趙侯無恤十三年、楚王章十三年（公元前476年）春，楚國郢都，章華台下，身披甲冑的「楚王」熊勝形容枯槁，正在喝著悶酒。
他這是在用苦酒澆灌自己的失敗。
一年半前，熊勝因為變法受阻，恐楚國貴族剝奪他的領地和兵權，便突然發難，殺令尹子西、司馬子期，在郢都悍然稱王。
最開始，熊勝在軍事上佔盡優勢，他本人身經百戰，是超群的軍事統帥，在戰場上也很會激勵士卒。傾盡淮南財力打造的五千「楚武卒」兵鋒銳不可當，楚國貴族的族兵無法與之抗衡。
郢之戰，熊勝以寡擊眾，橫掃守衛楚王的郢之師，因為事發突然，大半楚國貴族都在都城中被他俘虜，利用這些人質，熊勝逼迫江漢不少縣公臣服于他。至于拒不投降的貴族，他毫不留情地加以屠戮，先後屠鄖城，下藍邑，破鄀城，取夏邑，逼得楚王章再度逃竄……大戰小戰數十次，多獲勝利，連葉公的前鋒也慘敗，葉公本人長時間不敢掠其鋒芒。
但在橫掃江漢後，熊勝的勝利開始停滯不前，老成穩重的葉公不善于攻卻善于守，他以空間換時間，保住了楚國半壁江山，各路勤王援軍和糧食開始源源不斷匯聚到宛地，南下鄢城，雙方陷入僵持階段。
熊勝知道，作為一個自下而上的挑戰者，他遠離自己的基本盤淮南，而且糧食也不充足，拖的越久，形勢就對自己越不利。更別說趙無恤已經乘著楚國內亂之際，滅鄭、西伐秦國了，只要收拾完秦國，一個分裂的楚國決然抵擋不住趙軍南下。
但從熊勝殺死兩位叔父稱王開始，他已經回不了頭了。現如今，他需要速戰速決，只要能攻下鄢城，捉住或殺死熊章，讓楚國只剩下一個王，這場內戰便可以宣告結束！
為此，熊勝集結自己的所有軍隊，又強征江漢縣公的兵卒，共計四萬大軍北上鄢地，與葉公的五萬宛、葉大軍決戰。
然而，情勢就在那時候開始急轉直下，正當熊勝與葉公相持于鄢地時，本來已經派遣使節向熊勝臣服的隨國卻突然反水，司馬子西之子公孫寧帥軍一萬借道隨國，直搗熊勝背後。南北夾擊之下，熊勝軍中的縣公部隊首先倒戈，見形勢不利，那支新招募的由郢都惡少年和無業游民組成的部隊也潰散了……
鄢地一戰，熊勝首嘗敗績，靠著出色的指揮才干，他帶著兩萬主力撤回郢都，保住了有生力量。但楚國內戰的攻守已經為之一變，葉公集結楚國北方大軍，步步為營，開始收復失地，戰線再度推回了鄀城附近。
樹倒猢猻散，先前畏懼熊勝勢大而投降的縣公武裝們紛紛跳反，西面有夔公帶著夷陵之師猛攻，東面有鄂公橫斷大江，佔領漢汭渡口，切斷了熊勝和淮南的聯系。就連熊勝極為信任的箴尹固也叛變了，他獻出了鄀都，導致楚王章和葉公的軍隊可以直接開到郢都附近。
現如今，熊勝已經眾叛親離，陷入了葉公和楚國守舊貴族的重重包圍中，只剩下郢都周圍的地區，作苟延殘喘狀……
雪上加霜的是，壞消息依然在源源不斷地到來。
「大王……」正飲酒解愁，熊勝的第一謀臣高赦卻來見他，送上了一封沾著血的帛書︰「淮南那邊有回復了。」
「淮南……沒錯，淮南！」
仿佛看到了一絲希望，幾乎是從高赦手中搶過帛書，熊勝匆匆打開了它，如今楚國的鄂君已經佔領了漢汭，郢都和淮南的通信只能繞道揚越和豫章，這一去一回，花了好幾個月，實在是不容易。
展開帛書後，熊勝認得出來，這是他兒子燕的筆跡，鳥蟲文寫的很棒，用詞也有進步，然而卻講述了一個糟糕的消息︰」淮南現在自身難保，無法來援……「
原來，自從熊勝在郢都自立為王的消息傳開後，越國勾踐很快就明確表態，支持自己的外孫楚王章。他稱熊勝為叛賊，淮南和越國之前的一系列疆界劃分均不奏效。打著幫助楚王章平叛的旗號，越國派去大軍開始對熊勝保有的江東之地發動進攻。現如今，越國已全取江東，與淮南隔江而治，連被熊勝認為「有王氣」的金陵也丟了。
若如此也就算了，禍不單行，駐扎在淮北的趙國數萬軍隊也乘火打劫，奪取了夷虎（合肥），兵臨巢湖。
淮南精銳都來了西邊，無法抵抗，只能在趙越兩強的夾縫下勉強自保，援兵？那是絕無可能了。
