平郡王府，書房。
氣氛有些凝重，訥爾蘇向呂戴詢問那五的身份，呂戴皺著眉回答︰「那五，是太子的門人。」
訥爾蘇微微發怔︰「太子的門人？怎麼可能是太子，就算再狂妄，也不至于此。早上剛剛復了儲位，晚上就安排人報仇泄憤。」
呂戴點了點頭︰「王爺說得沒錯，太子與王爺之間的恩怨眾所周知。就算太子想要報復王爺，也不會才復位，就這般迫不及待，派出的還是自己的門人。」
呂戴所說的太子與平郡王的恩怨，是指去年太子被廢前鞭打訥爾蘇之事。說起事情根源，還在呂戴與路芸娘身上。
去年，因戶部追繳庫銀，有大批官員落馬。輕者抄家，重者發配。路芸娘本為官宦之女，在被抄家後流落到一家名叫「海棠閣」的青樓。呂戴八年前，曾做過陸家的西席，當過路芸娘的啟蒙先生。听說當年的弟子有難，他就托了平郡王幫路芸娘月兌籍。芸娘愛慕呂先生，呂先生卻因顧及到師生名分，始終未接受她。
偏偏不知誰多嘴，在太子面前贊路芸娘是「海棠閣」的花魁，是媚骨天成的極品美人。太子
動了心思，叫人傳話給訥爾蘇，暗示討要芸娘做禮物。訥爾蘇只做未知，準備了大量奇珍異寶，獻給太子。太子惱羞成怒，借口訥爾蘇的禮物輕了，鞭打訥爾蘇。
*
德勝門內，內務府廣儲司郎中馬連道府邸。
去原兵部尚書馬爾漢與現任正黃旗護軍參領傅鼎府上請過安後，曹去了馬連道家。
馬爾漢是曹二嬸兆佳氏的伯父，今年已經七十六歲，年後就告老休養。如今不怎麼見外客，由他的長子招呼曹。馬爾漢與曹家關系並不算親密，只因他輩分高，年歲又長，所以曹先來拜見這個老爺子。
傅鼎，瓖黃旗人，滿洲老姓為富察氏，少年時曾同曹寅、李煦、納蘭容若等人一起任過康熙侍衛，後來娶了曹寅的幼妹曹氏為妻，是曹的親姑父。曹氏生長子昌齡時難產，產後不久病故。傅鼎後又續娶了繼室夫人，與曹家關系漸漸淡下來。等到曹記事後，兩家早已沒有走動，曹只隱約听說過京城有這門親戚。
傅鼎倒是親自出來見曹的，不過神色有些淡淡的，問問了江寧那邊曹寅夫婦的情況，又問問進京差事什麼的。最後，又打量打量曹，端茶送客。曹有點奇怪，這位姑父並不像表現出來的那般冷淡，他的眼神看著自己時，里面不經意流露出慈愛與感傷。想必他與姑姑也是有很感情的，怕是看到內佷想起了亡妻。
馬連道家，特意設了家宴為曹接風。
馬曹兩家算是通家之好，因此並不避諱女眷。馬連道的妻子田氏，是個非常健談的婦人，笑呵呵地與曹話起了家常。
馬連道的兩個兒子一個在戶部當差，一個是護軍營侍衛。馬連道的兩個女兒年紀尚小，大的不過十三、四，小的十來歲的模樣。兩個兒媳看來也是出自旗人之家，都是端莊有禮落落大方的，見過曹後，沖著小姑子們笑笑，帶著她們下去準備酒席。
曹面上雖然帶笑，心里卻有幾分不自在。這馬連道與田氏夫婦，看來像是把他當成準女婿一般，那眼神不是一般的炙熱。不過，馬家雖然宅院也不小，但是卻不像其他大戶人家那般廣納妻妾。田氏「妒忌」的惡名在外，馬連道只有嫡妻，並沒有侍妾。或許因家風的關系，馬家兄弟兩個也都是只有妻，沒有妾。
若不是親事講究父母之命，媒妁之言，怕是馬家就要拉著曹敲定親事。曹願意接受馬家的親善，卻無法心甘情願地接受這門親事。
在馬家吃飯過程中，曹就拿定主意，回府後要修封家書給父親，表明自己不願早婚的決心，懇請雙親不要隨意幫自己定親。如果馬家人知道，他們的費心款待換來的竟是這樣的結果，不知會不會哭笑不得。
這頓飯吃了將近一個時辰，飯後田氏又是絮絮叨叨地嘮嗑。待到他們放曹離開時，天色已黑。跟著曹來的管家曹忠早去其他府里送禮去了，這邊跟著曹的，只剩下小滿和新選上來的兩個長隨。
馬連道不放心曹，打發大兒子馬信羽帶兩個人送曹回去。
路上，曹與馬信語騎馬並肩而行。
馬信羽問道︰「听聞曹兄弟曾師從宋斌臣大家之子，可有此事？」
曹點了點頭︰「確有此事！」心中卻暗嘆不已，看來馬家關注自己應該不是一曰兩曰，因為宋夫子當年在他去清涼寺之後就辭館回了杭州。
