益陽城西，衛聖軍大營。
親兵傳令不到半刻，劉江生、羅二虎等八名衛聖軍武將相繼步入帥帳，李源領著許匡衡已在此等候。
眾將紛紛朝李源躬身見禮︰「末將拜見李虞候！」
李源在上位落座，接著揮手示意，眾將才按照品軼高低，分至兩側依次坐下，保持緘默等候軍令。
「使相已下令，大軍明日合圍朗州。」李源先開口道，見眾將的目光閃爍著激動之色後，又繼續說著︰「而此戰我衛聖軍的任務，並非攻城。」
頓時，眾將紛紛露出了些許疑惑的目光。
李源輕輕一招手，許匡衡立即會意，走到帳內一幅已掛起的軍事輿圖前說道︰「諸位將軍請看！朗州以西，酉水之北，便是溪州。七十年前，此地便被洞溪蠻族佔據。保大三年起，洞溪蠻便與朗州暗自往來，多次劫掠楚地。七年間已佔據溪、辰、錦三州之地，擄掠百姓糧秣軍械無數，加上蠻兵驍勇善戰，如今已不可小覷。
據先前斥候來報，洞溪蠻兵此番出兵兩萬，三日前已出溪州，意圖東進救援朗州。若我大軍圍城之時，蠻兵趁機攻襲，則後果堪憂。故而陳使相已經下令，命李虞候率部阻擊來援之敵，以絕朗州兵退路。」
話音未落，羅二虎率先急道︰「虞候，末將願為先鋒！」緊接著其余將領也按捺不住，紛紛請戰。
李源抬手制止喧嘩，嚴肅道︰「依使相軍令，明日大軍便要全力攻城，正是用人之際。本虞候需留下一半兵馬鎮守中軍，其余兵馬隨我西進！」
「衛聖軍劉江生、羅二虎、柴克武、範仁遇！」李源大聲說道。
「末將在！」羅二虎面露喜色當先站了起來，緊接著其余三人也趕忙起身。
李源故作沉吟道︰「命你四人即刻整頓本部兵馬，備好軍需器械，明日隨本虞候西進！」
四人齊齊大聲回道︰「末將領命！」
接著李源看向剩余的四名將領說道︰「其余人等，便繼續鎮守中軍，暫歸第五軍都指揮使李忠節制。中軍乃大軍中樞，絕不可失，諸位不可輕視，定要好生護住陳使相！」
李忠四人也忙起身抱拳道︰「末將領命！」
屏退了李忠四人後，營帳中剩余人等，不外乎都是李源的兄弟和熟人。
見此，李源也不再遮掩，直接說道︰「諸位都是自己人，本虞候便有話直說了！此行，使相只允諾我等七日之糧。七日之內，若不能擊退蠻兵，我將自縛于使相面前謝罪！」
「七日之糧？」眾將幾乎都瞪大了雙眼。
羅二虎忿忿道︰「大哥，咱留下一半兵馬，便只剩下一萬多人！這仗本就難打！怎地連軍糧也只給七日？那陳覺是何意？依俺看，這仗要是打輸了，也應該問他陳覺去！怎麼問起大哥的罪過？」
李源狠狠地瞪了一眼這黑漢子說道︰「胡言亂語！你這黑廝不是向來喊得比誰都響亮？還未開戰，怎能言敗？」
「大哥，俺」羅二虎面色漲紅，又說不出半句，只能氣沖沖地攥著拳頭。
李源無暇理會，忙對許匡衡問道︰「先生，對此戰你有何看法？」
站在輿圖前的許匡衡朝李源拱了拱手後，朝眾人說道︰「諸位請看，從溪州出兵至朗州，沿途地勢復雜，多密林山谷，猛虎野獸遍布，而蠻兵一旦出了溪州，欲進朗州，必過臨沅城！從臨沅城通向朗州城，道路只有兩條，一為大路，乃是楚國昔日修建的官道，寬闊平坦；二為小路，乃是八十年前唐懿宗興建夾山寺時，為運送木石開闢的山道，蜿蜒狹窄。」
李源隨即補充了幾句︰「不錯！而三日前蠻兵已出了溪州，臨沅城僅有一千楚國降兵駐守，絕難抵擋。恐怕此時蠻兵已過了臨沅城！我軍若要阻擊來敵，必先選擇從哪條路進軍。這兩條道路，相距甚遠，若是我等判斷有誤，後果不堪設想。」
眾人跟隨許匡衡的手指，在輿圖上移動著目光，紛紛陷入了思考。
