李府宴會廳中，李茂才悄然給父親和兩位貴客換了茶。
燭光搖曳，燈火曖昧，氣氛難稱融洽。
張居正的解釋，並不能讓李春芳滿意。他又不是三歲孩子，怎會不知一旦海運成了主力，運河的地位就會全面弱化，繼而整個漕運集團都會被邊緣化的。那距離運河淤塞、沿岸城市衰落的日子也就不遠了。
李春芳老家興化縣雖隸屬揚州府，在地理上卻距離淮安更近，經濟上的聯系也更密切。雖然他兄弟已經成為揚州八大總鹽商之一，還有江南集團的原始股，可謂捧上了金飯碗。但誰也不願意自己當國時，看著家鄉衰落，這樣回去怎麼跟父老鄉親交代？
而且，他也不是單純出于私心……
李春芳整理下思緒，沉聲道︰「老夫也不是危言聳听，之前漕糧海運，漕丁們就已經沸反盈天了，據說南京勛貴們還動了劫持趙公子的念頭，只是被他將計就計，狠狠栽贓了他們一把。逼著他們讓子弟到蘇州投案，然後發配西山島服勞役。他手里有了這幫人質，漕運集團才投鼠忌器，不敢再造次。」
甘草國老的消息也是很靈通的。這些事兒，連高拱張居正都不知道。
「是嗎？」高拱微微皺眉，心說就知道那小子不是善類。
張居正面上的怒氣一閃而逝，也不知想到了什麼惱火的事。
「但一個皇家海運，已經是他們的忍耐極限了。現在又要再來個戶部海運，還讓他們活嗎？」說著他看一眼兩人，壓低聲音道︰「兔子急了還咬人呢，何況他們還是幾十萬精壯的漢子！」
「元翁的擔心有道理，不過老夫已經跟葛老商量過了。」高拱知道，李春芳此刻代表的是漕運集團，必須要謹慎答復，以免橫生後患。
「未來的海運，可以由戶部和漕運衙門聯辦。由清江造船廠來造海船，然後漕丁轉水手，這樣問題不就都解決了嗎？」高拱看看張居正，笑道︰「回頭你再出面，讓你那賢婿給我們指導一下，再分我們點生意做做。皇家海運雖然掛著皇家的名頭，但說白了，還是民間的商團。海運這種事，怎麼能讓民間壟斷呢？官民相濟才是正途嘛。他們應該多幫助幫助我們，我們代表的是朝廷嘛。」
「呵呵……」張居正笑著點點頭，含糊的應一聲。
「到時候，咱們的起運點，還放在淮安，這下元翁對父老鄉親，也算有交代了吧？」高拱壓住滿心的不耐煩，又對李春芳道。
「玄翁考慮的很周全了，老夫銘感五內啊。」李春芳感動點點頭，卻又低聲問道︰「不過還想多嘴問一句，這海運船隊準備多大的規模？」
「船得慢慢造，日後怎麼也得有個千料海船四百條吧？」高拱答道。
「听聞海船不用拉縴，甚至槳櫓，全靠風帆，所以需要的水手很少。四百條千料船，最多也就需要八千到一萬人吧？」李春芳面現憂慮之色道︰「幾十萬漕丁只用一萬人可不行，會出大亂子的。」
「又是百萬漕工衣食所系？」高拱終于忍不住冷哼一聲道︰「朝廷早該放下這麼個大包袱了。不過不會貿然裁撤他們的，養著他們吃幾年閑飯，再慢慢給他們尋出路就是了。」
「玄翁把問題想簡單了。」李春芳卻斷然搖頭，神神秘秘的問道︰「兩位閣老可知道羅教？」
「听說過，又叫無為教嘛。」高拱點點頭道︰「听說是個叫羅清的山東人，在嘉靖初年所創，這幾十年發展很迅速，以運河水手為基礎，結社信徒眾多。」
大明民間教門可謂層出不窮，蔚為壯觀，什麼白蓮、聞香、無為、大乘、彌勒之類……成氣候的就有幾十家，是底層百姓對抗官府和士紳剝削的主要依托。
「那二位知道羅教為何發展的那麼快嗎？」李春芳又問道。
「听說運河漕丁和沿岸百姓基本上都信無為教，他們以漕運水手宿腳之地為堂口，組織嚴密，教義十分簡單——據說他們不立文字、不拜偶像，只要虛淨無為，虔誠信仰，死後就可以回歸‘真空家鄉’的‘無生父母’。」張居正便答道︰
「而且據說拉人信教還有功德，所以漕船開到哪里，水手們就自發的宣傳到哪里，因此短短幾十年，無為教已經成為信眾百萬的大教門了，據說不少士大夫也成了他們的‘老官’。」
‘老官’是羅教信徒之間的尊稱，張居正連這個都知道，顯然博聞強記更勝于高拱。
