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朱自平忙道︰「有什麼事，王爺盡管說，只要在下能做到的，一定會拼盡全力。」「好！我今年已經五十一歲，可不怕你們笑話，二兒子董山今年才七歲，生來和我一樣，喜歡舞槍弄棒，我一直想為他找一位好師父，所以在天津衛踫到你後，就想著請你來當這個師父，好不好？」
朱自平心里一定，這倒並不是難事，卻猶豫起來︰「我怕自己不是當師父的料，會耽誤了二王子。」「哪里話，只要你答應下來，對我來說，那就是天大的好事。兄弟你也不用過多擔心，我很少看錯人，以我的眼光︰第一，董山是個練武的好苗子；第二，不出半年時間，你就能為他打下好的基礎，以後就看他自己的悟性和堅持了……」
說話間，有人進來稟報，午飯已經備好，猛哥帖木兒朗聲笑道︰「今天真是令讓我高興了，兄弟、弟媳婦，走，咱們好好喝個痛快，不醉不休……」
☆☆☆☆☆九華山，化城寺廣場的圍牆外，有一處二十多間房屋圈成的院子，院子不大，栽有一片竹林，地面打掃得干干淨淨。一個四十五歲左右的中年人剛掃完地，手里還拿著掃把，馬甲搭在背上，光著膀子露出健壯的肌肉，隨手拿過一張木椅，坐在院子中想著心事。
正在此時，一個十五六歲，長得清清瘦瘦，身穿黑色緇衣的小和尚飛快地跑進來，眼楮滴溜溜地轉了一下，奇道︰「朱大叔，我等你吃齋飯，一直沒等到你，就來看看，在想什麼呀？」
二人正是朱志和道楓，去年臘月，在揚州與王厚分手後，匆匆趕回九華山，寺內一切正常，二人才放下心來。宗梢心里一直牽掛著道楓的傷，見他安然無恙，直樂得雙手不停合十，他要朱志搬到化城寺內居住，朱志謝絕了好意，只說自己習慣住在圍牆外面。他每天上午清理完廣場的落葉，下午便讓道楓教他念誦經文，遇到說話帶有巢縣方言的香客，他總要詢問一番，終于讓人帶信回邊王村，向王員外報了王厚的平安。
此時，朱志看到道楓進來，抬起頭答道︰「道楓，今天是五月初九，還記得去年的五月初九，九色蓮花的事情嗎？」「當然記得啦，去年這時候，厚施主、柳姑娘……不對，我應當叫他們三哥、三嫂，還有那個周清竹，就坐在這屋子里。後來，還是三哥幫助我得到了九色蓮花。」
朱志站起來，模了模道楓的光頭︰「是啊，一年又過去了，大叔想不老都不行。只是我剛才想起，今天是平兒的生日，也因此想到他已經死去二十三年的娘親和哥哥、姐姐，心里難受……」
「大叔，不要難過，這一年來，你一有時間就在念《地藏菩薩本願經》，一會我陪你再去佛堂念誦，祁請南無大願地藏王菩薩做主，超拔他們，令業障消除，離苦得樂，往生淨土。」
朱志沉默片刻，說道︰「道楓，我跟你說過，我最擔心的是三個人，一個是平兒，一個是厚兒，還有一個就是你，如果你們都能平平安安過了這輩子，對我來說比什麼都強。不知道平兒是不是去了東北，希望他直來直去的性子可以磨得圓一些；厚兒在海上，也不知情形如何，有沒有風險；至于你，我倒不用太多擔心……」
☆☆☆☆☆王厚坐在岸邊的一塊岩石上，看著柳 煙等人逗弄海豚，眼看太陽已到頭頂，催促道︰「小美人們，不要玩了，回去吃飯吧。」「再等一會，吃飯慌什麼？」柳 煙伸手撫模一下海豚的短喙，手掌翻動，口中嚷道︰「小美人，跳一個！」海豚果然高高躍起，一個漂亮的扭動，接著一個空翻，「撲通」扎入水里，水花濺起，落到柳 煙、周清竹、金敏慧的臉上，三人都哈哈笑了起來。
四月十六日，美人魚事件了結後，王厚說服鄭和，給劉義一個「指揮」的官職，作為唐敬的助手，打理一些事情。劉義手下的那二十幾個人，當天讓他們全部在漁灣昏睡，至于醒來後何去何從，全憑他們自己決定了。
接下來的日子，王厚一行閑著無事，幾人就近到了海邊，李智賢將竹哨放在海水中，不一會，海豚「小美人」便趕過來。之前幾人打听過，帶了一些海豚愛吃的多春魚，喂它吃下，「小美人」對她們愈發親近，任幾人隨意撫模。
