司馬子期承諾過王孫勝，說以他的功勞，一定能得到一塊封地，很快郢都那邊就兌現了此言，讓王孫勝做了巢邑大夫，統領群舒軍政事務。
這居巢，又被稱之為「皖」或者「白」，正是後世的安慶、廬江一帶。皖地肥美，背江傍湖，上控淮上、夷虎，山深水衍，乃是一處戰守之地。過去吳國得到這里，可以肆無忌憚地為患楚國，如今楚國重新奪回這里，也可以順流俯視吳國，郢都那邊將王孫勝分封到這里，大有讓他因勢利便，繼續進攻吳國的意思。
不過比起被越國襲破國都的吳國，王孫勝顯然對北面控制了淮北的趙國更加在意些。
「趙軍僅剩兩千人駐守蔡國，如何能抵擋楚國？加上徐淮空虛，楚國席卷兩淮之機已至！」
十月下旬，得知趙軍主力已經北還後，淮南小邑居巢，楚國大夫王孫勝滿腔豪情。
作為趙氏的「叛臣」，王孫勝對于曾經侍奉過的趙侯無恤，又畏又敬。
他尊敬趙侯的開明進取，然而這種開明卻偏偏對他例外，多次將他的一番熱誠拒之門外。他也畏懼趙侯的深不可測，那種無法取信于君，自己一切心思卻似乎都被看穿的感覺十分糟糕。現如今，當王孫勝回到楚國打算建立屬于自己的功勛時，卻發現趙無恤又一次擋在了他的面前。
他依然敬畏，卻又多了幾分躍躍欲試。
和義父伍子胥一樣，王孫勝是喜歡將一件事當做人生前進目標的人，曾經他將鄭國的殺父之仇放在第一位，在率軍幾次攻打鄭國後，這種情緒減緩了不少，殺父之仇似乎是報了。後來，他又以為伍子胥復仇為目標，隨著吳國的窘迫，群舒的攻略，王孫勝自覺對得起伍子胥的養育之恩了。
如今，他又把協助楚國對抗趙國，讓趙侯吃了大虧後後悔不重用自己作為人生目標……所以他才會一味地向郢都請求，出兵淮上，奪取這些本該屬于楚國的疆域！
然而來自郢都的一封信，卻讓王孫勝的大膽計劃折戟沉沙了……
「國雖大，好戰必危，大王喪期之內，國事不可妄作更張，更不可貿然與大國動刀兵……」
一向對王孫勝愛護有加的令尹子西，這次竟然以楚昭王的國喪為理由，否定了他出兵的請求。
一時間，王孫勝又是氣憤，又是惋惜。
「叔父為政實在是太過保守了。」
雖然入楚還不到兩年，但王孫勝對他這位保守的叔父已經頗有微詞，早在楚昭王四年（前512）時，子西便在楚國嶄露頭角，當時吳國公子掩余、燭庸逃亡到楚國。令尹子常封給他們大量土地，安排他們住于邊境，並為之修城，使其與吳王闔閭為敵。子西卻認為這只會激怒吳國。經歷過楚靈王、楚平王兩代的揮霍，此時的楚國民生緊迫，不宜與吳國為敵。
雖然他的看法沒有什麼不妥，但從中也能看出他「凡事謹慎，不可妄動刀兵」的行事風格，前年楚昭王北伐他勸阻，今年司馬子期提議乘機收復失地他也猶豫，如今拒絕王孫期的請求，其實也在預料之中。
王孫勝只能無奈地放棄大膽的計劃，他現在是巢邑大夫，同時統領群舒事務，但若沒有令尹和司馬的命令，被安排在群舒的諸大夫是不會听從他命令的，畢竟他雖然貴為王孫，卻資歷太淺。
「我在朝堂中話語太過不足了……」經歷此事後，王孫勝也意識到了一點，面對楚國這王族專政的制度，他覺得自己是能夠更進一步的，但是首先，得依靠足夠的軍功增加自己的名頭和實力！
一念至此，王孫勝將目光投向了位于群舒東北方的夷虎……
夷虎，也就是後世的合肥，這里為淮上噤喉，江東唇齒。得夷虎，可以西問陳、蔡，在楚國內部佔有極大的話語權，北向徐、泗，就可以跟趙無恤爭勝于中原，繼續東進，則可以盡取吳國江北之地，扼江南之吭而拊其背……
……
吳王夫差八年，十一月初，姑蘇吳城。
「大王，胥門將軍來報，言楚軍居巢之師攻入夷虎，將軍兵少，無從抵御……」
