又一次，他夢見自己坐在東西兩階之間，非夏非周，而是位于殷人出殯的位置……
「予始殷人也……卻好周禮。」在夢中喃喃地說了這麼一句話，孔子就被子路的大嗓門吵醒了，同時感受到的還有外面的寒冷天氣。
「夫子，看看是誰來了！」
大聲嚷嚷著掀開車簾後，子路鑽了進來，他慢慢將孔子攙扶起來，別看他性格粗野，可對待孔子卻十分用心溫和哪怕他自己也是個年過六旬的老人。
子路本在葉公軍中，隨著趙楚停戰，他才得以回到葉地。也巧，倔強了二十年後，孔子終于和趙無恤見了面，一場深談，二人似是將這三十年的事都說通透了，他也終于願意踏上歸途，回到故鄉。
一路上走走停停，算起來，他們已經走了一個月，雖然有趙無恤提供的最為舒適的四輪馬車，雖然中原的道路今非昔日，午道縱橫，交通方便，每隔一段距離就有亭驛提供熱水、吃食和歇腳的地方，在趙無恤的特殊關照下，孔子和子路等人，享受到了郡官出行的待遇。
哪怕如此，逆旅依然艱難，更別提這寒冬臘月的天氣，地面開始變得硬邦邦的，大風一吹，馬兒都哆嗦，不願意再走。
但他們一直沒有停下，因為孔子在車里說了一句話。
「狐死必首丘……」
他能感覺得到，自己時日無多，只希望能在活著的時候，回到家鄉。
臘月二十八這一天，他們在半道上，遇到了來迎接的人，這才有了剛開始的那一幕。
孔子在子路的攙扶下，負杖坐了起來，外面有人匆匆過來，在冰冷的地上下拜稽首三次，用帶哭腔的語氣道︰「夫子，不孝弟子冉求，來迎夫子了！」
孔子已經老眼昏花，而冉求現在也是趙國的重臣，相貌體態變化很大，幾乎認不出來了，但那聲音卻是沒變的。
他笑了起來︰「求，汝為何會來此？」
「夫子，職守所在，吾不能貿然離開轄區，只能在邊界的亭驛等著。」
冉求擦了一把淚，對子路說道︰「都到這了，還是把夫子扶下來瞧瞧吧。」
子路應諾，攙扶孔子下了車，一出來，一陣寒風就撲面而來，好在有弟子們的身軀為他阻擋，畢竟孔夫子已經不再強健高大，能開三石之弓了。
「夫子，你看，那是什麼地方？」
子路的口氣很興奮，左手按劍，右手指著前方，孔子眯起眼看過去，卻見那是一個即將被凍結的冰冷大湖，周邊環繞著丘陵小山，怕是有上百里之廣……
「這是……大野澤？」記憶中，那片魂牽夢縈的碧綠湖水，一直在他心里蕩漾，孔子認出了這里，再往北一點，就是他曾經為官教學過的中都邑啊！
過了這里，就是魯國地界。
老者舒了一口氣，幾乎落淚。二十年前離家，如今才歸，老妻已死，孫子都挺大了，至于里認識的同齡人，已經沒有多少還健在了吧？曾經的對手盜跖也已經戰死多年，據說他的兒子都去萬里之外的極西之地走了個來回了。
「我終于回到了魯國……」
孔子如此說，冉求卻有一些尷尬，等孔子平靜了一點，才笑道︰「夫子啊，現在，已經沒有魯國啦，這大野澤周邊的地方，和曾經的曹國、衛國一部分一起，都劃歸山陽郡管轄，弟子不才，就在山陽做郡司馬。」
「魯國沒了？」或許是旅途勞頓，或許是因為年老有些糊涂了，孔子想了好一會，才記起此事。
「沒了，除了山陽郡外，劃分了泰山、魯郡、臨沂三郡，魯侯，只保留了祖陵所在的闞邑……」
「一路上，鄭國沒了，衛國沒了，曹國成了陶丘自治市，現如今，連魯國也不見了。」
孔子悵然若失，苦笑道︰「他說的沒有錯，二十年間，中原的變動，堪比太山壞、梁柱摧啊！」
上個月，趙無恤在葉縣對孔子坦言，說他要效仿湯武之事，取代周天子。
他倒是沒強求孔子做什麼，但似乎也有一些期許，期待孔子能夠接受此事，並隨他去見證這一切。
但孔子的回答是︰「我做不了不食周粟的伯夷叔齊，也做不了屈身受辱的柳下惠、少連。既不降志辱身以求進取，也不隱居避世月兌離塵俗，既已耳順，伯主所言之事，無可無不可，但現在，我只想從心中所欲，歸鄉終老……」
周禮的世界啊，恢復三代之治的夢想啊，他終于放下了，但終歸還是放不下。
如今故鄉是回來了，但已經被趙氏統治一代人的魯地，竟找不到昔日模樣，孔子焉能不心生戚戚然之感？
就在這時，前方的道路突然喧嘩起來，卻是冉求的子佷們姍姍來遲，想要擠過來拜見孔子。
「為何如此之遲！」
冉求大怒，要不是孔子在，差點要扒了這群混小子的衣服，當場懲罰一頓了。