海豚本就極具靈性，隨著時間一天天過去，李智賢已經將它馴服得非常听話。五月初九，幾個人再次來到海邊，一直到晌午時分，幾個人還玩得樂此不疲。以至于王厚在岸邊不停催促幾人回去吃飯。
船隊停泊滿剌加國已經一個月，先前派去暹羅國、舊港的船隊已經陸續平安匯集這里，因為鄭和將滿剌加作為大本營，建有倉庫用來儲存錢糧貨物，從暹羅、舊港帶來的大批貨物存放在此；同時這里還是貿易中心，各國商販都會來此集中采購，然後運往各地銷售，所以船隊還得在此多停留些時日。
轉眼又過了一個月，已經是六月初八，船隊將于明天啟航。這些日子，小沙與柳朝暉、莊昭雪形影不離，知道明天他們就要離開滿剌加，情不自禁流露出不舍的神情。柳 煙也是舍不得她，拉著小沙的手︰「小沙妹妹，你去和阿爹阿娘說一下，跟我們一起去西洋，反正到時候還要回來。」
小沙搖頭道︰「不行呢，我要是走了，阿娘很辛苦呢。」周清竹道︰「那就把你阿娘也帶上，我們一起出海。」「那也不行，我和阿娘都不在家，阿爹會忙不過來呢……我哪兒也不去，等你們回來，我再和你們玩。」說著，小沙的聲音已經哽咽起來。
莊昭雪安慰道︰「小沙姑娘，別難過，女兒長大了總要出嫁，你在家也行，幫著阿爹阿娘做些事，等我們回來後，就跟我們一起去大明，好不好？」「我舍不得阿娘呢，我和阿娘慢慢說，看阿娘是不是同意。」小沙說了這里，頓了頓，看向柳朝暉，「哥哥喜歡吃榴蓮，可你們回來時，榴蓮恐怕下市了，我會想辦法保管好，等到你回來呢。」
柳朝暉忙道︰「小沙，就不要麻煩了。」小沙挪開目光︰「不麻煩呢，我會用竹籃藏好，放到井里面，這樣就能保管得長一些呢。」王厚在邊上嘆了一聲︰「其實，我也喜歡吃榴蓮的，可是沒人留給我。」不等小沙說話，柳 煙乜了他一眼︰「你自己就是臭榴蓮，想吃，啃自己兩口就是了。」說得小沙破涕為笑。
第二日一大早，如同二個月前一樣，在馬哈拉王子的親自歡迎下，船隊一行三百多人出了王宮，浩浩蕩蕩向港口走去，雖然天蒙蒙亮，道路兩旁仍是站滿了歡送的人群，鼓樂齊鳴。巳時一刻，號令傳來，千余張雲帆張起，巨龍再次向西撲入茫茫大海。
看著人群漸漸遠去，城池漸漸變小，最終成為一條線，消失在的視野中。「書呆子，是不是有點失望？」周清竹、李智賢、金敏慧、莊昭雪兩個月沒有打麻將，早就手癢，一上船就搶著坐下。柳 煙動作慢了半步，沒能搶到位子，只好悻悻地上到主甲板，見王厚望著遠方，半天不說話，忍不住開口詢問。
王厚頭也不回，反問道︰「失望什麼？」柳 煙一撇嘴︰「就會裝呆，當然失望原來美人魚只是海豚，沒能抱得美人歸啦！」王厚笑道︰「你是高興呢還是不高興？」「我才懶得管你呢……你想抱，下次讓李姐姐喚出‘小美人’，讓你抱個夠。」柳 煙說到這里，忽然想起來，從口袋里模出竹哨，咻咻吹了半天，低頭向船下看去，哪有「飛頭小胖子」的身影，氣得罵道，「死小胖子，不知跑那兒玩去了，這麼多天都沒現身……」
話音未落，便听王厚叫道︰「快看，小胖子在那兒！」柳 煙順著手指的方向看去，只見右方遠處的海面上，飛出一物，高出海面大概一丈左右，與船隊並行向前，不過速度卻快了很多，幾息過後，墜入水中。
柳 煙興奮起來︰「書呆子，你有沒有看清楚，真是小胖子？」王厚點點頭︰「肯定是小胖子，雖然離得遠，但給我的感覺不會錯。」柳 煙目不轉楮地盯著那片水域，又吹響竹哨，卻再也沒有動靜。
王厚沉吟道︰「煙兒別吹了，大白天小胖子可能不願意出來……看來它們的確通人性，從佔城跟著船隊過來了。」柳 煙開心不已︰「那我晚上再來找小胖子。」「晚上天黑，離得這麼遠，哪能看到呢？還有九天，船隊將在蘇門答剌國停留一個月，我們到時再來找它們。」
小胖子的出現，讓柳 煙歡呼雀躍，而王厚也將先前所擔心的事情放到一邊。此刻，兩人迎著海風，看著身後磅礡的船隊，每艘船上都掛著一面黃色巨幡，風一吹，「和」字異常醒目，卻不知前方還有更多的困難等待著眾人。
(第四卷完)
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