馬信羽笑著說︰「三阿哥素來喜愛書法，對宋氏書法尤為推重。他知道你這位宋氏書法的再傳弟子要進京當差，早就盼著了。听說我們家今兒宴客，就讓我傳話下來，要你去趟他府邸，估計是要找你研討書法。」
「我哪里會什麼書法，只是跟著宋夫子讀過一年書罷了，怎麼好打著夫子的牌子招搖，倒讓人笑話。」曹自然明白什麼是醉翁之意不在酒，開口婉言拒絕。
「曹兄弟，反正話哥哥是帶到了，去不去就看你的主意！」馬信羽道︰「只是主子畢竟是主子，曹兄弟還是要謹慎考慮才是，省得無意中得罪了貴人而不知。」
馬信羽話雖說得誠懇，但是曹卻听著不對味，這話里隱隱地帶了幾分威脅，看來那三阿哥的邀請是不容拒絕的。
曹看了馬信羽一眼，有點替馬家惋惜。早知道馬家是三阿哥的姻親，田氏的佷女是三阿哥的側福晉，但曹沒有想到馬家如此短目。就算是太子儲位不穩，也不應攀上三阿哥。三阿哥雖然素有才名，但是非嫡非長，母妃不受寵，又沒有實力雄厚的外戚支持，靠什麼爭皇位？
不知道這馬信羽傳話，是自作主張，還是馬連道早已知情的。看來，這馬家往後還應保持距離，若是被他們牽扯進去，豈不是冤枉。
進京前，曹就想過，不知道哪里有眼光的皇子會注意到曹家的勢力，關注他這位曹家嫡子。他還以為會是太子，或者八阿哥，沒想到，第一個注意到曹的竟然是三阿哥。听那話的意思，這關注已經為時許久。
馬家離曹家並不遠，不到兩刻鐘，也就到了。
馬信羽很有兄長的樣子，目送曹進府，才帶人離去。
曹府，偏廳。
曹回院子換了身家常衣服後又到前院見曹忠，今曰送禮的各府回話如何，明兒還要去哪幾家，都要斟酌斟酌。顯然，康熙的這些兒子都不是傻子，關注曹的並不是只有三阿哥一個。
太子那邊，不僅收了曹家的禮，還發下話來，貝勒弘皙正遴選伴讀，曹寅之子既然是聖口親贊過，自有過人之處，讓他去旒慶宮請安。
八阿哥，因年初推選太子之事，正被康熙冷淡。出面的，是九阿哥的門人顧納。听到這個名字，曹想起了林下齋。
在曹去清涼寺後，離開兩年之久的顧納回到了江寧。除了探望母親外，他還去見了曹寅，送上了九阿哥寫給曹寅的信。信上客客氣氣，沒說別的，就是提到為了給母妃賀壽，要向曹家借兩個廚子，就是林下齋于田兩位掌勺師傅。
曹家再受康熙的倚重，也不過是皇家的奴才。如今小主子既然發話，曹寅哪有拒絕的理由。
顧納沒有去見曹，曹也沒有想去見他的想法。林下齋，對他來說，只是賺銀子的工具；對顧納來說，卻是進身之捷徑。只是，若說不失落是假的，當年那個倔強又驕傲的孩子已經消失了。
林下齋，其實曹早就想關閉。那里若是想要維系住高額菜價，就要不斷地推出新菜新點心。他只是憑借上輩子愛吃的嗜好，將幾百年後的美食，介紹給于田兩位師傅，再由兩位師傅開發出來。他不是菜譜，所知畢竟有限，折騰了幾年後，肚子里那點存貨就差不多。
曹頌與曹頤都氣憤得不行，尤其是曹頌，更是擼起胳膊袖子，想要去教訓那個家伙。李氏因林下齋是兒子的產業，就這樣毀了，也是極惱的。只是因顧納是先前夫人的親戚，她不好埋怨什麼，只好忍下。兆佳氏心疼曹頌那份分紅，什麼「小白眼狼」，什麼「忘恩負義」的，嘮嘮叨叨了好幾曰。
不管曹家眾人心情如何，林下齋還是隨著于田兩位師傅的離開而關閉，一個月後，京城多了家陶然居。
今兒，顧納下午登門拜訪，知道曹出門，等了大半個時辰，直到天快黑才走。他告辭前，管家曹忠已經回府。他讓曹忠轉告曹，說是九阿哥要找他問生意上的事兒。
太子、三阿哥、九阿哥，曹還真是有點受寵若驚。不過，他知道，這幾位皇子，根本不會將他當盤菜。他們看重的，是他背後的曹家，是與曹家榮辱與共的李家與孫家。
江南三大織造，聯絡有親，曹家又是三家的核心。掌握住了曹家，不異于掌握了一個銀庫。三位阿哥都曾隨同皇帝南巡過，見識過曹家的財大氣粗，見識過曹家的富麗堂皇。