古列?克拉克旁邊的是孔尼——昨天也陪同午宴的宮廷神父，教士地位僅次留守埃拉宮廷的王國主教。
孔尼面色極為普通，不能說好或者壞，月兌下教袍的話，穿上戰甲的話，就是普通騎士形象。
唯一令人印象深刻的，大概是左耳被維京人砍去只剩一截。
孔尼還身邊坐著兩位主要貴族。
一位是賓爾?埃提屋—宮廷謀士。
一位是艾格特?弗拉—財政總管。
這兩人年紀不大，大概都不超出三十歲。
其中艾格特?弗拉身上的服裝，明顯別于不列顛島上的簡僕，而要華麗許多，奧蘭一眼看出來——這是法蘭克的服飾。
這兩人，昨天奧蘭只跟艾格特說過話，知道他是一位對數字敏銳的貴族。
「財政總管」一職，埃拉並沒讓教士擔任，他認為大量的稅收都被拿去敬獻上帝，實則進入教士口袋中，所以他選了世俗貴族出任，否則這個職位多是由教士出任。
正事從第三道菜「烤乳鴿」上桌就開始了。
當奧蘭刀叉進入烤的發亮，涂上蜂蜜的乳鴿表皮，正要惡狠消滅這只也許是從「維京方向飛來」的「維京戰鴿」時。
埃拉舉起酒杯，喊道，「願我們的關系，世代長存。」
關系?
什麼關系，主從或者盟友?
奧蘭舉杯回敬一口，等待下文。
埃拉想了一夜，已經想好怎麼控制奧蘭。
他吐出一口酒氣，露出發黃的門牙說道，「奧蘭閣下，你繼承父親的勇猛，掃清領內盜賊，我們已經知道你的本領，現在我有件事想讓你幫忙，在我的領地南方，有處堡壘被敵人攻佔，想由你幫我奪回來。」
這個問題在奧蘭的意料之中。
比如讓自己幫助肅清埃拉領內的罪犯，或者掃蕩埃拉領地北面的丹法區等等，
讓自己幫忙並不是信賴自己，而是要消弱自己的實力。
「您說哪座城堡?」奧蘭問。
「靠近阿爾德伯勒郡叛軍的那條‘威河’，這條河也連直通約克郡，我本來修築了一座城堡，但後來被奪走，叛軍經常利用這條河道侵入，如果能把能沼澤堡壘重新打下來，我就可以大大壓制叛軍力量。」
這地方奧蘭簡單回想就浮現畫面，威河這條河道一直控制在不列顛本地貴族手中，維京人也曾借這條河道入侵南北。
可是此河周邊雜草繁密，維京長船經常被擱淺，只能用小船進入，進入時到處都可能有七國士兵出現，或者他們提前布置的陷阱，幾次讓維京人受傷慘重。
即便拿下，等維京人主力一退走，又從「奧丁」回到「上帝」的懷抱下。
所以現在維京人更喜愛從安全地方侵入，而不是這種風險大于收益一樣的地點。
「陛下，我十分願意為您效力，我來此就是為諾森布里亞的未來，而在此前，我衷心希望能得到‘賜福’。」
「你想要什麼賜福?」
「我需要一個正統‘郡伯’地位，若能得到您的文書以及教士見證，等我將達勒姆郡一統，我會馬上帶人前來，替您分擔壓力。」
「那要多久，奧蘭閣下?」列席的威廉質問道。
「最遲不會超過一個半月。」奧蘭回道。
「又或者你把你這三百人交給我，我馬上出擊，得勝之後，我們兩方的士兵再進入達勒姆郡，你看可好?」威廉對自己的領兵能力很有信心，同時也故意用話擠兌奧蘭。
威廉是王妃一方的勢力，他的話並不完全得到埃拉認同
但得到沒資格列席長桌，卻可以在桌子後面旁听的幾位騎士們贊同。
這些騎士中，有一位年紀看上去不大，頭發呈現波浪卷的「紅發騎士」，更是加大音量支持威廉。
「奧蘭閣下，以你近來表現出的睿智跟勇敢，大可以分兩線作戰。」紅發騎士道。
這人突然發言，還讓埃拉詫異。
作為國王親衛，列席是紅發騎士的義務跟權利。
但一旦扯上……就會起些波瀾。
不過今日看紅發沒有異常，也就隨他，但眼神警告著，如果再如上次給瑪爾姆安排的那場「宮廷會議」那樣去搗亂，就不會再是禁閉了。
這紅發是誰，奧蘭還真不清楚。
不過這種會議，只能後面列席旁听，最多是個實領騎士。
騎士?對自己來說，就是個僕從，並不需要回應。
奧蘭見埃拉沒說話，也不松口，出兵順序先後這有本質差別。
先統一郡內，奧蘭防守達斯夫男爵的力量可以完全解封，除非自己內亂，否則加齊男爵永不可能從自己手心翻出去，因為那時力量懸殊太大。
如果先去打南方前王叛軍，能不能勝利不好說，萬一輸了，自己就非常被動。
說不定領內建立的優勢還會蕩然無存，就算埃拉再賞下一個「郡伯」名號給自己，也命令不了那兩位男爵，還生生給自己安插一位主君放頭上。
奧蘭帶了手下來，當然不是陪席，而是要讓他們分擔的，神父烏爾夫也第一時間也跳出來，辯解道，「陛下，近來我方領內發生一件大事，達斯夫男爵聯手北方維京聚落，強奪我領的麥草還有盔甲，欺辱我們的老人跟孩童，嚴重威脅我方安全，必須馬上清除危險才可。」
「達斯夫?就是那個兩歲男童，他話能說清楚嗎?如果你說他父親還在，那還有可能。」威廉似笑非笑。
听見手下提起達斯夫，迦南。
埃拉第一時間回想的不是他的父親——老達斯夫男爵。
而是老達斯夫男爵手下，一位叫南?米洛的邊境騎士。
二十幾年前，肯特地區舉行過一次反擊維京人的軍事行動。
自己被父王派出，帶三十人前往肯特地區支援當地領主，到了之後，就是跟這位「南?米洛」騎士一起。
當時兵力不足，首戰的天主軍隊只能分出一百五十人，卻要伏擊三百人的維京先頭部隊，埃拉跟南都光榮被選上。
出發前，南?米洛還發表一陣慷慨激昂的演說鼓舞士氣。
「這一次我要殺二十個維京人，我要讓他們知道，什麼才是使劍!」
「你們知道劍快到產生劍風有多麼驚人嗎?」
南?米洛口才流利，劍術很有觀賞性，看招又準，速度閃躲又快，當下就在一眾騎士面前露了一手。
但是開戰前夕，只能友好切磋，跟他交手的騎士或者士兵，都是用木棍，沒有什麼危險性，而南?米洛也把所有的木棍都頂在對手要害中獲勝。
「克制，變通，方能存活。」
這八字是南?米洛的家族格言，當夜傳遍隊伍之中。
埃拉一生听過很多格言，忘的也多，卻對這句格言十分有印象。
當然，這不是因為南?米洛開戰時有多勇敢——而是他膽小無能!
