哪知道海瑞為啥活膩了？」萬歷憤懣道︰「至于朕，朕寧肯被當暴君，也不願被當成昏君……」
「糊涂啊！」頂尖日子人，混學大宗師，和稀泥仙人申時行聞言頓足道︰「昏君尚可混日子，暴君可是時日曷喪的！」
「唉……」萬歷郁悶的嘆口氣，心說朕也沒來得及做什麼啊，這就‘吾及汝偕亡’了？
「這世上哪有什麼昏君、暴君？都是被逼得無路可走的可憐蟲……」他便自傷道︰「朕總不能眼睜睜看著祖宗江山被人奪去, 還無動于衷吧？換了誰做皇帝也只能那樣干的。」
「不，只要不作死就不會死。」申時行卻緩緩搖頭。揪著胡子尋思好一陣, 方下定決心道︰「請問陛下, 海公去世那天, 你們到底說了什麼？」
「都是些大逆不道的話……」萬歷哼一聲。還是讓人取來未刪節版的《內起居注》給申時行道︰「你仔細看吧。」
申時行好容易翻過那些很黃很暴力的內容，找到了去年冬月初一那天的記錄, 仔細看當日海瑞奏對的過程。
看完之後，申時行掩卷嘆息道︰「海公是替天下人死的。」
「什麼意思？」萬歷好奇問道，這是他一直想不明白的地方。
申時行道︰「如果陛下听他的, 召回礦監稅使，自然就不會有後來的種種變故。」
「未免牽強……」萬歷嘟囔一聲。這幫文官，總是亂扣大帽子。天下人是誰啊，姓甚名何啊？
事已至此, 申時行也不願跟他廢話，換個話題道︰「其實按照海公的法子，陛下本可安穩的。」
「什麼法子？」萬歷愣一下道︰「祭則寡人, 政由趙氏麼？」
「不錯。‘清靜無為, 主祭愛民’，這八字藥方十分對癥。海公能想出這個皇家與趙氏的共存之道，真讓人佩服啊。」申時行點頭道︰
「而且他既然說, 由他去談, 會竭力幫天家保留否決之權, 要求所有文武官員都宣誓效忠，並且所有法令都要用璽後方可生效——就應該有把握談成的。這三條，足以保證陛下和子孫的權力與安全的了。」
「什麼破主意……」萬歷還想嘴硬, 卻沒了當初六合八荒、唯我獨尊！順我者昌、逆我者亡的囂張了……
憋了半晌，他方不情不願道︰「那就以此為底線和談吧……」
「現在？」申時行心說想屁吃呢，不禁苦笑道︰「那海公豈不白死了？」
「一個臣子, 死了就死了，何況還是自殺的。難道還要朕給他披麻戴孝？」萬歷哼一聲。他覺得自己開恩, 允許他們分享權力，他們就應該謝天謝地，趕緊來磕頭謝恩了。
「陛下還沒搞清狀況。這些條件海公是自己去談，換了別人根本沒戲。」申時行正色道︰「而且江南集團和趙昊起兵, 打的就是給海公報仇的旗號。要是不先報仇, 卻跟陛下大談權力劃分, 讓天下人怎麼看他們？」
「都說了, 海瑞是自殺的，報什麼仇……」萬歷糾正道。
「晚了。」申時行白他一眼道︰「當初要是第一時間，下詔罪己，承認海瑞尸諫，並宣布都听他的，事情尚可收拾。但陛下已經親口宣布，海公是你所殺了，現在人家已經起兵，九省傳檄而定，難道會因為陛下改口而罷兵嗎？」
「那朕現在，該怎麼辦呢？」萬歷巴望著申時行道。
「還是要先公布海公真正的死因，這樣至少能暫時止損，同時立即開啟和談。」申時行嘆口氣道︰「至于談成什麼樣，先不要預設立場了，談談看再說吧。」
「那就有勞元輔跟趙昊和江南集團接觸一下了。」萬歷現在也只能死馬當活馬醫了。
「不是跟趙昊和江南集團接觸。」申時行連連嘆氣道︰「陛下真是什麼都不知道。」
「還不是朕被蒙蔽太久了。」萬歷嘟囔一聲，眼里卻放光道︰「先生有何錦囊妙計？」
「沒有什麼錦囊妙計，也不是有什麼瞞著皇上的秘密，只是對人之常情的一點正常判斷。」申時行面無表情道︰「以臣愚見，跟西山集團的幾位勛貴談，再由他們向趙昊爭取，情況應該會好很多。」
