「灞水……」
站在這條渭水的支流面前，公子刺有些躊躇不前。
灞河原名滋水，直到公子刺的祖先秦穆公稱霸西戎，對霸主這一稱號孜孜不倦的穆公便將原滋水改為灞水，並于河上建木橋，稱之為灞橋。
這灞橋自建造以來，便一直是溝通秦國東西部的交通要沖，不管是從太華山腳下的崤函古道，亦或是從藍田關過來，想要繼續深入豐鎬之地，灞橋都是必經之路，從東往西如此，從西往東亦然。
公子刺依稀記得，當年他入趙國做人質，從雍城被送到渭南，就路過過灞橋，但現如今，那座堅固的木橋，卻不翼而飛，只剩下燒焦的橋墩和破碎的磚塊木屑。
「是大庶長的令，為了阻擋趙軍西進，故而燒毀了此橋。」
灞水上擺渡的舟人如此解釋，言語中未免有些惋惜，過去兩百年，不管發多大的水，灞橋都巋然不倒，卻毀于人為。但形勢使然，秦人不得不如此。
如今秦軍三萬，駐扎在灞水西面的丘原灞上，趙軍十余萬，分別駐扎在酈邑鴻門、藍田和涇陽三處，其中趙無恤親帥主力十萬位于鴻門，與秦軍相距四十里。大軍對峙，一時間，本該是農忙時節的豐鎬平原一片驚慌，灞水上也一艘船都見不到，這一葉扁舟，還是秦營專門派來接公子刺的……
「小君子是趙國的使者麼？」公子刺與隨行二人下馬上船後，那個秦國舟人用秦地的口音關切地詢問道。
「我……」公子刺下意識地想要否認，便欲言又止，只能點點頭。
「難怪貴人一口趙地口音。」
舟人倒是沒有因為他是」趙國使者「而敵視他，只是干笑了一下，畢竟誰也說不準，這灞水一帶，明日或許就成了趙國的郡縣，他也得做趙侯的順民。
船離岸後，公子刺望著對岸的故鄉，只覺得這十余年都是一場夢。
他是一個披著趙國皮囊的秦人，但自從在洛陽被趙無恤招待了一番筵席，點破了他為秦國做間諜竊取趙國軍情一事後，公子刺內心的那道防線，便徹底被趙侯踏碎了。他自作聰明，卻不知道自己的一舉一動都在黑衣監視下，許多情報，甚至是趙無恤故意讓他知曉，好讓秦國獲得假消息，從而誤判趙國的戰略。
得知這一事實後，公子刺幾近崩潰，他患上了同時代諸侯卿大夫常見的心理疾病︰懼趙癥。在反抗未遂反遭利用後，他喪失了與趙侯為敵的勇氣。
他渾渾噩噩地隨趙軍入秦，眼睜睜地看著鄭和藍田被攻陷，無數秦人勇士死難。抵達豐鎬後，又接受了趙無恤的使命，前往灞上秦營……
他唯唯諾諾，這並非是權宜之計，而是公子刺是真的怕了。
「黃口孺子，與趙侯為敵，你還太女敕了！」一邊如此告誡自己，他一邊有一句沒一句地與秦國舟人聊著天，或許是基于內心的慚愧，又或者是許久未聞鄉音，公子刺迫切地想要了解現在的秦國，他想知道，自己的決定到底是對是錯。
正好，這個被派來接他的舟人也是個話多的，不等公子刺問他，他已經喋喋不休地問起趙國的情形來，似乎對那邊充滿了好奇。
公子刺乘機反問道︰「老丈，秦國的百姓，日子過得還好麼？」
或許是公子刺的問題牽動了他的痛苦回憶，舟人一遍搖槳，一邊苦笑道︰「從前秦國的稅賦不高，吾等只需要安心翻地，撒網捕魚，不時去公田上幫忙籍田，女人在家生兒育女，織造絲麻。到了年底時，總會有點魚和菽豆、黍粟，身上也有點衣褐撐過嚴冬。」
