周康的心里不無得意。
他甚至已經開始在想如何擬月復稿，好好地將自己在上元縣的政績說一說。
朱棣卻是不緊不慢的樣子，甚至人也變得彬彬有禮了許多。
只是亦失哈下意識地將身子朝朱棣的另一邊傾了傾。
他不保證會發生什麼事……
朱棣呷了口茶，而後道︰「縣里的僧俗百姓，日子過的還好嗎？」
周康听罷，忙道︰「當今天下，乃是太平盛世，而陛下允文允武，愛民如子，臣為一地父母官，也算是恪盡職守，是以，治下百姓倒也安居樂業。」
朱棣道︰「有一個姓黃的，叫黃什麼什麼黃仁義，朕听聞此人……也頗有一些名聲。」
一听到了黃仁義的名字，周康的心里便感到惋惜。
他和黃仁義是熟識的，平日里打了不少的交道。
倒不是黃仁義給周康塞了銀子。
而是作為一個地方的父母官，又是讀書人出身，其實……他和縣里的那些差役，根本是沒辦法進行交流的，那都是賤吏，至于其他的佐官，大家上下級關系，心里也都各有勾當，有些事也不便說。
尋常的百姓，自不必言，周康說之乎者也，對方可能只能眨著眼楮一臉懵逼。
能和周康一起繪畫、吟詩、行書作樂，且還能暢談的人，當然就是黃仁義這樣的人。
更不必說縣里催糧、修橋鋪路、治學的事，其實也少不得像黃仁義這樣的鄉賢們資助。
沒有一個個黃仁義，周康的地位並不穩固。
因此說到了黃仁義，周康眼圈有些紅，道︰「陛下，臣昨夜听聞，黃仁義遇害了，此人……此人……為賊所害，平日里……平日里……」
朱棣又笑︰「平日里什麼？」
「平日里他周濟百姓，人人稱頌，此人乃是地方鄉賢，官府交代的事，他也歷來願意慷慨解囊，臣驚聞噩耗，迄今如鯁在喉……」
朱棣似乎很關切的樣子，道︰「他被賊害了？」
「是。」
「上元縣乃天子腳下，這天子腳下竟還有賊？」
周康大驚，猛地醒悟好像自己出了紕漏，忙補救道︰「或許是流竄于此的賊，這些賊子……臣一定要將他們一網打盡。」
朱棣頷首，淡淡地道︰「你上前來？」
周康不解。
便戰戰兢兢地起身，而後躬身上前。
朱棣道︰「再近一些。」
周康向前挪一步。
朱棣又道︰「再近一些。」
周康莫名的覺得有些緊張，卻還是繼續挪步。
朱棣看著近在眼前的周康，表情依舊平淡地道︰「你看朕像賊嗎？」
周康︰「……」
就在周康百思不得其解，不知陛下為何問這個問題的時候。
朱棣猛地抄起桌上的茶盞，便狠狠地朝周康的腦袋砸。
「入你娘！」
啪……
周康只覺得腦袋一麻，眼前猛地發黑，人已癱下去。
而此時，朱棣卻已騎在他的身上，撿起地上打碎的半截茶盞，繼續朝他腦袋猛砸。
這突如其來所發生的事，頓時令人樓中所有人大吃一驚。
只有那姚廣孝還在入定。
亦失哈卻早就退遠了一些，雖還是低著眉，卻仿佛是在說︰看，你看，咱就知道。
張安世可謂是看的津津有味，可憐他離得近，沒有亦失哈的先見之明，便見那周康的腦袋上飆出血來，濺在他的身上，張安世反應劇烈，抬腿朝後彈跳。
朱棣是練家子。
練家子最狠的地方就在于，他下手非常重，可偏偏，每一處都避開了人的要害。
于是……周康殺豬的嚎叫，手腳並用地努力掙扎，口里大呼著︰「我何罪，我何罪。」
解縉幾個已是驚呆了，忙叩首︰「陛下息怒，陛下息怒，陛下……這是何意？」
此時，朱棣終于站了起來，又平靜地將手中染血的半截茶盞拋在地上。
那茶盞已是應聲而碎。
朱棣道︰「現在還敢說朕是賊了嗎？」
周康滿頭的血，偏偏人又還活著，在地上嗷嗷叫著，此時听了這話，身子抽了抽，倒是反應過來了什麼︰「陛……陛下……臣……臣……」
朱棣冷喝道︰「你敢罵朕？」
周康早就嚇得魂不附體，卻還是道︰「陛下……為何……」
「為何？」朱棣道︰「只憑此人害民！」