「這不是信，是一份要置我于死地的毒藥！」將帛書揉成一團，白公勝勃然大怒，他本來陰沉的情緒在閱讀這些令人憤怒的文字後變得更加糟糕。
既然淮南無法出兵來援救，那熊勝這邊只剩下萬余，而葉公傾舉國之師來圍剿，共有六七萬人……
加上郢都內部人心惶惶，熊勝確信，葉公攻克此城，將會和自己殺子西子期一樣輕而易舉。
他敗局已定！
「哈哈哈哈哈！」章華台上，經歷了大起大落的熊勝大笑起來。
「我為何會落到如此地步呢？」
「高赦，你說，這是為什麼？」熊勝指著從一開始就力勸他造反稱王的高赦，憤怒地質問道。
熊勝的政權陷入絕境，本來就是奔著出人頭地而投靠他的謀臣將吏無不惶惶不可終日，唯獨高赦依然一臉淡然，依舊平靜地履行著命令，此時此刻，他一拱手，說道︰「君之敗，非戰之罪也。」
「不錯，我在起事至今已一年半，身經二十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂稱王于郢。」
熊勝也很困惑，算起來，他的軍隊只在鄢都失敗了一次，其余小戰大戰無所不勝，但奇怪的是，他的地盤卻越打越小，形勢越打越不利，似乎勝利越多，他的敵人就越多。
「既然非戰之罪也，那究竟是為何？」
高赦再拜，如數家珍地說道︰「君有三敗，其一，把郢都和江漢當成了淮南，推行新法太過激進，引得楚國公族、縣公仇視。整個楚國的貴人關系盤根錯節，一榮俱榮，一損俱損，都成了君的死敵，縱然迫于形勢臣服，可一旦君有小敗，必然會再度倒戈，此一敗也。」
「其二，君低估了楚昭王父子在百姓心中的地位，楚昭王寬容，他的遺澤延續至今，楚人多痛恨貴族，卻沒听說過痛恨楚王的。君以下犯上，以臣叛王，本就不妥，又為一己之憤，殺死德高望重的令尹、司馬，逼死公女季羋，如此一來，楚人都視君為不仁不慈的狼子，但凡有一點仁心的人，誰敢投效親近？先前君推行新法，嚴懲貴族得來的那點民心，也就蕩然無存了……」
楚國的內部矛盾雖然尖銳，卻遠沒到兩百年後，民眾忍受不了貴族壓迫，隨莊蹻揭竿而起，直接反對楚王的程度。更何況三十年前的吳師入郢記憶猶新，民心思定，因為歷代楚王的統治已經深入人心，加上楚昭王的寬厚，百姓也對楚王章寄托了一定希望，覺得這可能會是一位賢君。而白公勝卻打破了這種平靜，讓楚人卷入內亂，郢都平民能對他有好感，反倒才奇怪。
「此二敗也……」
熊勝听得有點發怔，而高赦依然在滔滔不絕地說著他的敗因。
「其三，君既然都已經反了，若一不做二不休，盡殺無法收服的楚國貴族，將其土地全部分配于無立錐之地的貧民，使其人人有良田，為了保住這些田地，自然能得到一批擁護者。然君首鼠兩端，無法除惡必盡，有心跟著君做一番大事的楚人自然也心存疑慮。是故屢次在郢、江漢征兵，都響應者寥寥。這一年多來，加入軍隊的，多是閭左的無產者、惡少年，這些人天性不良，單純為了賞金而來，只能打打順風仗，一旦遭遇挫折，就會潰散，沒有戰心。君的楚武卒雖強，畢竟只有數千，越打越少，此三敗也……」
高赦一攤手︰「有此三敗，君會受困于此，也就不奇怪了。」
「豎子敢爾！」熊勝頓時大怒，拔劍出鞘，指著高赦。
「力勸我造反稱王的是你，為我出謀劃策的也是你！既然都知道我的不足之處，為何不早勸？」
「君當時野心勃勃，旁人勸也未必有用，更何況……臣還有一事，未對君明言。」
直面熊勝的怒火和利劍，高赦面不改色，而是下跪，鄭重地朝他的主君稽首，大聲說道︰「臣不忠，在君之前，早已委質于他人！」
「子置，你……」
熊勝不可思議地看著自己的親信謀臣，一些之前想不通看不透的東西，卻有些明白了，但事到如今，他依然難以相信這是真的。
他克制住自己一劍刺過去的想法，牙齒咬得咯咯作響︰「那你，究竟是誰人臣子？」
高赦抬頭，在隱瞞多年後，終于道出了實情︰「臣曾委質于趙侯，乃是趙國的間諜！」
PS︰第二章在晚上