金秋九月，隆重的獻俘儀式剛剛完成，成國公第七十二次替隆慶皇帝告祭了天地。
京城百姓還沉浸在喜峰口大捷帶來的喜悅中，一串急促的馬蹄聲又在阜成門響起。
「十萬火急，快讓開！」馬上的騎士急聲催促，阜成門下一陣馬嘶駱駝叫，運煤的車隊慌忙讓開去路，守門的兵丁也趕緊撤去拒馬，放任信使絕塵入城。
待到馬蹄聲漸小，人們才回過神，紛紛議論起來。
「這是宣大方向來的軍報啊。」
「莫非又是捷報？」大勝之後，京城百姓自信爆棚，紛紛想桃子。
「你們是做夢娶媳婦——淨想好事兒。」理中客們卻哂笑道︰「要是捷報，早就嚷嚷‘捷報捷報’了，听到剛才喊的什麼？」
「好像是……十萬火急……」眾人被兜頭澆了盆冷水，心情登時沉重起來。「那肯定不是勝仗了？」
「莫非宣大打了敗仗？」人們忐忑的猜測起來，這才想起來俺答不是董狐狸那種臭魚爛蝦……其實董狐狸還覺得自己比俺答強呢。但沒辦法，成王敗寇。他現在成了大明的階下囚，連帶明國百姓對兀良哈的評價都降低了許多。
「看來不能高興的太早啊。」一個商人嘆氣道︰「本打算去山西進點兒醋，看還是老實待著吧。」
「是啊，俺答可太狠了，三年前屠了石州，不就在山西嗎？」人們重新憂慮起來，不知這種提心吊膽的日子，到底什麼時候是個頭？
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文淵閣。
大學士們接到了通政司送來的軍報，當值的大學士趙貞吉剛要展讀，手中奏章倏然就不見了。
趙貞吉雙手仍保持著方才的姿勢，吃驚的抬頭，才看見卻是被高拱劈手奪了過去，自顧自的閱看起來。
「你……」趙貞吉一張老臉漲的通紅。
「你什麼你？軍事上的事跟你有關嗎？」高拱白他一眼。
「我是當值大學士！」趙貞吉扯著嗓子道。
「吵什麼吵？我們都在，用不著你多管閑事。」高拱卻鳥都不鳥他，轉頭對張居正道︰「走，太岳，去我房間看去。」
見高拱如此著緊，張居正知道肯定有大事發生，朝趙貞吉歉意的笑笑，起身跟著出去了。
首輔大人則靜靜坐在那里寫著東西，自始至終一言不發，就像不存在他這號人一樣。
「元輔你看他！」趙貞吉委屈的告狀。
「別生氣別生氣，氣出病來無人替。」李春芳輕搖筆桿，信口安慰道︰「你且忍他、讓他、避他、耐他、由他、敬他、不要理他。再過幾年，你且看他。」
「嗝……」趙貞吉一肚子火氣又被灌了碗雞湯，也不知是飽了還是氣得打嗝。他還以為李春芳是在抄佛經，走過去一看才發現，竟是一份辭呈。
「元輔這是？」他不由吃了一驚。
「謝世當謝于正盛之時，居身宜居于獨後之地。急流勇退，才能保全啊。」李春芳淡淡道︰「等著人家攆人就不好看了。」
「元輔何忍棄百官于不顧……」趙貞吉感覺整個人都不好了，主要是因為只剩他一個的話，日子就更沒法過了。
「唉，你當我不知道百官如何說我？藥方子里的一味甘草而已，有我潤一點，沒我苦一點，沒多大區別的。」李春芳自嘲的笑笑道。
「區別大了……」趙貞吉還要勸，卻見李春芳擺擺手，示意他不要多言了。
「趁著我還沒走，你想辦點什麼事，就趕緊辦吧。」李春芳說完便低頭專心構思辭呈，不再搭理他。
「元輔……」趙貞吉愣怔在那里，他忽然意識到，李春芳一旦上了辭呈，皇上要慰留，百官也要挽留，至少得幾個月才能獲準。這段時間，首輔大人幾乎是無敵的。
趙貞吉的心砰砰跳起來，他意識到這是最後的機會了。
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文淵閣二樓，高拱值房中。
看著宣大總督王崇古親筆所書奏報上的內容，張居正吃驚的合不攏嘴。
‘俺答孫把漢那吉夤夜出亡，竟奔大同，扣關乞降。大同總兵馬芳納之，臣亦以為奇貨可居。然俺答必不罷休，恐提大兵來索還，我有叛人趙全尚在他處，可教他送來互易；否則因而撫納，如漢朝質子故例，令他招引舊部，寓居近塞。’
‘欸俺答老且死，伊子黃太吉不及乃父，我朝可命其出塞，往抗台吉，彼為鷸蚌，我做漁人，豈非善策？然是留是易是誅，皆出于上，為臣唯盼早復，不誤軍機……’