他一下子定性。
「至于你！」朱棣死死地盯著周康︰「你與此人沆瀣一氣，狼狽為奸，你以為朕能容你嗎？」
周康大驚，顧不得頭上的疼痛感，連忙叩首道︰「冤枉，冤枉……」
他其實和其他人是不一樣的。
周康不同之處就在于，他一直自認為自己是好官。
可以說完全符合一個好官的標準。
此時遭受朱棣暴打，他一臉悲憤，心里卻有萬千的委屈。
朱棣則是死死地盯著他，冷嘲地道︰「冤枉，是朕冤枉了你？」
周康听罷，此時雖是恐懼到了極點，卻也委屈到了極點，他振振有詞道︰「陛下確實冤枉了臣，臣自問自己在任上，兩袖清風，愛惜百姓，視百姓為子佷，這幾年來，可謂是兢兢業業，上元縣因此大治，今陛下這般侮辱臣下，所謂君要臣死，臣不得不死，可臣絕不認為自己錯了。」
說著說著，他居然昂首起來，凜然直面朱棣。
「臣乃讀書人，尚知氣節，陛下呼臣為賊，臣不敢接受，倒是陛邊，卻有一賊，殘害百姓，只是陛下竟還懵然不知，敢問陛下，陛下難道真的不在乎天下生民是如何看待朝廷的嗎？若陛下視臣為棄子，任意凌辱，臣甘願引頸受戮，只是這世上自有公道，公道在人心之中！」
他這一番話，說的朱棣怒不可遏。
這令朱棣想到了當初，當初那方孝孺押解到了他的面前，出言頂撞，開口便是君臣大義，是所謂蒼生黎民。
眼見朱棣氣得發抖，朱棣便咬牙，隨即目光落在了解縉三人身上，冷著臉沉聲道︰「三位卿家也這樣想嗎？」
三人沒有回應。
朱棣怒道︰「說！」
解縉道︰「是非曲直，還請陛下明察秋毫。」
胡廣沉默了片刻，則道︰「不如將黃仁義一案，發三司會審，到時自然水落石出，自有公論。」
楊榮卻似乎察覺到了什麼，他索性什麼也沒說。
朱棣哈哈大笑道︰「是非曲直，自有公論，這樣說來，朕方才所言，卻是笑話嗎？」
解縉忙道︰「臣等絕非此意。」
朱棣冷冽一笑，轉頭看向周康︰「好一個鐵骨錚錚，好一個銅心鐵膽的板蕩之臣，看來……是朕錯了。」
周康頭上的血，正一滴滴地落地，格外刺眼。
可他依舊不服，他道︰「臣讀聖賢書，這些年來，為朝廷效命，殫精竭慮，自上任以來，也不敢收受財貨，臣不敢說臣有什麼大功勞，可這些年來，為了百姓也算嘔心瀝血！」
「可陛下呢？陛下視臣為草芥，動輒毆打，這難道是身為君父的人做的事嗎？朝中百官，對此敢怒不敢言，可今日……臣言之！」
他大聲道︰「陛下這些年，任用宦官，親近外戚，何曾在乎過天下百姓？陛下只念軍功，朝廷大量的錢糧，不是去周濟百姓，而是拿去喂養那些邊鎮上的軍將。」
「陛下好大喜功，督造這麼多的艦船，命宦官出洋，今年巡倭國，明歲又說要巡南洋。陛下心心念念，要營造北平的行在，花費多少人力物力？臣敢問，這些錢糧，倘使稍稍周濟百姓，我大明百姓，哪個不稱頌陛下恩德？可陛下呢？陛下可曾顧念天下蒼生？」
周康越說越大聲，他似乎已經豁出去了。
我這樣的大清官，愛民如子，既然皇帝你這般侮辱，今日索性說個痛快。
此時，周康接著道︰「陛邊的張安世，他惡名昭彰，難道不是人所共知？多少百姓來上元縣狀告他，說他殺人害民。陛下，民為貴，社稷輕之，這樣的人……陛下怎麼可以信重呢？他售出的書，賣出三兩銀子，他掙此等黑心錢，這滿天下，哪一個不是謾罵？敢問陛下……這祖宗江山，難道陛下不要了嗎？陛下這兩年的行徑，與那隋煬帝又有什麼分別？」
「陛下，大治天下的根本，在于輕徭賦，在于選賢用能，若陛下對此無動于衷，那是國家和天下蒼生的不幸，陛下若是不認同臣所言之詞，臣無話可說，臣血肉之軀，哪里能承受陛下的雷霆怒火呢？今陛下厭臣至極，臣甘願引頸受戮，只願陛下……倘使還有半分江山社稷之念，到時能幡然悔悟，那麼……臣也算死得其所了。」
