齊國都城，臨淄。
偌大的宮殿中，齊侯杵臼與齊國的一眾公卿大夫，正在接見來自吳國的使者。
何許人也？
乃是吳國大行令——
陽虎！
在慶忌派出的諸多使者中，陽虎的官爵最高，由此可見慶忌對齊國的重視程度。
畢竟，在成周之盟後，隨著霸主晉國一分為六，土崩瓦解，齊國還是那個「萬年老二」，國力僅次于吳國……
「齊侯，而今天下，乃是大爭之世，強則強，弱則亡！」
「齊國君明臣賢，在齊侯你的治下，五十多年來，威服諸侯，黎庶安居樂業，路不拾遺，國力跟著蒸蒸日上！」
陽虎一臉恭維的神色，道︰「如此齊國，若不能稱霸，使天子致伯，真可謂是天理難容。」
「呵呵。」
面對陽虎這樣的阿諛奉承，杵臼只是澹澹的一笑。
在位五十多年的杵臼，遲暮之年，不知道見過了多少的大風大浪。
而今的杵臼，早已不復昔日的雄心壯志。
但，若能使齊國更進一步，稱霸天下，何樂而不為？
只是無法搞垮霸主吳國，齊國的霸業便終究不能成就。
「陽虎，此番吳侯派你使齊，不知有何貴干？」
杵臼皮笑肉不笑的問道。
對待陽虎，杵臼直呼其名，根本談不上尊重可言。
畢竟，陽虎的出身是魯國季孫氏的家臣，雖說他曾一度躋身魯國卿大夫行列，從而指揮三桓，執政魯國，開魯國「家臣執國政」的先河。
但是杵臼心里，根本看不起陽虎，甚至是鄙視陽虎。
對于這種事情，陽虎又何嘗不知道？
「齊侯，實不相瞞，我王派敝臣到臨淄，是為與齊侯你探討一下，出兵莒國之事。」
陽虎故作深沉之色，緩聲道︰「莒君無道，對國人橫征暴斂，只為修繕宮室，貪圖享樂，使民怨沸騰，不為人君矣。」
「汝齊國距離莒國最近，是故我王打算讓齊侯出兵，為莒人主持公道，擁立新的莒君。」
「事成之後，不止是莒國，其余薛、邾、郯、滕四國，都當臣服于齊國。」
慶忌這是在康他人之慨嗎？
是，也不是！
經過那麼多年的同化後，莒、薛、邾、郯、滕這五個附庸國，實際上跟吳國的縣大同小異。
慶忌若要吞並這些附庸國，易如反掌。
「哈哈哈哈！」
杵臼放聲大笑道︰「陽虎，你真以為寡人好湖弄乎？」
「我齊國若要使莒、薛、邾、郯、滕五國臣服，甚至是吞並這五國，又何須過問吳侯？」
「吳侯現如今與其操心北方之事，還不如想一想如何存國！」
頓了一下，杵臼眯著眼楮道︰「國雖大，好戰必危。」
「自吳侯繼位以來，二十余年間，吳國吞楚滅越，兼並巴蜀，威服中原，可謂是風頭一時無兩。」
「然，吳侯這般窮兵黷武，好大喜功，終究使得天怒人怨。」
「汝吳國的黑冰台，細作遍及大江南北，號稱是無孔不入。想必吳侯應該知曉，列國準備合兵伐吳耶？」
聞言，陽虎不卑不亢的朝著杵臼躬身行禮道︰「我王自當知曉。只是齊侯何以篤定，我吳國不可破此危局，擊敗來犯的諸侯之師，反敗為勝？」
「哼，笑話！」
杵臼拂袖道︰「陽虎，實不相瞞，前不久，寡人已經接見了秦使。吳國動輒二三十萬的精銳之師，滅蜀之後又伐秦，豈不懼力有不逮？」
「秦國能否存國，寡人不得而知，只是，寡人認為，吳侯說不定會跟商紂王一般，落得國破家亡的下場。」
昔日的商紂王是怎麼失敗的？
答桉，不言而喻。
商紂王跟慶忌一樣，是一個有著雄才偉略，能力非凡的君王。
他的性格缺陷也很明顯，便是剛愎自用，貪色奢靡。
商紂王耗巨資建鹿台、矩橋，造酒池肉林，使國庫空虛。
而且，他還寵信愛妃妲己以及飛廉、惡來等一幫佞臣，妄殺王族重臣比干，囚禁箕子，造成諸侯臣屬紛紛離叛。
在軍事上，商紂王致力于用兵于東南夷族，雖然戰爭取得了勝利，俘虜了「億兆（上百萬）夷人」，帝辛也被譽為「百克（百戰百勝）」，但商軍主力遠征東夷，造成商都朝歌空虛，無兵可守……
現在，慶忌將吳國的主力派到秦地作戰，使國內沒有精銳之師坐鎮，若是外敵入侵的話，慶忌豈不是要落得跟商紂王一樣的下場嗎？
「齊侯所言，大繆！」
陽虎反駁道︰「我大吳，國富民強，倉稟充實，戎車過萬，有帶甲百萬之士，且疆域廣袤，方圓數千里！」
「北方諸侯之師若敢來，勢必有來無回！」
正所謂話不投機半句多，杵臼冷冷的瞥了一眼陽虎後，便揮手道︰「陽虎，那我等便拭目以待！」
「敝臣告退！」
陽虎已經意識到，杵臼伐吳的態度很是堅決，所以臉色一沉，作揖行禮後，便離開了大殿。
……
陽虎離開齊國後，便折返吳國都城金陵，在滋德殿覲見吳王慶忌。
跟他一起覲見的大臣，有太宰計然、御史大夫範蠡、左丞相文種、右丞相孔丘、治粟內史曾點、御史中丞伯，以及太子恆、公子鴻。
每個人的臉上，都或多或少有些凝重的神色。
因為，按照吳國君臣的謀劃，是打算因勢利導，暫時放棄北方的附庸國，以此來讓齊、趙、魯、宋、衛等諸侯國為了爭奪地盤，繼而無力南下伐吳。
沒想到，諸侯們根本就不吃這一套。
合縱連橫嗎？
這的確是吳國的連橫之術。
只是看起來沒有奏效。
「大王，眼下北方諸國的軍隊，都已經在集結。齊侯打算在召陵大會諸侯後，發兵攻我吳國，為今之計，怕是只有一戰矣。」
計然頗感憂心的道。
「與諸侯聯軍的這一戰，不可避免。只是寡人的連橫之策，未必便破不了諸侯之合縱……」
慶忌澹澹的笑道。
迄今為止，慶忌還是十分澹定的。
「大王何出此言？」
計然只以為慶忌是在強裝鎮定，不由得皺著眉頭道︰「而今諸國都在調兵遣將，伐我吳國。若連橫之策奏效，諸侯何故如此？」