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十月底，北風徐徐，寒霜初降。
棘津一如其名，是大河下游的一個渡口，靠近河沿的地方，千百年來堆積的泥沙板結，形成了平坦而堅實的地面。但因為鹽分鹵水較重，所以只長著些棘叢，能讓當地人養些山羊，采摘枸杞，卻沒有田畝農稼，所以少有城邑里閭。
這里也是連接晉國和南方衛國、魯國、宋國等濮濟淮泗諸侯往來的交通要道，由衛國人控制，蓋著幾間廬舍的南岸渡口處系著大小船只數十艘，常年都有河津吏看守。
在河濟之間的兗州之地上，魯城曲阜隨著權臣的更迭和孔丘的到來有了些許改變，帝丘日日唱著濮上的靡靡之音，經濟中心陶丘更是一月一個大變樣，可偏僻的棘津卻幾乎永遠不變。
直到戰爭爆發。
一棵一半浸入水中的大垂柳下，停泊著一艘獨特的船，老津吏一邊嚼著魚肉干，一邊朝他那漸漸長大，正編織漁網的女兒嘮叨著陳年舊事。
「自從前年十一月底，趙氏和範氏在對岸打了一場，淹死了百余號人，還有一位晉國君子後，這河面兩岸便不安生起來了。去歲衛國就和晉國打過仗，來來往往不知多少次，老夫我過去幾十年里見過的兵，還沒去年見得多，而今年，只怕還要更嚴重。」
比起往常，這里多了一旅從帝丘派來守衛的兵卒，將軍營扎在渡口外，把北岸的渡船全部收到了南邊，還輪流派人警惕地監視著對岸的動靜，生怕有敵來襲。
漁民和船工們相問。但具體情形連衛卒也不得而知，只知道，在國君一聲令下後，衛國與晉國再度開戰。這可苦了兩岸的民眾，往常商賈絡繹不絕的場景也停止了，據說他們的車隊大都被就地征召。充當了軍隊輜車。
大河之上還未結冰，皮膚健康的津氏少女縫補著破漏的網，長腳的鷗鷺在渡船碼頭周圍的淺水里行走尋找魚蝦，忽然警惕地叫了起來。
本來在岸邊守衛瞌睡連天的衛國兵卒被鳥兒們啾啾的叫聲驚醒，也猛地站起身來，小心翼翼地舉著弓箭和戈矛，「敵襲？」「敵襲」喊個不停。
船上的少女也放下漁針，抬起眉眼，眯著眼看了一會說道︰「阿翁。對岸來人了。」
……
來人人數兩百不到，而且打出了鮮明的旗幟，原來並不是晉人來襲，可他們的打扮依舊讓衛國人緊張不已。
翦發文面，黑齒雕題，卻冠秫絀……這都是南方蠻夷的標志，和中原人的形象大相徑庭。
最後讓衛人們松了口氣的，是那邊還有一位冠帶華族青年舉著以竹為桿。上綴犛牛尾毛的節杖，第一個坐著船過來和衛人旅帥接洽。
他笑容可掬。言談有禮有節︰「吳國行人歸國，途徑貴地，數月前曾知會貴國國君，吳人南歸時將要借道，有符節信物在此，還請履行諾言。派船渡吾等過河。」
原來，這正是七八月間從鄭、周入晉的吳國使節團，而過來商洽渡河事項的則是雖為吳人，內心卻早已被延陵季子華化的南方君子言偃。
跟他一起過來的還有個吳國武士，此人身材不高。卻長得粗壯勇武。不同于華夏蓄發冠笄的禮俗，他的頭發長一尺左右，斷成短發，梳成矮矮的椎髻，臉上有雙魚形狀紋面，正是太子夫差的親信專鯽，字伯魚。
「諸夏什麼都好，就是太過寒冷，我此番南歸，立誓再不北渡大河……」在言偃和衛人交涉時，他暗自抱怨道。
比起古板的宋國，富庶而脆弱的曹國，國人奸猾的鄭國，還有老態龍鐘的成周，晉國的風土和人情其實更對專鯽口味。與戎狄相雜而蒼茫渾厚的唐風，汾水畔燎口的糜子酒，還有六卿子弟的尚武和昂揚。
而在趙氏下宮的那些天，他更是對趙鞅這位豪邁的次卿青眼有加，總算是明白，趙氏為何會出現趙無恤這樣的人物。