這一番憤慨的話，一下子觸動了解縉的心底深處，他雖跪于地，埋著頭，也不禁為周康的義舉而贊嘆。
區區上元縣，竟有此賢士，早知如此，早該擢升其入翰林培養。
周康的話很大聲，這客棧外頭，佐官和不少鄉賢士紳們大抵也能听出個大概，此時竟不由得人人垂淚起來。
周公深明大義啊！
朱棣︰「……」
實際上……朱棣發現……他好像又是在面對方孝孺！除了讓方孝孺振振有詞地對他破口大罵，他竟無法反駁。
朱棣冷笑道︰「你是要朕現在殺你，成你美名？」
「臣不敢有此言。」周康凜然正色道︰「只是君子有所為，有所不為，臣知今日所言必死，將死之人，其言也善，心有所感，因此泣血告知陛下而已。」
朱棣大笑。
笑聲過後。
卻听外頭傳出許多啜泣的聲音。
朱棣道︰「誰在外哭喪？」
不一會兒功夫，這上元縣的許多佐官和鄉賢、士紳們進來，一並拜倒道︰「臣等（草民）無狀，驚動聖駕，萬死。」
朱棣打量著這一個個人，道︰「你們也和他是一伙的嗎？」
似乎受了周康的感染，其中一鄉賢大著膽子道︰「周公自上任以來，百姓們安居樂業，上下稱頌，陛下，周縣令是好官啊。」
隨即，有人低聲附和︰「是啊，是啊。」
朱棣又大笑。
張安世此時忍不住同情地看著朱棣，他覺得朱棣笑得很勉強。
朱棣轉而道︰「周康是好官，那麼朕就是昏君！好，很好，朕好大喜功，朕沒有識人之明……」
他來回踱步，現在殺周康，倒是成全了他。
就如那方孝孺，朱棣比誰都清楚，現在這天底下，不少人都在悼念他，提及方孝孺的時候，都說此人是讀書人的種子。
于是，朱棣越想越怒。
卻在此時，突然有人道︰「這狗官！「
這聲音一出，卻是一下子打破了沉寂。
朱棣抬頭，朝聲源處看去。
卻見一人自後廚出現。
方才朱棣等人在此喝茶，外頭突然來了許多人馬，說是要迎奉皇帝。
那些喝茶吃飯的人……個個大驚，這時才發現，這客棧里竟有如此尊貴的人物。
只是這外頭……來了這樣多的人，大家不敢往前門走，便都躲去了後門。
膽子小的食客，當然早就腳底抹油了。
也有一些膽子大的，從來沒有吃過這麼大的瓜，便躲在後廚里頭，不敢探頭。
其中一個漢子，此時卻蹦了出來。
朱棣眼看那黑臉漢子，也有一些懵。
這漢子卻是齜牙裂目，怒不可遏的樣子。
朱棣朝那漢子道︰「你是何人？」
「小人宋九。」漢子道。
這宋九手足無措，連基本的禮儀都沒有。
朱棣奇怪地打量著此人︰「你方才說什麼？」
被朱棣問到這個，宋九眼里似是噴著火︰「說這狗官。」
「誰是狗官？」
宋九像是下定了決心似的，一臉決然地道︰「當然是這縣令周康。」
朱棣听罷，驟然露出意味深長的樣子，回頭看一眼周康。
周康卻擺出一副對宋九不屑于顧的樣子，在他看來，他根本不可能認得宋九，十有八九，是陛下或者那張安世，栽贓陷害他的工具罷了。
只是周康現在無欲則剛，生死都已放在了一邊，又想到這麼多人為自己說話，此時已什麼都不在乎了。
朱棣道︰「你為何罵此人作狗官？」
宋九咬牙切齒地道︰「前年的時候，俺……俺家一直是沈家莊里的佃戶，俺有一個兄弟……因欠了租，被那沈家的人抓進宅里去打了一夜，第二日送回來的時候，便氣絕了，此後又將俺那佷女捉了去，說是要用俺佷女抵債，俺嫂子失了男人，又沒了女兒，當夜就上吊死了，一家大小……一個也沒剩下，俺當時去縣里狀告，想要教這周老爺做主，可這狗官，輕信那沈家人的話，反給俺一個誣告罪，打了俺幾十板子……」
這漢子眼眶都紅了，將牙咬的咯咯的響︰」俺哥哥嫂嫂……還有迄今不知下落的佷女，全都沒了，俺也被打的死去活來，落的一身的病，回了去，沈家人又要來尋仇，便只好逃亡，若不是沈家沒了，小的只怕還不敢回鄉中來……陛下，你說這人是不是狗官！「
