得知邯鄲稷戰死的消息時，中行寅正好在邯鄲。
中行氏的領地很大，其地西臨太行，南至雞澤，東瀕大河，北至于燕，方圓千里，差不多是後世的小半個河北省，就算失去了夷儀，也差不多與魯國一般大小。這是自中行林父開始，五代中行氏家主致力于開拓河北平原的結果，在這幾年趙氏異軍崛起前，中行能成為六卿翹楚，自然是有其底氣的。
不過，這片名為「東陽」的疆域地廣人稀，湖沼和鹽鹵地遍布，人口不過四十余萬，而且半數為戎狄之民。
所以中行氏的軍隊中夾雜著大量戎狄兵，中行徒卒，天下無雙，晉以東陽之甲，雄于山東，每次大戰都少不了他們的影子。連當年不可一世的楚靈王，听到中行吳和中行方陣的名字時，也得忌憚三分。
邯鄲午死去的消息傳來後，邯鄲宣布叛趙，作為他們背後的支持者，中行氏也征召了東陽的領民和戎狄部落，隨時準備加入戰爭中。四月中旬時，中行寅親帶整整一軍之眾和附庸的戎狄部眾開始南下，他最初的目標是去沁水北岸，與聚集在那里的範氏大軍匯合，以二敵一，殲滅趙氏主力，則太行以東的戰事可定。
誰料剛在邯鄲休整，就接到了邯鄲稷死難的消息。
「佷兒啊！」中行寅在人前表現得痛心疾首，差點從戰車上滾落下來。
但在人後，在擦干眼淚後，中行寅貪婪的小眼楮里卻閃著一絲狠意。
「我妹夫與佷兒先後死于趙氏之手。如今邯鄲一半的戰力或死或降，群龍無首。街巷中人人對邯鄲的前途憂心，我擔心他們會降趙。不如……」
他打算先下手為強，讓中行兵接管邯鄲和寒氏、乾侯、戲陽等縣邑。
然而就在臣僚們領命要去實施時，一位白發白須的老者卻站出來勸阻了。
「主君，此事萬萬不可！這是自取滅亡之道！」
……
中行寅不喜歡有人忤逆他，聞言大怒，但轉目一看，卻是老臣高強，態度頓時和藹了幾分。
高強可不是一般人，他早先本是堂堂的齊國執政卿！又是父親留下來的老臣。所以自大貪婪如中行寅，也得敬重他幾分。
當年齊莊公時，崔杼、慶封相繼專權，後公孫灶與公孫蠆發動政變驅除慶氏。二人同為齊惠公之孫，故人稱二惠。二惠共主國政，壓制異姓貴族，齊國公族勢力加強，呂氏復興。
三十多年前，公孫蠆駕鶴而去。高強作為其子嗣，繼之為高氏之主。但高強年輕，嗜酒如命，不久便被陰謀家陳無宇合鮑氏驅逐。高強慌亂間逃離齊國。投奔晉國，受到晉國上軍將中行吳的器重，自此擔任中行氏家臣。為中行氏擴張立下功勛。
高強年輕時慘遭失敗，後來痛定思痛。平日里頗能提出一些中肯的建議，逐漸成為中行氏的第一家臣。所以中行寅便問道︰「子良且說說看。為何不可？」
高強道︰「諸卿相斗，切忌在同盟內部起爭執和分歧，如今邯鄲二主先後死去，主君身為邯鄲氏的舅父，應該出面為他們主持家事，而不是悍然奪其軍政。」
「我讓人進駐各縣邑，是想要邯鄲為我所用。」
「主君的手段太不友善，如此一來恐怕會激起邯鄲氏民眾的不滿。更何況，趙無恤已北渡大河，進入範氏月復地，此刻主君應該急速南下，尋求與範氏合兵。而不是在邯鄲耽擱，更不該分兵，讓主力局限于邯鄲數縣。」
「那你說，應該怎麼辦？我妹夫和佷兒已死，邯鄲的庶子們與我並無親緣，我信不過他們……」
高強道︰「邯鄲夫人乃主君之妹，她雖然傷心，但尚在人世，不如選一邯鄲氏的年幼庶子，過繼給悼姬夫人，立為新主。然後再于邯鄲留一可靠家臣，與邯鄲家宰一同主持大局。」
他又壓低了聲音道︰「牧野一戰，邯鄲半數兵卒陷沒，想要在軍爭時仰仗他們再去流血是不實際了。但邯鄲乃漳、河之間一都會，四縣皆萬戶也，其地北通柏人，南帶朝歌，西臨太行，東接衛國，乃東陽之地的轉輸咽喉。既然趙無恤已北渡大河，那朝歌一帶也會成為戰場，邯鄲進可攻，退可守，正好成為前線天然的後方。邯鄲人先與趙氏有殺主之仇，如今更是家家戴孝，若是操作得當，則民心可用。老臣肺腑之言，還望主君察之！」
「有道理……」
中行寅思索片刻後點頭稱是，改變了原先的計劃，一切按照高強的建議行事。
他先以雷霆手段將那些有親趙傾向的邯鄲父兄昆弟殺光，穩定了邯鄲的民心動搖，然後以「舅父」的身份，將邯鄲稷那未滿十歲的幼弟過繼給自家妹妹，又立為新宗主。最後，按照高強的建議留一師中行兵幫邯鄲家宰涉賓穩住局面，自己則繼續帥一萬大軍急速南下。