片刻，劉江生若有所思道︰「蠻兵兩萬來勢洶洶，只為火速救援朗州，決不會遷延時日，定會選擇寬闊平坦的大路。」
羅二虎也眼前一亮，跟著說道︰「大哥，二哥說得對！」
一向沉穩的範仁遇，也不緊不慢地開口︰「末將倒是以為，蠻兵畢竟生于山野，恐怕反而會選擇山道小路進軍，對他們而言，走小路未必會比大路慢。」
小將柴克武在一旁猶豫已久，此時上前說道︰「虞候，末將曾听父兄談及，洞溪蠻天生狡詐，用兵奇詭，不可以常理推斷。我大軍此次西征，早已布告天下，洞溪蠻既然出兵，便是有備而來，說明他們已有應對我軍之策。而我軍遠道而來，不曉地勢，蠻兵定然判斷我軍不敢從小路進軍，而他們偏偏會走小路。」
李源思索著眾人的不同意見，不禁也陷入了糾結，轉而問道︰「先生，你以為呢？」
許匡衡拂了拂微微飄動的長須，微笑著回道︰「在下保大八年時，在何敬洙帳下任行軍司馬，曾跟隨大軍入楚，同洞溪蠻彭士愁部一道救援馬希萼，故而對蠻兵的戰法有所了解。楚地戰馬本就稀缺，連楚國王軍都鮮少有馬軍，何況洞溪蠻兵？縱使其劫掠多年，但幾乎仍都是步軍。
可此番洞溪蠻的對手是我唐軍，並非楚軍。騎兵，便是我軍唯一的優勢。我大唐江淮之地雖同樣不產馬匹，但貿易發達，常與契丹、高麗、中原等地購置戰馬配與禁軍，如虞候所部便有精騎五千。蠻兵曾與我軍攜手攻伐過潭州府，豈能不知曉我大唐馬軍善戰？大路寬闊，極為適合騎兵沖陣，我軍縱使不能取勝，蠻兵也定然損失不小。而蠻兵急于救援朗州，故而為減少傷亡，定然沿小路而來。」
說罷眾人似乎恍然大悟的樣子，紛紛點頭稱是。
只見李源將信將疑地問道︰「依先生的意思，我軍應走小路？可這不恰恰遂了蠻兵之意麼？此戰我軍僅萬余人馬，又只攜七日之糧，敵眾我寡，孤軍深入，天時地利皆不在我手。先生方才說到，騎兵是我軍唯一的優勢，可小路蜿蜒狹窄，我軍無法橫向鋪排，騎兵更是難以走馬，反倒會成為累贅，若遇蠻兵伏擊，如何得勝？」
听了許久的羅二虎早就壓不住心性，也急切地追問著︰「是啊！大哥說的對！小路肯定也走不得！先生到底是何意？」
許匡衡只是微笑著拍了拍羅二虎的肩膀，轉而向李源躬身說道︰「虞候，蠻兵自小路而來，自是不能讓他們通過！益陽李建期部不是還有三千州兵麼？小路便可交給李建期部！虞候只需令他們今夜備足軍需火速前往，行軍不到七八里便是夾山，此山四面險峻只有一路通行，是絕佳的易守難攻之地！而蠻兵三日前剛出溪州，沿小路至少也需兩日方能到達！
李建期部只需搶佔山頭、憑高結寨堅守，蠻兵若至，箭石雨下擊退即可，不必出寨接戰！若是蠻兵強攻，也只得伐木緣山架設棧道仰攻，必定傷亡慘重！蠻兵此行意在救援朗州，絕不會相持過久。在下預計不出三日，蠻兵定然退去！」
李源心生感嘆，果真沒看錯許匡衡，早就胸有良策！但點頭之余仍有疑慮︰「原來如此！但先生，為何讓李建期部去呢？我衛聖軍可比他的州兵要精悍得多！」
許匡衡大聲說道︰「請虞候親率大軍，沿大路直取臨沅城！蠻兵如在小路遇阻，必然回師臨沅城轉道大路！而我大軍那時已斷其退路，據城而守，以逸待勞」
李源深深吸了一口氣，不由得心潮澎湃起來，拍案起身大喊︰「蠻兵定然進退兩難！妙！妙啊！先生堪稱國士也！」此時除了不明就里的羅二虎之外，其余三將也神色激動地叫好，用無比佩服的目光看向許匡衡。
作為眾人眼中焦點的許匡衡，此刻倒是淡定如常，片刻後又走到李源身旁，輕聲耳語道︰「虞候，我軍佔據臨沅城後，彭都使那封信，便有大用」