周康听罷，大怒︰「胡說，你這刁民，信口雌黃。」
漢子道︰「永樂元年開春，那一樁宋家與沈家的案子，你忘了嗎？你當時還說……俺哥哥並非是打死，身上雖有傷，卻也未嘗不是失足所致，還說俺嫂嫂上吊，是民婦無知，並非遭沈家人的毒手還有俺那佷女，說欠租還錢，天經地義，發賣了也是理所應當的，這難道不是你說的話嗎？」
若是仔細的看周康，就會發現，此時的他，有些慌了。
他大抵記起了這個案子。
當然，他迄今也覺得這沒什麼大不了的。
他不過是秉公執法而已，而且那沈家……平日里也確實良善……
可這時面對這宋九的胡攪蠻纏，卻教他有些丟臉，就好像白璧無瑕的美玉上，多了一丁點的瑕疵。
于是他冷笑，繼續不屑于顧的樣子道︰「你這刁民，不過是想借機生事，訛人錢財罷了，似爾這般的人，本官見得多了。」
宋九听罷，差點要氣的昏死過去。
其實他早就不指望尋仇了，面對這樣的事他根本沒有反抗的能力，所謂胳膊扭不過大腿，而今日不過是恰逢機會罷了。
只是他這番話，卻將後廚里躲著的食客惹怒了，不少人罵聲不絕，甚至有人竟大膽地站了出來︰「當初這渡口還是上元縣的時候，田賦在洪武年間的時候，是每畝三升三合五勺。等他到任，卻又要攤損耗，結果三升變成了六升……」
「當初俺家本也有幾畝田！就是因為這樣，實在交不起田賦，不得不賤賣了田給本地的士紳，可後來我才曉得，這士紳的田，在洪武年間也要繳賦，可到了他的任上，卻根本不需上農賦了，說是要善待什麼百姓。可這一善待，我家世傳的幾畝地，卻給他善待沒了。」
周康︰「……」
「這狗官在的時候，以往征丁修堤引水，從前都是徭役一個月，到了他手上卻成了兩個月，多了一個月，卻是讓咱們挖溝渠引水灌溉糧田。可這引的水，都是往本縣李家、沈家、吳家、黃家四大姓的地里引的，結果咱們出了氣力，他們家的田成了肥田。」
一時之間，群情激憤。
周康見狀，大吃一驚，若是一個兩個倒也罷了，可眼看著……這些刁民竟越來越多。
他依舊自覺得自己所做的事，無愧于心。
可現在卻被刁民們指著鼻子罵，這令他覺得自己斯文掃地。
朱棣的臉色也已越來越陰沉，其實這個時候，早已氣得七竅生煙。
好不容易地按捺住自己的暴躁脾氣，朱棣道︰「來人……這周康不是愛民如子嗎？那就將他的民，統統給朕叫來，讓他自己瞧瞧，他的兒子們……是如何受他恩惠的。」
周康的心的確有些亂，一時有些手足無措，忙道︰「陛下……陛下……這都是刁民，刁民無狀，最是貪心……」
朱棣突然用一種奇怪的眼神看著周康︰「怎麼，你這上元縣，除了幾個和你相好的鄉賢和士紳，遍地都是刁民嗎？」
周康一時語塞。
另一邊，許多人卻是鬧得厲害了。
原本這些人都是忍氣吞聲，今日有人開了頭，便有人哭爹喊娘，也有人大聲怒斥，有人嘴巴不靈光，躲在人群里不停罵︰「入這狗官娘，入他娘……」
周康一時間也有點嚇壞了，身如篩糠，其實他未必怕死，而是到了這個地步，若是皇帝真殺了他，索性他就做第二個方孝孺，至少留下清白和美名在人間。
可眼看著這些人對他張牙舞爪，他卻開始惴惴不安起來。
連解縉幾個，此時也默然無語，他們目瞪口呆，眼看著局勢已經混亂，一句話也說不出口。
方才跟來的一些佐官和鄉賢們，也嚇做了一團，因為已經有人開始厲數他們的罪狀了。
客棧的事，傳到了外頭，外頭有人奔走相告。
轉瞬之間，便有苦主突然哀嚎著往這邊奔來，口里大罵，面目猙獰，一看便是積壓了無數的怨憤。
亦失哈已開始給禁衛們使眼色了。
禁衛們會意，一個個小心戒備起來，悄無聲息地將朱棣團團圍住。