「但自從那一年在河東大敗後，一切都變了。大庶長推行新法，民間私斗少了，開了阡陌，取消井田，吾等也不用去公田勞作，這是好事。但壞處是，每年要交上去的糧食多出了一倍，每家每年還要上繳一副甲衣，否則就要去做苦役抵賦，兒子成年後必須分家單過，不然稅賦再翻一倍。日升月落，黃土依舊，秦國的日子，卻是一天不如一天了。」
公子刺很清楚，這一切的源頭，自然是趙國從秦國處收取的「歲幣」，如此一來，秦國就不得不增加賦稅以應付趙國。大庶長的變法本意是想要富國強兵，公族們因為國恥，大力支持，希望讓秦國擁有更多的戰爭本錢。但秦乃積貧積弱的西鄙之國，對外一敗再敗，割地賠款，改革也只能建立在壓榨下層百姓的基礎上，由此導致許多秦國庶民破產淪為奴隸。
十年下來，秦國的經濟吃不消了，而大庶長的變法重農抑末，杜絕了商貿流動，走的是一條耕戰的狹窄路子，只能通過外戰讓國內的經濟轉好，所以秦國才會迫不及待地對周邊的戎狄開戰。即便這次趙不主動侵秦，秦國也很快會斷絕歲幣，為了奪回故地發動戰爭的，畢竟一百里戎狄的地盤，也不如趙國十里地富庶。
公子刺不知道，在歷史上，一位叫做商鞅的衛國人也為秦國量身打造了類似的變法，但那時候的秦國是屢戰屢勝，靠著賭國運般的征伐，通過戰爭緩解了內部的矛盾，走上了一條瘋狂的擴張之路。但現如今的秦，面對強大的趙，注定討不到便宜。
談話間，灞水西岸已至。
上岸前，那舟人還小聲對公子刺說道︰「貴使，吾等也希望秦趙能夠休戰，不必再打仗了。小人家中有三子，病餓死了一個，其余兩個一個十七歲，一個才十五歲，卻都被大庶長征召入伍，充作軍士，老朽也被征來劃船，監視對岸趙軍動向。老朽死了也就罷了，就靠這群女圭女圭，怎麼和趙軍打仗？還是快快和談為好啊，公族貴人或許恥于如此，但吾等豐鎬之地的宗周遺民，只要不是被義渠戎奴役，在哪國治下又有何區別？秦與趙，還不都是衣冠之國麼！」
公子刺心情復雜地點了點頭，與舟人告別，這才能仔細審視河岸上，戒備森嚴的灞上秦營。
……
秦國的旗幟在大營上空飄動，距離太遠，因此公子刺只看到旗幟本身，但他很清楚上面的圖案︰
白色大篆所書的「秦」字，酷似一只在空中飛翔的老鷹，翅膀微收，這是墜下捕食的前奏，旗幟的背景墨黑，布料也不像趙國旗幟那般光鮮照人，而是用秦地常見的粗葛織造，顯得樸實無華。旗幟高懸于鐵桿，在勁風中顫動，宛如在艱苦環境里愈戰愈勇的老秦人，仿佛在宣告︰此地是灞上，是秦國領地，沒有趙國炎日玄鳥旗耀武揚威的余地！
重新回到秦國的旗幟之下，但公子刺心中並無喜悅，他依然充滿絕望。
趙無恤現在就像是太陽，籠罩天下，只要身處九州之內，就根本躲不開，就只能被他的炎日旗頤指氣使！秦國的黑玄鳥與之相比，也只是一只羽翼未豐的雛兒，只能寄居在其光芒之下。
或許，這就是秦與趙的命運吧，四百年分，四百年並……
深吸一口氣，公子刺邁步向前走去，岸上已經有秦國的兵卒等待他，這群人用陌生的眼光打量著回家的秦國太子，將他當做趙人，心中大概滿是憤恨和不屑。
