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「霧雨婬婬，白皓膠只。」
這是楚國人對東方海濱吳越之地的想象，每到五六月間，枝頭的梅子由青變黃，天上的細雨也開始連綿不絕，密密麻麻地下起來，山間變得霧騰騰的，茂密的樹冠滿是水滴，原本就河網縱橫的吳中，更是化作一片澤國。
江南卑濕，丈夫早夭，在這種濕熱的環境下，淋一場雨，喝了不干淨的水，或者說縱欲後著涼，人是很容易得病的。
休說貧窮庶民，就連錦衣玉食的吳王夫差也病了，而且是高燒連綿的久病，月余不愈。
他這一病，勾踐就一直被關在石室里沒人管，搞得範蠡文種焦心不已，範蠡只能請求吳國太宰伯嚭，能否放他去探望探望勾踐。
身為吳國的二號權臣，伯嚭自然不能和這些亡國丑類攪合在一起，過去三年里，但凡有什麼事，他都是安排親信與範蠡、文種接洽的，而這次來的，還是他的女婿，晉國人屈敖。
屈敖已經二十余歲，已經南來吳國十年，那個在殉葬坑里掙扎的小臣已經不見蹤影，取而代之的是身材挺拔的精壯大夫。在娶了太宰之女，有了一對兒女以後，他還留起了胡子，言行舉止間透著一股貴族的高傲氣質。
「屈大夫……」範蠡畢恭畢敬地朝他行禮，問道︰「寡君已被吳王囚于石室中一月有余，至今仍未放歸，不知……」
「放歸？沒可能了。」屈敖一擺手，對範蠡說道︰「相邦進言，說自古以來，稱王天下的人攻打敵國，如果戰勝了他們，就對其君長加以殺戮，如商湯伐韋、顧、昆吾，周文王伐崇、勘黎，所以後來也就沒有被報復的憂慮，最終免除了子孫的禍患。現在越王桀驁不馴，既然都囚禁在石室中，他肯定會懷恨在心，不如及早殺掉，如若不然，他一定會成為吳國的憂患。」
「啊……」文種回國後，留下來的大夫皋如心里一緊，說道︰「如此，為之奈何？」
範蠡倒是還算鎮定，再拜道︰「寡君在吳國一向本分，做牛做馬任勞任怨，從未敢有不臣之心，對太宰也從未怠慢，還望太宰相救啊。」
屈敖朝左右看了看，說道︰「太宰自然是幫襯汝等的，他當著相邦的面進言說，從前齊桓公多次打敗了魯國，卻沒有絕滅他們的社稷，而是恭恭敬敬地朝拜周公之廟，將魯國當成友邦。晉文公抓獲了曾對自己無禮的曹共公，卻饒了他一命。諸侯因此贊揚他們的道義，載于史書。現在大王如果真是赦免了勾踐，那麼功德名望就在兩位侯伯之上，必為天下人傳頌……」
喜好虛名的夫差應該能听進去這番話，範蠡道︰「太宰所言，正是吾等所想！」
屈敖笑道︰「故而吳王承諾，說等他病愈之後，就把越君從石室里放出來。」
說著屈敖側過身，做了一個請的姿勢，對範蠡說道︰「少伯大夫，時候不早了，且隨我來罷。」
……
吳城，吳王闔閭時才讓伍子胥監造的新都，是一座地勢低緩的澤國水城，頗有南國風情。吳人駕船，晉人乘馬，城中有水陸八門，一橫一縱闢有寬闊的河道，從範蠡他們所在的大城前往吳宮小城，也需要坐船從水門進入。
夜色深沉，細雨霏霏，小舟行于河上，前面是船夫搖著槳，後面是船娘掌著舵，屈敖、範蠡二人則躲在烏蓬之下，並肩站立。
屈敖望著外面，捋著短須不知在想些什麼，範蠡則在心中整理這三年來發生的種種事情，沉默良久後，他終于開口了。
「屈大夫，吳王病得重麼？」
「高燒不絕，上吐下瀉，整個人都瘦了一圈，眾所周知，病虎的脾氣是最差的，少伯大夫之前拒絕大王征闢，實在是有些讓他惱火……」
範蠡苦笑道︰「如此說來，寡君還是受我牽連？」
「也不盡然，只是我有些想不通，吳國，南方霸國也，越國，喪敗小邦也。賢臣擇良木而棲，大夫何苦死守著越君，寧可跟他一起做奴婢，也不願意做吳國的大夫呢？」