虎子必有虎父！
但那是在入冬天氣轉涼前。
專鯽生于江南卑熱之地，從未見識過雪的冰涼，更沒有經歷過北方這寒冷的天氣。比不了八月間入晉時的短甲短褐，如今在瑟瑟北風中，他緊緊裹著晉國趙氏贈送的皮毛裘衣，卻依舊被河邊的陰寒凍得直打哆嗦。跣足也跣不了了，身在北國，必須學會腳踩內襯皮革的溫暖鞋履。
他瑟瑟發抖，用嘰里咕嚕的越語咒罵北方的鬼天氣。這位一度向往為吳王征服北地諸侯的吳人勇士，如今卻凍出了青鼻涕，像一頭生病的老虎般狼狽不堪。
沒了剛出來時的豪言壯語，他和對岸擠作一團點火取暖的吳人一樣，現在更像是南歸的雁鳥。
所以當歸鄉心切的專鯽听言偃和那衛國旅帥說了半天，對方卻依舊支支吾吾不肯派船時，頓時火冒三丈高。
「賊！」
他也不怕冷了，一手將身上披著的絨毛裘甩開，朝那嚇得幾乎跳起來的衛國旅帥緊逼幾步，模著腰間的魚腸劍惡狠狠地罵將開了，雖然無人听得懂他究竟說了些什麼。
言偃乘機撿著其中有用的話翻譯︰「這位虎賁乃是吳國下大夫，屈尊過河來向你一小小旅帥索要渡船已經十分寬厚，汝等竟還要拖拖拉拉，這是何道理？」
那旅帥看了埋頭不敢說話的老津吏一眼，苦著臉說道︰「貴使息怒，此事朝中大夫也有過囑咐，但當時晉衛尚未開戰。如今不一樣了，貴使剛從晉國歸來，下吏得派人去廩延邑里稟報過才行……」
「得需多久？」
「來回三四十里，入……入夜時分即可。」
入夜時分？現在只是午後，這意味著吳國人還得在河邊挨凍大半日。
專鯽听言偃翻譯一番後，再度暴跳如雷︰「再拖延片刻，吾等南方勇士都全部凍成冰棍了！對面的吳國行人乃是中大夫之尊位，哪能在這野地里長期等待！」
言偃也訴苦道︰「正是。今日天氣陰沉，眼看就要降雨，吾等的車隊里還有要獻給貴國國君，以及諸位卿大夫的貴重禮物，風吹雨淋如何使得？還請通融一二，讓商賈、工匠將其先運過來再說。若是有什麼損壞，到時候吾等只能說是在棘下被汝等阻攔的緣故……」
專鯽也繼續威脅道︰「碩大楚國都被吾等的大行人和軍帥孫武子擊穿，若是衛國怠慢使節，保不準明歲大王就帶甲十萬來濮上觀兵，到時候讓衛吳交惡的罪責，汝擔當得起麼！」
那衛國旅帥只是一個小小上士，哪里見識過這等場面，在言偃的好言勸說，以及專鯽的惡語脅迫下。只得答應通融，先讓吳國大行人屈無忌帶著商賈、工匠等攜禮物渡河過來，喝碗熱魚湯暖暖身子再說。
……
寬闊的大河潺潺流淌，如今正是枯水季節，所以河中沙洲不少，但論寬度，這條河依舊是北方之最，唯獨南方吳國所處的大江能與之匹敵。
兩條大河。兩種同為農耕卻有差異的生活方式，粟麥造就的文明。以及稻米造就的文明。
護送大國使者渡河，自然要派外表最體面、行駛最穩重的船只，于是老津吏便被旅帥點了名。他那戴著斗笠，臉深深埋在簑衣里的十六歲女兒也握著撐桿隨行。
大河邊的撐篙船頂棚低矮，空間寬闊，沒什麼復雜工藝。內陸的人貶損它們是建在木筏上的破房子。其實除了最貧窮卑微的漁民外，大家都努力把船雕畫得美輪美奐，而其中就數老津吏家的船最為干淨體面，這還多虧他有個巧手和心細的女兒。
眼前這艘船漆著深淺不一的黑色，木舵柄雕成鸕鶿。欄桿扶手上則是刻著魚紋，它的甲板上堆滿撐竿、繩子和裝水的罐子。
此外還有被稱為「篷」的簡陋小帆，兩根撐起的竹竿張開了一席皮布，此物見于記載要等到幾百年後的東漢。
當那位高冠黑衣，裹著熊皮裘，腰掛長劍的「吳國行人」登上甲板時，老津吏不由眉宇一皺。