跟維京人的陣斗，本來佔了地利，可南?米洛所在的左翼，被維京人冒死突沖後，被破出一道缺口。
南?米洛見情勢不妙，沒有光榮去見主，反而如月兌韁野馬往後逃，怎麼拉也拉不回來!
沒有真正戰場搏殺經驗的南?米洛，在刀劍進入血肉的慘叫聲還有武器踫觸的撞擊聲中，迷失自信，身體不停發抖，連褲子都要濕了。
昨夜如此威風的騎士一跑，把所有人的士氣都給弄垮。
最後這支伏擊維京人的部隊，在逃散之中全數被殲。
埃拉帶著兩人逃出，中途踫上南?米洛時，氣的一劍把他打翻在地。
「你的快劍呢?」
「你的演說呢?」
「七國第一劍呢?」
埃拉上前一頓毆打，把南?米洛打的頭破血流。
隨後騎士劍高舉——這一劍如果落下，那不列顛島上，這個名為「米洛」的家族就會絕嗣，可森林之中傳來魔鬼笑聲，維京人已然追上。
林木之中，閃出飛矢。
維京人殺了埃拉兩名手下，冒頭包圍兩位騎士。
南?米洛吐出一口帶血的口水對埃拉說，「你舉起劍，不敢朝惡魔揮出，也不敢朝自己脖子上抹下去，你跟我都一樣。」
兩人最後都能活下來，只因兩人都放棄「尊嚴」。
南?米洛用從父親領地的維京犯人身上學到的維京語，跪在這群維京人面前，大贊「奧丁神王」，並願意幫忙帶路，前往最近的修道院，只求能夠得到赦免。
而埃拉在活著生或躺著死這件事上，跟南?米洛選擇一致。
畢竟活著有無限可能，不是嗎?
兩人在維京人挾持下，成為惡魔僕從。
再後來……再後來發生什麼了?
當埃拉的劍從「同信者」身上拔出來時，思緒突然回到大廳中!
這身體跟腦子已經老了，想不起來發生什麼。
而那個叫南?米洛的騎士，再听到他的消息時，已經又過十幾年，听說後來娶了個維京盾女，生了一名兒子。
前往達勒姆郡辦事的僕人說過，行經邊境時，對那里管控哨所的騎士留下深刻印象。
可世上最不缺的就是謠言。
跟老鼠一樣軟弱的父親，所教育出的兒子肯定是個廢物。
廢物!
等王國一統，自己要把米洛家族的人叫來跟前，重新賜下新的家族格言—
「膽小，軟弱，方能存活。」
……
「說到哪了?」埃拉被爭吵聲叫回現實，問著身邊人。
「紅發正在爭取我們的權利呢，陛下。」妻子海安小聲回道。
埃拉正好听見紅發騎士大聲說了句，「真正的勇士毫不懼怕，甚至可以為了……犧牲一切!」
為了……?
後半句話紅發騎士憋住，奧蘭听的不明不白。
這騎士句句帶火，嘴里藏劍反對奧蘭，昆桑很想教訓用劍捅穿他的嘴!
而南丁也陷入沉思，大廳之中閃動的燭火，很像雜草地上，那些被風吹過，開始晃動的草影。
那一天之後，他日思夜想。
那一次自己跟馬庫斯打，人數是優勢的，人排列成直線。
可馬庫斯像個靈敏的老鼠閃躲攻擊，又像勇氣十足的獅子沖殺過來。
直線之內的手下，都被一劍放倒。
二十米……十五米……十米!
對了，距離越來越近，他沖刺的速度越快!
跟距離有關系嗎?
沒有人是無敵的——除了神!
南丁隱約感覺，他快要找到馬庫斯的破綻了!
失敗不可怕，失敗中無法記取經驗那才可怕!
他是被老男爵(奧蘭父親)收養長大的乞兒，劍術跟知識都來自老男爵。
如果神在人間有化身——那就是老男爵!
老男爵死前，把南丁叫來跟前，讓他喊自己父親。
說著，「我很想見證你的婚禮，以及你將來的孩子……可我不行了，保護奧蘭……也保護自己……」
讓乞兒出身的自己，喊領主父親!
這份情感，如果能具現，那將比火山還熱燙，比大海還深遠。
他的格言是忠義守誓——所以他要成為七國無雙的騎士。
七國無雙!