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楚國是最早推行縣制的國家，兩百年前楚武王滅掉權國，將其改建為縣，是為設縣之始。
其中在方城以北的地區，分為四個縣︰葉縣，魯陽縣，東不羹，西不羹，都是能出兵數千人的大縣！
葉公沈諸梁的職責，就是以葉縣縣公的身份，統轄這四縣之地，組織起楚國的北部防線，說他是楚國封疆大吏亦不為過。
觀其行政，本以為是個老成穩重之人，直到端木賜進入葉縣縣寺，才發現這位封疆大吏出奇的年輕。
葉公子高大概三十歲左右，模樣清美俊雅，他穿著楚式的寬袍大袖，右衽佩印，端坐于堂上顯得氣度沉穩。
子貢驚訝于葉公不過而立之年就能統領一域，而葉公也在詫異這位不速之客的年輕。
「客便是馳名中原的陶朱？」」陶朱「，是過去幾年里在陶丘悄然崛起的神秘商賈，關于他的傳說很多，據說他善于經商，夏則資皮、冬則資絺、旱則資舟、水則資車，所以三散家財，又三次成為千金富商。而且此人手眼通天，無論是趙氏的馬匹、瓷器，還是魯國的縞，宋國的漆器，吳越的銅錫，莒國的鹽都有所涉及。
因為經營廣泛，所以和扼守楚國北大門的葉公也有一些貿易上的交集，陶朱將趙氏交予他專營的貨物運進楚國，再從楚國購買金、銅錫離開。由于此人在趙氏、魯國與楚國之間貿易的重要性，所以過去幾年里，他甚至被葉公贈予了錯金的「葉公子高節」，允許陶朱的商隊在進入楚國時。水陸兩路運輸貨物可以減稅。
葉公本以為陶朱至少也是個四五十歲，老謀深算的商人，誰料帶著」葉公子高節「來求見的人年紀還沒自己大，而且容貌儒雅含蓄，竟絲毫沒有銅臭味。
他微微皺眉，有些難以置信。
子貢卻坦然一笑︰「小人正是陶朱。」這是他在陶丘經營侈靡之所。營建商隊時用的名號，還是趙無恤替他起的，子貢也不知道有何深意，就這麼用了。
葉公嘖嘖稱奇，隨即問道︰」不知客從何處來，要往何處去，造訪葉縣又有何事？「」小人從朝歌來，到載郢去，之所以在葉縣停留。是因為途徑鄭國時看到一件事，想要來告知葉公。「
朝歌如今在趙氏控制之下，葉公子高大致猜到了這位「陶朱」服侍的君主是誰，他問道︰「不知客要告訴我何事？」
子貢舉袂道︰「途徑新鄭郊外時，突見鄭國大軍雲集，我一打听，原來是鄭國卿士游速在召集兵卒，演練戰陣。」
听到游速兩字。葉公眉頭一跳，不由想起幾年前游速乘著他去勤王攻吳時。帥鄭師五千人突襲葉地，滅了遷到葉地的許國社稷。等沈諸梁歸來時，只見滿目瘡痍，鄭國人燒殺搶掠一番後退走了。這件事之後，他才被封在葉縣，代替許國為楚守備北疆。
前事不忘。後事之師，沈諸梁雖然不知道這句話，卻懂這個道理，他統轄的這四縣之兵，主要的防備對象正是鄭國和晉國！
可他卻不動聲色地說道︰「春蒐本是常事。何足為奇？」
「如今正是農忙的一月，連中原的齊晉趙魯都沒有開戰，都忙著耕種，鄭人卻偏偏挑在這時舉行春蒐，隨後大軍煙塵更是往西南面去了，小人覺得此事蹊蹺，故前來告知葉公。」
沈諸梁沉吟片刻後，喚來手下在耳邊說了如此這般，等隨從離開後，他才正色對子貢道︰「客覺得自己是弦高麼？弦高本是鄭人，為的是鄭國黎民社稷，客又是為了什麼目的將此事告知于我？」