幾個月時間里經歷了大起大落後，吳王夫差仿佛老了十歲，他疲倦地抬起頭，說道︰「夷虎？隨他去罷……胥門將軍能守住卑梁、昭關和庸蒲即可。」
昭關和卑梁是吳國在江北的兩處要地，也是夫差的底線，至于庸蒲，是大江上的一處渡口，附近有一處名為「小孤山」的山峰，屹立于大江北岸，孤峰峭拔，與南岸山對峙如門，大江奔流到這里，因為兩山相扼，所以十分狹窄，水流湍急，深險可畏。楚國舟師在這里經常要小心謹慎，不敢貿然前進，只要吳國的水軍守住了這里，楚人就沒辦法和越國會師，就無法對吳國造成致命威脅。
雖然多次破口大罵王孫期，但現如今，夫差已經沒功夫去奪回淮南江北的失地了，望著面前被燒成一片白地的姑蘇之台，夫差的心里在流血。
在大夫逢同帥舟師回到大江後，與越國範蠡的水軍在江門打了一仗，因為吳船長途跋涉歸來，兵卒極其疲倦，故而雖然佔了船只的優勢，但雙方不分勝負。
但夫差的目的已經達到了，越國人退出了大江，返回越地，夫差正好帶著兩萬殘兵從烏江渡抵達江東，回到了吳國的本土。
他們回來的太及時了，當抵達吳城時，越國人正好攻破了外郭，殺入城中，就像吳人在會稽做的一樣，大量洗劫財物，擄掠女子，勾踐還一把火將夫差苦心營建的姑蘇之台給焚了！
這座宮室，可是夫差耗盡人力物力，讓伯嚭花了兩年時間在姑胥山上營造的，重堂邃宇，層樓疏閣，連棟結階，高台四周還栽上四季之花，八節之果，橫亙五里，讓夫差能在上面流連忘返，逍遙享樂。
然而現如今，卻只剩下一片焦土和瓦礫，宮中的美人也盡數離散，所幸夫差最寵愛的鄭旦及時躲進了內城里。
感謝伍子胥營造吳城時的用心，他相土嘗水，象天法地，使得吳城的內城比起外郭更加堅固，而且背靠靈岩山，易守難攻，吳國太子友帶著千余兵卒，死守此地長達一月，終于等到了夫差回來……
吳軍的人數比越軍多，但也只是勉強將城內的越兵擊退，根本無力追出三江五湖，越人就這麼不慌不忙地帶著戰利品和輜重糧食撤離，只留下了一個殘破不已的姑蘇城給夫差……
看著幾乎被毀盡的家園，吳國的萬余殘兵無比哀傷，夫差也在姑蘇之台的殘骸邊上默然良久。
「燒得好！勾踐燒得好！」
很久之後，夫差才猛地拔劍，劈了一根從大火里幸免于難的梁柱，其用力之猛，仿佛在斬斷過去的自己。
從這一日起，夫差似乎恢復了他父親吳王闔閭的」口不貪嘉味，耳不樂逸聲，目不婬于色「，他沒有住進逃過一劫的吳國宮室，而是在幾乎沒有一棟完好屋子的姑蘇之台遺跡住了下來，而且每天早上出來，必然安排人在門口大聲質問他︰
「夫差，你忘了泗上之敗、姑蘇之恥了麼？」
他定會大聲回答︰「唯，不敢忘！」
對于夫差而言，泗上之敗是他永遠的痛楚，但趙國僅是佔領了淮北便收兵了，沒有繼續南下，趙無恤更派船送了季札的棺槨來，表明沒有滅吳之意。
于是比起趙國來，楚國越國就成了吳國現在更加窮凶極惡的敵人，尤其是越國，勾踐的欺騙和背叛，是夫差永遠無法原諒的！
然而他卻無奈地發現，吳國現在月復背受敵，更面臨兵卒不足的困難，別說反攻收復失地，連防御都艱難。
于是在經過天人交戰後，夫差下定了一個決心。
「召伯嚭來！」
不多會，穿著皂衣的伯嚭趕來姑蘇之台，匍匐在夫差面前瑟瑟發抖，他已經被夫差撤消了太宰的職權，閑置一旁，反倒是王孫駱越發受重用。
夫差橫眉怒目，對伯嚭斥道︰「汝多次誤國，寡人本該殺汝，但念在汝服侍吳國二十余年，對社稷也有功勞的份上，饒汝性命！」
伯嚭稽首如搗蒜，為自己逃過一劫慶幸不已。
孰料夫差又將他揪起，說道︰「汝曾見過趙無恤，汝婿更是趙無恤之妾弟，再替寡人去北方一趟，就說延陵季子棺槨吳國已收到，多謝趙侯仁德，夫差願意與趙國摒棄干戈，和平處之！還望趙侯能歸還吳俘，夫差願以銅錫換之！」
(未完待續。)