「來者何人？」秦國的校尉按著劍問道。
「秦國太子，刺！」
公子刺挺著胸，高聲說道，尷尬的是，他口中說出的，是夾雜著鄴城口音的不標準秦國土話。
好在，眼前的秦人並未因此嘲笑他，而是統統面色一變，校尉更是激動地上前，仔細打量他。
這群人都是秦國的老公族和雍都國人，這些標準的秦人與豐鎬的周人遺民不同，個個心高氣傲，難以使喚，但對于秦國公室，卻充滿了忠誠。
「太子，真是太子？」
他們很高興，在公子刺亮出手中作為秦國太子信物的藍田玉環後，更是引發了一陣歡呼。
「秦國的太子回來了！」
「吾等可以不必害怕趙國傷及太子，與之決一死戰了！」
這些秦人貴族子弟並不知道公子刺的目的，把他當做英雄一般迎接回去，但公子刺卻面色發紅，袖中一陣滾燙。
秦國的灞上軍營比趙國那邊雜亂了不少，軍中也不盡情是青壯，更有一些老弱孩童，公子刺看到，兩個骨瘦如柴的十多歲少年手持木矛，站在營內呆呆地望著他，也不知他們是不是那舟人的兒子。看來趙無恤說的沒錯，秦軍的精銳果然是在藍田覆沒了，這里聚集的，只是從各地強征來，充滿惶恐的烏合之眾，還有一群骨頭太硬不肯彎腰的老公族。
終于，公子刺沿著泥濘的營中道路抵達了大帳處，掀開帳門入內，卻見帳內，一群秦國的公族貴人正在軍議，白發蒼蒼的大庶長子蒲正坐在最中間。
如今是暖春，子蒲卻披著一身厚厚的皮裘，從下巴到腳都包在里面，他比公子刺印象中要衰老得多，病弱不堪。惟獨一雙眼楮依然十分銳利，盯著門口的公子刺看，但那眼神，早已不是當年的慈祥關切，而是冷漠。
「二三子且先下去。」子蒲如此說道，帳內眾將便起身告退，一一從公子刺身邊走過，眾人看他的目光滿是陌生和審視。
我好像成了這里的陌生人啊，公子刺心想，腳下的黃土還是黃土，但所見的人物卻全部面目全非。好不容易能夠回家，竟是踫上這樣的場面，真是既黯然又辛酸啊。
等人都離開後，子蒲才猛地發出了一陣咳嗽，隨後才對公子刺說道︰「十二年了，太子這一走，已經整整十二年了。」
「十三年了。」公子刺比他記得更清楚。
「走的時候還是總角孩童，如今已長大成人。」
子蒲嘆息道︰「那時候君夫人囑咐公子的最後一句話，就是汝乃秦氏，而非趙氏，如今站在老朽面前的，到底是秦刺，還是趙刺？」
「是秦刺！小子的身份，一日不敢忘懷！」
公子刺邁步上前，朝大庶長下拜頓首，眼中涌出淚水︰「刺有負大庶長之托，未能識破趙侯奸計，致使秦伐義渠，給了趙人可乘之機……」
「老朽都未能看穿，何況公子少不經事，豈是趙無恤的對手，過去的事，不提也罷。」
子蒲扶公子刺起身，但一對手掌卻牢牢捏住了他的肩膀，沉聲說道。
「老朽只想知道，公子這次回來，是要作為秦國太子，與秦國共存亡呢？還是作為趙無恤的使節？」
「小子……」
如鯁在喉，但公子刺還是說了出來。
「小子此來，是替趙侯帶給大庶長一封信。」
袖中再度一陣滾燙，公子刺把手伸了進去，模出絲帛的囊袋，一抖，拿出了一封信。里面裝著趙無恤寫給秦國大庶長的勸降書，雖然只是一張薄紙，卻重如太華！
「這關系到秦國的存亡，還望大庶長三思！「