中行大軍遮天蔽日，戎狄徒卒又一向以腳力見長，所以行進速度很快。他們過洹水，渡淇水，到四月下旬時，大軍已至朝歌北郊。朝歌司馬劉香盼星星盼月亮終于將中行伯盼來了，一時大喜，親自出城相迎。
然而中行寅一見到劉香，就氣不打一處來，當眾甩了他一鞭子，大罵道︰「庸臣！竟喪二主于陣中，自己卻苟命而逃，你說，你該當何罪！」
……
「外臣死罪！只等主君歸來，再將我戮殺于宗廟，但在死前，還是要聊盡職責，我畢竟是範氏小宗，同為御龍氏之後。」
劉香唯唯諾諾地伏地謝罪，心中卻是有苦說不出。
那一夜，他突圍而逃，半道卻被百余趙氏輕騎追逐，差點就不能走月兌。
幸好他之前派去求援的人帶著牧邑的數百援兵出來接應，劉香才能帶著少許親衛入邑生還。
牧邑是個千戶小邑，夯土牆垣不過丈余高，根本無從守備，劉香不敢久留，再度北奔朝歌。果不其然，剛進城不久，他就得知牧邑陷落的消息。
劉香也不由後怕，何其快也！幸虧自己走的急。
不過進了朝歌，躲在安全的高牆後，他覺得自己又掌握了主動。若趙無恤西去沁水，他就可以征發朝歌國人，餃尾相隨，伺機與凡、共一帶的駐軍匯合，力求不讓沁水邊的主君陷入被趙兵兩面夾擊的困境。
若是趙無恤留在這一帶準備進攻朝歌，那就再好不過了。朝歌雖然不復大邑商時能從王畿征召十七萬人的盛況，卻也是以磚石為牆垣的大城，人口幾乎能和新田比肩，輕而易舉就能征召萬余人來守城。雖然劉香已經沒了野戰的膽氣，但死守城池，拖到背後的中行大軍抵達，是能辦到的。
如今，終于把援軍等到了。
「你是說，趙無恤還在牧邑！？」中行寅聞言大喜，也不深究劉香過錯了，等戰後再抓起來問罪不遲。
劉香道︰「自牧野一戰後已經過了七八天，或許是大戰後需要休整，或許是長途跋涉軍隊疲勞，或許是想要等待大河對岸的援軍渡河，一起進取朝歌，趙無恤的大軍停留在牧邑。期間輕騎四出封鎖道路，而主力則時不時來朝歌城外耀武揚威一番……外臣覺得這是試探，是在引誘我出城，所以也不理不睬，敵進則退，敵退則進，一直將他們死死吊在牧邑！」
中行寅哈哈大笑︰「人言趙無恤善于用兵，我看不然，他長于臨陣的小兵勢，但在大的形勢上卻像個剛掌兵的孺子，貪圖一戰而定朝歌的功績，卻不肯西去與趙孟匯合。說到底，他還是太年輕了，勇悍多于睿智，這一場仗，趙氏要敗了！」
他從劉香處得知，除去牧野一戰損耗的，駐留棘津的，趙無恤能用的兵不過五六千人。中行寅卻有勁卒萬余，加上範氏陸續集中到朝歌勤主的邑兵，他們一共能湊出兩萬大軍。
事不宜遲，在朝歌休整一日後，中行寅便帥大軍直撲牧邑。
趙無恤將此邑的範氏之民統統驅逐出來，所以城中情形無人能知，待中行寅遠遠到了城外，卻見城樓上錦旗招展，牆垣後人影憧憧。
雖然在人數上有絕對優勢，雖然口頭上對趙無恤的領兵才能大加鄙夷，但中行寅也不敢冒進，生怕中了此子詭計。他讓人將城一圍，然後讓人去十余里外的樹林砍伐樹木，制作木梯，同時等待攻城的器械從朝歌運來，如此一來，就又耽擱了一日，直到第二日黃昏光線暗淡時，他才派人從城西進行試探性的進攻。
然而令中行寅萬萬沒想到的是，千余人的試探部隊輕而易舉便破城而入，遭遇的反抗寥寥！
他大驚之下，入城一觀，卻發現這里的錦旗全插在土堆上，牆頭那些徹夜不休的兵卒也只是用稻草編的假人。
「這是座空城，吾等上當了！？」中行寅氣得七竅生煙，一把抓住劉香的衣襟︰「趙無恤那孺子何在？」
劉香也傻了眼，感情他這些天來竭盡全力，卻沒將趙無恤留住？
唯有白發蒼蒼的高強蹲在城外，撫著土路上用樹枝掃過的車轍和馬蹄印記，這是好幾天以前留下的，已極為模糊，但隱約的方向尚能辨出︰他們一路向西。
「趙無恤帶著主力，去沁水了……」勇悍多于睿智麼？高強自嘲地笑了笑，趙無恤，這個年輕人不簡單啊，活生生給中行氏上了一課！
他回到中行寅和劉香面前，面色凝重地宣布道︰「範伯，要危險了。」
PS︰第二章在晚上(未完待續。)