「範蠡在楚國時，是無人看得起的狂生，來到越國後，卻位列大夫，寡君于我，有提攜之恩。君之視臣如手足，則臣視君如月復心，豈能想鳥兒離開棲息的木頭一般，說棄就棄？這不是士該做的事情。」
「國士啊，少伯大夫，你真是國士。」屈敖的話听不出是真心贊揚，還是暗含諷刺。「這也是你拒絕趙氏邀請的原因？」
此事隱秘，很少有人知道，但只需要想想屈敖的身份，他得知此事也不足為奇，範蠡一笑︰「是趙卿錯愛了……趙氏有我的夫子計然便足以稱雄中原，範蠡一介庸人去了也是添亂，何足道哉……」
「少伯大夫說的輕巧，拒絕趙上卿的邀請，你可錯過了不少東西。」
屈敖今天頗有些觸景生情，他適當地打住了話題。他現在是吳國屈氏的家主，明面上已經和趙氏再無往來，連親外甥就任魯國大將軍，他都只能強行按捺喜悅，只能在獨自沐浴的時候，開心得嘿嘿直笑。他南來吳國，何嘗又不是錯過了許多東西呢？阿姊、外甥，還有為趙氏征戰立功的榮耀……
但趙無恤的召喚，卻遲遲沒有到來，他只能繼續堅守在這卑熱潮濕的南方，一邊為伯嚭的貪婪東奔西走，一邊暗中執行趙氏的命令。
在這個節點上，兩邊的目標竟是一致的︰暗中保護越人，幫助勾踐回國！
屈敖隱隱覺得，趙氏在吳越這邊，在下一盤大棋，而他這枚過河的小卒，從十年前吳國與趙氏濃情蜜意時就開始潛伏下來，慢慢慢慢地混入敵將的九宮之中。
所以在這雨聲蕭瑟的烏篷船上，他輕聲對範蠡透露道︰「本來大王已經打算放越君歸國了，但相邦卻想出了一招狠的，他再度入宮，說大王之所以生病，就是因為先王的鬼魂對他沒有殺戮勾踐感到不滿，若能殺之，一定會大病痊愈！」
範蠡狠狠掐了自己一下，伍子胥這招，真是絕戶計啊，連吳王闔閭的鬼魂都搬出來了。
「于是大王再度猶豫起來，是殺還是繼續囚禁，仍未作出決斷，但只在這幾日之內了。少伯大夫，越君現在的處境很不妙！這，或許是你能見他的最後一面了，太宰已經無計可施，若汝等有什麼辦法，就趕緊用出來吧……」
範蠡再度沉默了下去，扁黑的船走得很慢，卻總是在走，距離燈火通明的吳宮越來越近。
見範蠡不語，屈敖只當他無計可施了，便繼續勸道︰「吳國凶險，朝中斗爭極其殘酷，倘若越君被殺，少伯你一個越國舊臣在這里只怕很難會被重用，不如北上投靠趙氏，以你的才干，或能成就一番事業……」
「屈大夫。」範蠡打斷了他的話。
「吳王病得如此嚴重，為何不想辦法，把在宋、魯一帶行醫的‘靈鵲’請來呢？」
屈敖一愣，隨即怒意上涌，覺得這範蠡不識抬舉，若是能像莫邪母女一樣乖乖北去多好，不過想到趙無恤密信里讓他協助範蠡、文種，讓越王歸國，便又按捺下來，耐心地解釋道︰「吳王覺得這些醫者是趙氏的人，不願意讓他們給自己開藥，故而只是讓吳國的巫祝為他祈福，你還別說，這幾日還真有些好轉……」
範蠡點了點頭，取出手中的蓍草，隨心一捏，兩長三短。
屈敖大奇︰「少伯這是作甚。」
「既然無法問之于人，便只好問于鬼神了。」範蠡一笑，也不能怪他迷信，這是他的拿手本領，在楚國就靠這吃飯，十算八中，比孔子的「百佔七十當」準確率還更高。他算出的結果是，吳王這次不會死，倘若昊天不打算滅亡越國，那希望能準確吧。
吳王，不是一個容易信任他人的人，可一旦取得他的信賴和感激，一切事情都好說。
一陣搖擺，梆子響起，船只靠岸了，範蠡心中也有了計較，他朝屈敖長拜︰「今日之事，多謝屈大夫了，但範蠡還有一事相求。」
屈敖嘆了口氣︰「我只能盡力而為。」
「還望太宰能再為越國最後說一次話，為寡君求得一次面見吳王的機會。若能如此，無論結果如何，來日越國將以厚禮重謝大夫、太宰，還有……」
他抬起頭，目光堅毅︰「還有大夫真正的主君，趙上卿！若趙氏能扶救越國，結草之恩，必不相忘！」
(未完待續。)