他仔細的又看了一遍，方抬頭望向滿臉笑容的高拱，心知這絕非巧合，而是高拱和老西兒聯手導演的一出大戲。
不然高拱為何要催促戚繼光盡早與兀良哈決戰？不就是為了騰出手來，好集中對付俺答嗎？
張居正不禁一陣毛骨悚然，老高和老西兒瞞的自己好苦啊。將來他們要是密謀對付自己，他豈不依然要蒙在鼓里？
不谷趕緊壓下不合時宜的憂慮，不動聲色的請示高拱道︰「不知玄翁意下如何？」
「唉，太岳主管軍事，當然要听你的意見了。」高拱態度出奇和氣，跟方才在樓下對待趙貞吉時判若兩人。
「依僕之見，王督憲的建議很得控邊要策，大可照準。」張居正字斟句酌道︰「不過也要謹防俺答舉大軍釁邊，要是抓我們一干百姓或者百十個官兵乃至文武官員，壓著到大同城下要求換人，那時王督憲就被動了。」
「嗯，還是太岳想的細致啊。」高拱一直桌上的空白稿箋道︰「你這就寫份廷寄給他，命他徹底收縮備戰，決不能讓俺答拿到籌碼。」
「明白。」張居正點點頭，也不叫司直郎進來，便攏住袖口，親自研墨開了。
「對了太岳，」高拱抱著胳膊，在他桌前踱來踱去，斟酌半晌方道︰「你說有沒有可能，一勞永逸解決宣大的邊患？」
「哦？」張居正心說戲肉來了，便問道︰「玄翁有何高見？」
「喜峰口大捷後，老夫就在尋思，怎樣也給俺答來這麼一下子，讓韃靼部也徹底老實？」高拱緩緩道︰「但思來想去，似乎不太現實啊。」
「玄翁所慮甚是，韃靼如今一統右翼蒙古，幅員遼闊、人口眾多。以我大明如今之國力，二十年內很難與他們決戰。」張居正便附和道︰「況且就算擊敗韃靼，把他們逐回漠北。草原苦寒之地，又無法駐軍守御，也不過是給瓦剌和察哈爾部做了嫁衣罷了。」
「不錯，就是這個理兒！」高拱聞言大松口氣，他最擔心的是連張居正都說服不了，那還玩兒個屁？
「草原上的狼是殺不光的，必須要改變策略，比如把狼馴化成狗，讓狗幫人看家護院。」他便不再兜圈子道︰「其實韃子所求無非就是通邊互市，是那些死腦筋的家伙，總是顧忌著、顧忌那，不肯復市罷了。如果俺答肯稱臣納貢，我看不妨就與他議和通貢……」
說著他長長一嘆道︰「北方的百姓太苦了，先與民休息幾年，恢復下元氣是正辦。」
「玄翁說的是正理。」張居正一臉認同的點點頭，卻遲遲不肯落筆。「只是這樣一來，恐怕朝野會物議洶洶的。」
這是禿子頭上的虱子——明擺著的。大明的文官可是企圖炮決被俘皇帝，以便洗刷恥辱、不被要挾的死硬派。這幾十年來，朝廷在俺答身上吃了那麼大虧，又如何能輕易接受議和呢？
「老夫也沒說石州的仇不報了。但俗話說，君子報仇，十年不晚。」高拱所慮也正是這個，所以他才需要先來一場勝利打底，好堵住悠悠眾口啊。
「越王勾踐尚知臥薪嘗膽，十年生聚，十年教訓，方成大業。我們不能連兩千年前的古人都不如啊！」
張居正點點頭，心下卻有些不以為然，暗道‘夠賤’可不只嘗過膽，還嘗過大便，這個今人可真比不來。
「韃子生性反復，多少次稱臣復叛了，這次怎麼會例外？將來肯定還會反的。」高拱把手一揮，不容置疑道︰「我們議和不過是為了爭取生聚教訓的時間，等到準備好了，他們就是不反都不行！」
「玄翁真是苦心孤詣啊。」張居正不禁贊嘆道︰「也不知我們能不能看到那天？」
「那不重要，功成不必在我。」高拱卻慨然道︰「老夫願意做大明的商鞅、晁錯，只要能讓國家中興，雖九死而無悔！」
「玄翁真國士！」張居正忙起身施禮，嘆服道︰「僕不如也。」
「唉，太岳，你比老夫小一輪，好好活，定然能看到那天的。」高拱哈哈大笑著扶起他來，動情道︰「老夫但求為你掃平荊棘，滔天的罵名又如何？將來你功成之時，替老夫說句公道話就夠了！」
「玄翁……」張居正眼圈微微一紅。
「唉，早和你說了，不要叫玄翁，太生分，還把我叫老了。」高拱笑著搖頭道︰「我還是喜歡你像當年那樣，叫我的字。」
「是。」張居正展顏一笑，叫了聲︰「肅卿兄。」
「哎，叔大。」高拱笑眯眯的應一聲，兩人相視大笑，頓覺芥蒂盡去，又恢復到當初同為裕王講官時，一起登高望遠、秉燭夜談，相約要中興大明時的青蔥歲月。