「二位真是無所不知啊。」李春芳不禁感慨一句，與這兩人同在內閣，實在太悲哀了。若是放在幾十年前，自己這個首輔其實也不算差。但踫上這奪目耀眼的兩位，就顯得自己平庸了。
「羅教發展的那麼快，還有一個根本原因，就是漕丁太苦了。」李春芳又話鋒一轉道︰「漕船幾乎是他們一路拉縴到北京的，勞動強度大不說，還要被漕運衙門和總兵府層層盤剝，沿途水關閘壩也要雁過拔毛，辛辛苦苦一年僅能果月復。要是不慎翻了船，還得自己賠，賠不上，就要打板子坐牢，十分苦悶，看不到希望。」
「而羅教的出現，不僅給了他們心靈的寄托，還讓他們有了和官府對抗的組織，這才能稍稍喘口氣。所以漕丁們也愈加虔誠，羅教也就愈加強大。就連漕運總兵府，也不敢跟他們硬來的。」李春芳輕嘆一聲道︰
「羅教的根基在運河與漕丁，不論從哪個角度出發，他們都會激烈反對漕運衙門改海運的。」說著他斬釘截鐵道︰「老夫敢把話放在這兒，漕運衙門改海運之時，就是運河沿岸大亂之日，玄翁不可不慎啊！」
高拱當然能听懂李春芳的意思，對羅教來說，運河維持現狀完全沒問題，甚至漕丁們的狀況越差，他們就越壯大。所以無論從維系自己的權威出發，還是出于消滅漕丁內部矛盾的目的，他們都會激烈反對漕丁出海的。
「運河里翻不起大風浪的，把籬笆扎牢了，還怕邪教造反不成？那些南京勛貴要是連自己的手下都擺不平，老夫正好另起爐灶，讓他們有多遠滾多遠！」高拱雖然心中警覺，嘴上卻滿不在乎道︰「要都武大郎打獵——前怕狼後怕虎，那什麼也不用做了。」
「唉，好吧。反正該說不該說的，老夫都說了，玄翁。」李春芳點點頭，不復多言。
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爾後，三位宰相便默契的不再說正事兒。開始追憶起當年在翰林院時，詩酒唱和，指點天下，是何等的意氣風發。
九點的鐘聲敲響，高拱便和張居正最後敬李春芳一杯酒，祝元翁一路順風，晚年快樂，然後便告辭而去了。
李春芳在李茂才的攙扶下，將兩位大學士送出門去，是時殘月如勾，醉東風。
不管怎麼樣，他把自己要表達的意思都說完就夠了。至于高拱听不听，就不關他的事了。
看著兩人的轎子離去後良久，李春芳才悵然若失的嘆息一聲，萬人之上的首輔生涯，這就徹底結束了。
他觀高拱和張居正今日的表現，就知道自己絕無再起復的希望了……大明朝肯定要讓這兩位攪得天翻地覆了，就是皇上真要請自己出山，李春芳也決計不敢再趟這渾水了。
斷了念想也好，回家可以安心的享受人生了。
想到這兒，他問一旁的李茂才道︰「你是跟我回去，還是留下來？」
「兒子回書院，師父吩咐的《古代經濟史》，我還沒整理完呢。」李茂才理所當然。
其實要不是父親致仕，他是決計不會回這個‘腐朽惡臭’的家的。
「哦，《古代經濟史》是什麼？」李春芳倒是很開明，沒非讓他跟自己回去讀書。再說哪還有比香山書院更好的讀書的地方？
「就是從浩若煙海的史料中，整理出歷朝歷代生產力和生產關系的變化；賦稅和徭役的輕重；百姓的負擔和收入，以及生活狀況。還要對各朝的工商業動態加以深入考察，以窺各朝社會經濟發展之全貌。」
李茂才不由驕傲道︰「師父說日後書院要開一門經濟學的必修課，到時候就由我來代師授課。」
「這個有點兒意思啊。」李春芳雖然似懂非懂，還是眼前一亮道︰「越是處理國事久了，就越清楚道德文章于經國濟民無用，確有必要好好學學這方面的知識。」
說著他拍了拍兒子的肩膀道︰「跟著你師父好好學，好好干，將來未必會比為父差。」
「那當然了。」李茂才驕傲的昂起頭。旋即才想到，自己爹已經當到內閣首輔了……想不比他差，還是挺難的。
「你今晚就回去吧。」李春芳硬下心腸道。
「啊？兒子明日還要送父親呢。」李茂才不解道。
「你明早再回來就是了。」李春芳壓低聲音道︰「把今晚你听來的，原原本本告訴你師父，算是為父給他賠不是了。」
「是，父親。」李茂才這才明白，原來父親是讓自己去報信的。