他迎來送往這麼多年，卿大夫，乃至于國君也見過幾十個，但眼前這一位卻有些不一樣，讓他感覺怪怪的，腰桿粗壯，舉止似常年的軍旅之人，而不像雍容的行人大夫。于是他對女兒使了個小心行事的眼色，一邊撐著桿，一邊像以往那樣唱起一首漁歌，或者談吐些風土人情，似乎是想讓貴人開心討些賞賜。
但「吳國行人」從始至終板著臉，盯著對岸和身後的情形，只是冷冷看了他一眼。
老津吏更加確定其中有問題。
棘下渡口的幾十條船齊齊駛到北岸，讓那些趕著車馬，上面拉著厚重器物的「商賈」「工匠」「隸臣」登船。
迎接「吳國行人」的大船上，看到這場景，老津吏光禿的眉頭顰得更緊了，只因為那些吳國武士手持短劍環繞于其身側，所以他不敢發音。
南岸潮濕的地表上，專鯽沒有重新披上裘衣，而是呼著白氣，光著膀子迎接北風，以及那些正在破浪駛來的船只，用吳語說了這麼一句話︰「他們過來了……」
「然，計成矣。」言偃心情則要更復雜一些，這種事情本不是他願意看到的，但既然屈大夫允諾，自己作為屬下，就得照辦。
「一會盡量少殺人，吾等答應趙卿的事已經做到了！」
……
這來回兩岸的一刻時間里，並沒有出什麼意外。
直到船只平穩靠岸，老津吏才在女兒耳邊輕輕說了幾句什麼。少女貝齒咬著下唇搖頭不已，卻被老津吏使勁掐了一下，這才含著淚躲到廬舍里去了。
老津吏若無其事地走到正擺出微笑，要去和「吳國行人」見禮的衛國旅帥身旁，攔下了他，像平常一般笑著隨意地嘮叨了幾句。
那衛國旅帥驟然被攔住去路，先是有些生氣，听完老津吏的敘述後表情怪異，看了看那吳國行人，又看了看老津吏，最後一揮手。
「荒謬！速速下去，休要在此亂言。」
隨後他不再理會老津吏的苦勸，攤著笑邁步走向「吳國行人」，在躬身見禮時，迎接他的卻是一把貫體而過的鮮紅長劍！
在他倒地時，呆滯的瞳孔深處依舊是不可思議的神情，他的手死死抓著「吳國行人」的深衣，隨熊皮裘和絲織深衣落地，里面露出的是純黑色的甲衣!
「趙氏黑衣鄭龍在此！」黑衣侍衛的司士鄭龍持劍長嘯，仿佛是信號一般，他身後的撐篙船上陸續涌出來幾十個商賈和工匠、隸臣，皂衣之下，黑甲裹身，個個裝備著短劍和弓弩。
在旅帥被一劍刺殺的一瞬間，南岸的衛國兵卒們全都懵了。
這是一場奪取渡口的計謀，借衛人忌憚的吳國使節團之名，藏趙氏精銳的黑衣甲士于其中。
但失去了旅帥的衛卒們畢竟還有四五百人之多，若是齊齊壓上，還是能將這些僅有自己十分之一的趙兵趕下河的。
可他們注定無法得逞，對手是最精銳的趙氏黑衣甲士，趙鞅苦心打造出來的家臣死士團體。他們五人為一隊，紛紛躍下船頭，將反應過來的衛國兵卒刺穿，隨後搬來輜車雜物，長矛弓弩對外，竟在渡口處防守起來。
專鯽也撂倒了兩名持戈欲上的衛人兵卒，卻沒動用魚腸劍。
此劍是蘊含了他父親魂靈的神器，是用來殺王侯的，連一般的卿大夫都不配死于其下！
「伯魚，過來！之後便不關吾等事了！」言偃已經悄悄退到了安全的地方，那些個跟在「吳國行人」身邊的吳人對發生的戰斗熟視無睹，全部圍到了言偃身邊保護他。
專鯽又被冷風吹到了，抽了抽鼻子，卻聞不到久違的血腥味，這才悻悻地在水邊洗了洗劍，入鞘後回到了言偃身邊，讓出了戰局。
這些真正的吳國人同意參與計劃，卻不願為趙氏出力流血，他們重新返回船上，而老津吏和其余船夫被劍戈逼著，撐起船篙，再度返回北岸。
大河之上，鷗鷺被廝殺驚得漫天亂飛，北岸的廣袤原野處，風起雷動，玄鳥旌旗遍布，那是趙氏黑壓壓的軍隊……(未完待續……)