「商賈的足跡不分國界，但作為官商，卻也有效忠的主君。小人正在為趙氏做事，鄭乃楚國和趙氏共同的敵人，鄭人在南方邊境上蠢蠢欲動，小人便同仇敵愾了。」」如此說來，你的身份不是客商，而是趙氏的說客了？「」也是楚國的朋友，這個消息是趙氏的禮物，我家主君希望借此與葉公結交。「」僅此而已麼？「」僅此而已。「
這位」陶朱「回答得不卑不亢，沈諸梁再度沉吟，過了一會才說道︰」請客人下去館舍休息，待消息證實後，再厚謝不遲，客可有不便之處？「
子貢笑道︰」無妨，我正好能在葉縣結識一些楚國的士人和商賈，身為行商，在各地多一些朋友，也是件好事。「
葉公矢狀胡須下的薄嘴唇頭一次露出了笑容︰」我雖不如趙卿有食客三千，可賓客也不少，我會向客引薦一些楚國士人，只希望客回到朝歌後，不要在趙氏君子面前嘲笑我的待客之道。「
……
之後幾日，子貢一直居住在葉縣的館舍里，周圍被葉公派遣的親信監視著，只是偶爾被邀請與葉公同游縣中，與葉公府中的食客結識。
葉縣位于方城以北，過去是申、葉等諸侯分封于此，被楚文王征服後，南方的楚人才陸續遷徙進來，與原來的姬姜城郭之民融合，形成了獨特的文化——此處既有楚國的飄逸勇武，也有中原的禮樂文質。
在葉公的經營下，葉縣可謂人文薈萃、經濟發達，楚國貴族和士人們頭戴高冠，寬袍大袖。可一旦有事征召時，卻又能換上一身緊身的皮甲，帶劍從軍。
可惜的是，一般楚人的方言，子貢大部分都听不懂，如聞天書，所以從旁人談論中能獲取的信息極少——固然這時代已有「成周雅言」作為流通語，但除了要與中原溝通的行人，以及一些要出席外交場合的貴族，尋常的楚國士民又有誰會去學這個？
時值一月中旬，北方在這個季節天氣雖然轉暖，但依然有些乍暖還寒，南方則開始濕熱起來。所幸方城之外的氣候與魯、宋倒是沒太大不同，子貢尚能適應。
這一日，子貢再度被葉公邀請，準備出去赴宴饗，他披了一身薄衫，跟著來接他的幾名葉公親衛穿過葉縣市井，朝葉公府邸走去。他曾試著與這幾人交談過，然而幾人都是徹頭徹尾的本地人，只有帶頭的那位能粗通雅言。
一條水波澄清的溪流源出地下，潺潺南流。他們緣溪堤而行，穿過小半個縣區，路過縣中的「市」，再往前不遠便是葉公府了。
路經「市」的時候，子貢習慣性地瞥了一眼，因為朝市已過，夕市未到，所以中並不顯得熱鬧，不過也不冷清。
恰在此時，卻見一位年紀四旬左右，頭戴高冠，腳踏布履的楚國士人笑吟吟地朝他走來，左手拎著一條魚，右手則扶著腰間的長劍。
看到這人，那些葉公親信紛紛與他打招呼，態度恭敬。
此人子貢有點印象，是常出入葉公府中的食客，給子貢的感覺就是雖其貌不揚，但勝在豐姿俊爽，讓人一眼難忘。
他們平日沒機會說話，也不知姓名，但這次那人卻徑直走到子貢身邊，親熱地執起子貢的手，說了一句少有人听得懂的魯地方言。」子貢前腳剛去鄭國說服鄭人西進，後腳就來葉縣告知葉公此事，如此兩面三刀，恐怕是想要借楚人的劍，替趙氏拖延住鄭國東進的步伐吧！你騙得過別人，卻騙不過我！「
此言一出，一時間唬得子貢大驚，只以為自己的使命已經暴露了！(未完待續。)