「這個……」萬歷尋思一下，恍然擊掌道︰「先生高，實在是高啊！」
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朱翊鈞馬上命人，將定國公徐文璧和成國公朱時懋從詔獄中提來。再把閉門思過的英國公張元功召來翊坤宮。
然後跟他們大打悲情牌，細數他們祖上與皇家的血脈羈絆，世代不衰之榮寵。
不過皇帝也沒夸張，這三大國公確實世受皇恩最重的三家。
第一代定國公徐增壽乃徐達子，朱棣的小舅子。朱棣起兵前，建文接到線報，曾向徐增壽發問。徐增壽道︰‘燕王和孝康皇帝同氣連枝，富貴已極，怎麼可能還造反呢？’
朱棣造反後，徐增壽依然最效勤誠，與其暗通款曲，頻頻傳遞消息。被人告發後，建文遂囚禁了他。朱棣兵入金川門，建文帝便將徐增壽殺死在右順門廡下，然後舉火自焚。
朱棣對徐增壽之死十分痛惜，永樂二年加授其為世襲罔替定國公。傳到徐文璧時，已經是第七代定國公了。皆顯爵厚祿，委以重任，位列朝班之首。
第一代英國公張輔，是朱棣靖難時的先鋒大將張玉之子。張玉在東昌之戰為救朱棣，闖入敵軍陣中，力竭戰死。
張輔繼承父親的職位隨朱棣南征北戰，是永樂後期直至宣德朝的頭號大將，因為平定交趾之功進封國公，世襲罔替。後來死在土木堡……父子兩代為老朱家獻出了生命。
傳到張元功時是第五代，雖然混得稍微差那麼一丟丟，但那都是自己敗的，皇室並沒有虧待過他們。張元功之前總督京營戎政，還不是一樣被委以重任。
第一代成國公朱能，是與張玉齊名的靖難大將。朱棣造反成功，大封群臣時，位列功臣第二，後來病逝于南征途中。
傳到朱時懋時，已經是第十代了……本來爵位輪不到他的，但他哥朱時泰萬歷二年襲爵後，同年去世。他佷子朱應禎襲爵後，又因為丑聞在萬歷十四年自殺了。
他佷孫朱鼎臣才四歲，遠不到襲爵的年齡。反正爵位空著也是空著，朱時懋稍微一運作，就也當了個國公過過癮。
他家里這些年老出事兒，但之前可是勛貴之首啊。比方他爹點贊狂魔朱希忠……
言而總之，老朱家確實對他三家恩重如山，三家怎麼還都還不上……
那就只能不還咯。
當然話不能那麼說，三人在萬歷面前還是做個人的。
尤其徐文璧和朱時懋，在詔獄里關了這麼久，又是集團高層，自然不會像申時行一樣得到優待。
雖然張鯨沒有嚴刑拷打他們，卻也免不了要反復提審，恣意折辱。而且食宿條件又差，還有虱子跳蚤老鼠，早就把這倆養尊處優的貨，折磨的神經脆弱了。
兩人便指天發誓，自己絕無背叛皇上的意思。跟著趙昊只是想為國為民做點事情，順便改善下生活雲雲。
現在外頭鬧成這個樣子，他們也很痛心。若蒙不棄，願意親去江南說服趙昊罷兵，結束南北暌隔，彼此相持的局面。
張元功也表示，自己雖然跟西山集團素無往來，也沒收過他們一分錢，但依然願意為皇上奔走效勞。
三個國公軟弱的表現，讓萬歷飽受摧殘的自尊心，恢復了那麼一丟丟，覺得自己好像又行了。
「那就勞煩三位了。」萬歷矜持道。
「只是也不能空口白牙的就去談啊。」不過三人也不是白給的，在集團混了這麼多年，總是有些長進的。朱時懋歪著脖子道︰
「還需拿出些誠意來，這樣我們才好替皇上說話。」
「是啊是啊，到了今天這步，有些事也確實得變變了……」
萬歷一陣膈應，好麼，原來也沒把自己放在眼里。
「你們先跟申先生磋商一下吧，有個大概再跟朕講。」萬歷便讓張宏將三位國公和申時行，好生安排在相鄰長中，以便隨時溝通。
這時候也顧不上什麼內外大防了……