趙昊便坐在書桌前，就著午後的陽光，展開馬湘蘭的來信，逐字逐句讀起來。
從那一行行娟秀工整的文字中，他了解到此時的馬湘蘭只是個小有名氣的清倌人，還在為自己淺薄的詩詞功底而苦惱。她說自己比起那些才思敏捷的女史來，做出的詩簡直不忍猝讀。所以她希望奉上束脩，拜師趙昊，向他學習作詩填詞，為此什麼樣的苦她都願意吃。
信紙後，還附了一張寫有她‘拙作’的薛濤箋，懇請趙昊‘斧正’。
趙昊看那首名為《鸚鵡》的詩曰︰
‘永日看鸚鵡，金籠寄此生。翠翎工刷羽，朱咮善含聲。
隴樹魂應斷，吳音教乍成。雪衣吾惜汝，長此伴閨情。’
「這水平，給我當老師都綽綽有余……」趙昊不禁苦笑連連，這首《鸚鵡》以物喻人，道盡詩人身在樊籠、身不由己的痛苦。自己學上十年詩，也未必能作出來。
就這樣，馬湘蘭居然還因為詩詞水平低劣而煩惱，也不知那些‘才思敏捷’的秦淮女史，會作出什麼樣的錦繡詩篇來。
也難怪雪浪和尚會對她們高看一眼了。
「唉，可惜我就是個文抄公，哪有本事指點你……」趙昊訕訕一笑，擱下了信紙。
不過，若將來有機會，他還是想幫幫馬湘蘭的。
秦淮八艷皆有上上等的人品才情，但又各佔一絕，馬湘蘭便佔了個‘痴’字。
趙昊讀史時，便頗同情這位不幸的痴情女子，也恨那始亂終棄的‘王狗才子’傷人太深！
趙昊雖然對馬湘蘭沒有任何非分之想，卻也希望她能有個好的結果，不要再遇見渣男了。
掐指一算，她應該還沒遇到那姓王的殺材……似乎她後來認識姓王的，也是想學詩的緣故，結果一來二去把自己一輩子都搭進去了。
想來，若是她名下有幾首 赫的詩詞，那姓王也沒臉跟她充什麼大才子了！
「送你幾首詩，倒是舉手之勞……」不過素來不願做虧本生意的趙昊，又陷入了苦惱中。「只是明清佳作就那麼多，拿出一篇就少一篇，實在是肉疼的緊……」
正在苦惱間，便听外頭響起方掌櫃的聲音︰「巧巧，公子在午睡嗎？」
「誰知道呢……」巧巧的聲音有些憋悶。
「什麼事，進來說。」趙昊對外頭喊一聲，便將馬湘蘭的信箋收回了匣中。
「是，東家。」方德應一聲，進來西屋向趙昊躬身施一禮，輕聲道︰「稟東家，以小人過往的經驗，酒樓里若請個彈琴唱詞的女史，對招攬客人幫助很大，而且客人會接受更高的菜金。」
「那是自然。」趙昊點點頭，心說不就是助興演出嗎？
「是以小人前日自作主張，請老甲長約了幾位在北城小有名氣的歌伎，今日過來見一見。」方德看著趙昊的臉色，笑道︰「給東家彈幾首曲子听听，然後請東家定奪。」
「哦？」趙昊便欣然答應道︰「反正閑著也沒事兒，讓她們過來吧。」
他卻渾然忘了，今日本打算午後寫書來著……
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方德出去招呼一聲，老甲長便領著幾位歌伎進來院中。
酒樓請不起樂隊，只能委屈歌伎獨奏。是以她們或是懷著琵琶，或是抱著七弦琴，好奇的打量著這個，雖然裝飾一新，卻依然難掩寒酸的小院子。
難以想象，堂堂一位酒樓東家，居然會住在這種地方……
等她們次第進去後，就更大失所望了。那所謂的東家，居然只是個十四五歲的少年。
這不瞎胡鬧嗎？
當場有兩個歌伎轉身就走，剩下的幾個也都拉下臉來。
不是沒飯吃，誰會去酒樓拋頭露面，賣唱為生？可沒工夫陪個半大小子瞎折騰……
她們不高興，趙昊更不高興。
看她們一個個臉上涂了厚厚的粉，穿著大紅大綠的裙子，艷俗的樣子讓趙昊直皺眉。
余甲長和方德都是察言觀色的好手，哪能看不出東家不滿意？
「東家，咱北城就是個窮窩子，但凡有點姿色的，誰在咱這兒掙苦力錢？」余甲長忙湊在趙昊耳邊，小聲嘀咕道︰「來都來了，還是听听吧，說不定還有驚喜呢。」
「是啊東家，只要唱得好，食客們一樣會買賬。」方德也在另一邊勸道。
「好吧，請唱。」趙昊點點頭，耐著性子听下去。
第一個歌伎欠欠身坐下來，彈著琵琶唱起《掛枝兒》調來︰
「約情人，約定在花開時分，牡丹台芍藥欄整葺完成，等著那花發芽，奴交運。將近清明了，花蕊頭兒不見生，此際將開也，這等遲得很……」
詞是不錯，但這麼簡單曲子，都明顯彈錯了幾個音。嗓音也更是不敢恭維，而且還跑調……
余甲長倒是听得津津有味，可方德卻直皺眉。他是在秦淮河畔開過酒樓的，哪能受得了這種粗俚之音？
這下不用趙昊說，方德便趕緊擺擺手道︰「下一位。」
結果下一個彈琴的，還不如上一位，愣是將柔和舒緩的《細雨松濤》，彈出了金戈鐵馬的味道。
「客人听了，還以為我們要攆人呢……」
方德苦笑一聲，又請這位退下。
余下兩位歌伎也分別表演過後，趙昊便賞了錢，讓余甲長送她們出去。
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待到沒旁人，方德才問趙昊道︰「東家，這四位可有勉強合意的？」
「你說呢？」趙昊反問一句。
「四人的水平，確實都一言難盡。」方德字斟句酌道︰「若硬要矬子里拔將軍，我看最後一位吹簫的姑娘還不錯……」心說，至少不用唱，還能遮遮丑。
「我不想湊合。」趙昊卻搖搖頭道︰「味極鮮可是要力壓江南十二樓的。請來的歌伎也得配得上才行。」
「北城就這麼個情況，能入東家法眼的，怕是要去南城尋找了。」方德苦笑道︰「像當年，小人那家酒樓，便是請秦淮河不太出名的女史坐鎮，一晚只彈唱七首，便要二兩銀子。就這還得車接車送、求爺爺告女乃女乃，另外再送紅包給牽線的嬤嬤。」
「一晚上頂個壯勞力干一個月。」趙昊聞言不禁咋舌。「就這還嫌少？」
「唉，可不是嗎？」方德嘆口氣道︰「都是讓那幫有錢人慣得，所以稍稍有點姿色才藝的，全都跑南城去了。咱們得花多少錢，才能把人家請來蔡家巷啊？」
方德的意思是，勸趙昊認清現實，講究講究。
誰知趙昊卻眼前一亮，狠狠拍他大腿一下道︰「有了！」
方德呲牙咧嘴道︰「東家想到法子了？」
「嗯，這事兒包在我身上了。」趙昊信心十足的點點頭，笑道︰「開業那天，保準滿堂彩！」
「好，東家這麼說，我就放心了。」方德一听，也就不再擔心了。
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