張安世見狀，立即湊到了朱棣的身邊，似乎是希望他們保護陛下的同時，順道連他也保護了。
就在周康要辯駁的時候，突然一個石子啪嗒一下砸中了他的腦門。
周康大驚，忙是抬頭，卻不知是誰砸的，他本就滿頭是血，此時傷上加傷，疼得齜牙咧嘴，口里哀嚎道︰「陛下，陛下……豈可放縱刁民如此羞辱臣下！」
朱棣更怒，喝道︰「你愛民如子，你的兒子如何會羞辱你？」
周康道︰「民也有別，總有刁民……」
朱棣冷笑︰「那再好不過，來人，將周康這賊綁了，給朕去上元縣游街示眾，且看看那上元縣的百姓是怎麼看他這父母官的。」
周康听罷，猛地身軀顫顫，此時看無數人對自己恨得咬牙切齒的樣子，眼眸里閃過了驚慌。這還是狹小的客棧里，若是放出去，鬼知道會發生什麼。
他于是哀叫道︰「陛下……」
眼看著越鬧越厲害。
朱棣此時也大聲地咆哮︰「你自己看看吧，瞧一瞧你干的好事，方才那些所謂蒼生黎民的話，也是你這狗一般的東西說的出口的，你不是要效那方孝孺嗎？」
「方孝孺膽子和你一樣大，可幸好，他終究沒有做過父母官，也來不及干出殘害百姓的事來，至于你，你這害民賊，竟也想做方孝孺，好的很，來人……朕便遂了他的心願，誅他三族，本人車裂，這車裂的地方，就選在上元縣城，朕要看有多少百姓，為你周康叫屈鳴冤！」
周康驟然之間，臉色慘然。
誅滅三族……
車裂……
他萬萬沒想到，會有如此嚴重的懲罰，頓時嚇得魂不附體，又見許多刁民听罷紛紛大笑。
更有人紛紛拜倒在地︰「陛下聖明，為俺們做主了。」
「吾皇萬歲！」
那一個個喜悅得不能自勝的聲音，絕不是這個時候周康所想听到的。
他希望這時候無數人奔走泣告，許多人露出惋惜之情。
此時，他只覺得眼前黑得厲害，那各種稱頌的聲音，像一記記的悶捶一般砸在他的心窩上。
「陛下……」終于，周康用盡了所有的氣力，發出了一聲哀嚎︰「陛下饒我一命，饒我一命啊，臣父母在堂，臣家中尚有幼子。」
朱棣此時只覺得他可笑到了極點，眼中透著嘲諷，道︰「爾家中尚且父母妻兒，何以滅門破家時，不好生想一想，這些‘刁民’們的慘狀呢？」
周康這時已顧不得什麼了，忙不迭的道︰「他們……他們與臣……不同，臣……臣讀過聖賢書，臣是明事理的人啊，他們如何知曉春秋大義，如何……」
說著說著，他的話說不下去了。
只覺得如鯁在喉一時哽咽，放聲大哭了一會兒，才艱難的道︰「臣……臣……」
他繼續艱難的道︰「臣終究與人不同，請陛下……寬恕，臣方才出言無狀，陛下……陛下……」
他開始涕淚直流。
朱棣卻突然覺得有一種說不清楚的滑稽和可笑。
「朕看你與他們沒什麼不同，死到臨頭，不也曉得痛嗎？他們曉得哭，曉得苦，你今日才嘗到，不也痛哭流涕，今日朕若是容你，那麼這些百姓，便無法告慰他們死去的親族，你現在到朕面前說這些，只讓朕覺得可笑而已。」
朱棣居然溫言細語，沒有暴跳如雷，他上前幾步︰「下輩子好好做一個人吧。」
周康听罷，只覺得恐懼的厲害，原來真正死亡就在眼前的時候，竟是如此可怕。
他本以為……自己可以像古之賢者一樣從容，可現在……他卻發現，不只是死亡令人恐懼，這世上還有許多令他難以割舍的東西，更不必提，自己竟還要死的如此的憋屈。
他便拼命咳嗽，魂不附體道︰「陛下若誅臣只恐失天下士大夫之心，陛下……這是要動搖國本的啊。」
他嚎哭著，竟一下子抱住了朱棣的大腿。
朱棣大怒，一腳將他踹翻，怒罵道︰「入你娘，朕馬上得天下，今日爾拿幾個讀書人，來當朕的國本，你也配？」
………………
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(本章完)