那些子佷們訥訥不敢言，只是好奇地看著面前這個高大的白發老人，按照冉求的要求下拜稽首，口稱師祖……
「汝等乃少年英才，起來，都起來。」孔子的心情平復了不少，這群大冬天里，依然騎馬挎弓的年輕人，他們身上散發的昂揚斗志，是以前的萬馬齊喑的魯國極為少見的。
或許，這就是趙國統治下的新氣象？
思索間，那些冉求的子佷卻請求孔子，為他們鑒定一下半路上捉到的一頭「怪物」。
「路遇此獸，忙著追它，故而來遲。抓到後卻分辨不住是何物種，素聞夫子博學，還望一觀。」
別人且不說，子路倒是立刻來了興趣，捋起袖口，與冉氏子佷們一起將那那吱吱亂叫的怪物扛了過來，放在孔子的身前。
卻見那怪物一身棕色皮毛，大小與牛相仿，長著鹿的身子、牛的尾巴、馬的蹄子，頭上還有一單獨的修長肉角，被束縛住四肢，在冰冷的地面上，朝著孔子嗷嗷哀鳴，眼中竟似帶著淚花……
孔子大驚︰「麟，這是麟啊！」
……
孔子的反應很劇烈，他先是反袂拭面，涕泣沾衿。似乎是從這頭稀有的祥瑞珍獸身上看到了自己的影子，又蹲下來抱著那麟獸，竟放聲哭泣了起來︰
「麟啊，你本是仁獸，應該在太平盛世才出現，為何會降生于這禮崩樂壞的亂世呢？孰為來哉，孰為來哉？唐虞世兮麟鳳游，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂……」
子路、冉求等人不知所謂，只是不敢打擾夫子，任由他發泄自己的悲憤。
過了半響，那頭麟在孔丘懷里已不再驚恐，而他也恢復了平靜後，卻又面露一絲恐慌，喃喃自語道︰「五百年必有王者興，由堯舜至湯五百年，由湯至文王五百年，由文王至今亦五百年，五百年必有王者興……」
「今日麟獸現，難不成接下來就是鳳鳥至，河圖出？趙氏代周為天子，竊鉤者誅，竊國者為王侯，當真是天命所歸？難不成，我這數十年來，做的全是阻擋天命的螳臂當車之舉，仲尼啊仲尼，你何其可笑，何其可笑？」
他癲狂地大笑起來。
「夫子！」
見孔子又陷入了老糊涂般的迷茫狀態，子路不慍，當頭棒喝︰「子不語怪、力、亂、神！更何況，你忘記那日趙侯對你說的話了麼？」
這句話，喊醒了孔子，也只有子路，才敢這麼對孔子說話，二人的關系，從始至終都是亦師亦兄弟。
「由，能從我到最後的，終究還是你。」從周易天命的圈子里繞出來的孔子這才清醒過來。
「我在葉地時便覺得，世上再也沒有人能理解我了。但我不怨天不尤人，下學人事，上通天理，能了解我的，大概只有上天了，故而在七十歲之後，開始鑽研周易，希望能從中找到一些寄托。」
「可是那一日，趙子泰卻當著我的面，說要取代周室，對三代進行揚棄，我本以為他要以天命所歸自居。但他卻又對我宣稱，這世上並不存在什麼天命……」
因為年紀大了容易糊涂，所以孔子的腦子里，許多東西時有時無，可這個時候，他終于記起那日在葉縣廬中，趙無恤對他說過的話了。
「在無恤看來，天行有常，不為堯存，不為桀亡。應之以治則吉，應之以亂則凶！」
趙無恤說，並不是因為出現了鳳鳥、河圖等吉兆，天下才太平，而是因為人的努力讓世間變得更好，從而才有了治世，一些尋常的東西，才被視為吉兆。
他直言，孔子壯年時，是極其相信人事的，到了晚年，卻寄希望于天命起來，這是走了歧路。
「老朽其實早看明白了，想要復興周禮，回歸三代之治，找回昔日人人相善，秩序有常的美好，是不可能了……人心，不古，形勢，不許。而有雄心的諸侯，終究會嫌老朽的法子慢，不現實，他希望用自己的辦法，來開闢一個新的時代，對外宣稱天命在己，實則只相信人的力量。」
久久之後，孔子嘆了口氣，這個倔強的老人，終于在某方面認了輸︰「雖然無法認同他的一些做法，但這種對于人本的堅持，慎始善終的態度，我不如趙子泰。」
如此想來，再低頭看去，麟獸身上的虛假光輝，也就消散殆盡了，只是一頭臭烘烘嚇得半死的野獸而已。
孔子放開了麟，對冉求道︰
「沒錯，天行有常，不為堯存，不為桀亡。從來就不曾有什麼救世明王，也不曾有預先的征兆，只是老朽的一廂情願罷了。放了它罷，這並不是吉兆，也不是什麼不祥，只是一頭可憐的畜生……」
PS︰此處的麟，並非神話里的麒麟，而是一種很像鹿的動物，作者曾經在甘肅省博物館見到過化石，或許孔子見到的麟，是這種動物遺存下來的一頭吧。