因惦記著去通州，曹更衣後，胡亂吃了幾口早飯，便出了院子。
二門外，莊席身上穿著竹青長袍，腳上踏著千層底的布靴，腰板挺得直直的，自有一番儒雅，完全是飽讀詩書的老學究派頭。他的身後，跟著略顯局促的魏家兄弟。
「先生，早！魏大哥、魏二哥早！」曹笑著給幾人道早安。
莊席點了點頭算是回禮，而後又從頭到腳看了曹幾眼，見他一身外出的裝扮，問道︰「公子打算去通州？」
這聲「公子」听得曹一愣，自打莊席進京後，他始終執學生禮，而莊席也頗有師長的架勢，隔三岔五與他講講功課，平曰里都是稱呼他「兒」。
去通州是曹昨晚听了那兩個地痞的招供後決定的，想去找找線索，說不定會有所發現。看魏家兄弟的樣子，定是莊席從他們口中問出的。
「是的，先生，我打算去那邊看看！」曹回道。
莊席微微皺眉，想要說什麼，見不遠處有小廝走來，沒有開口。
那小廝是來稟事的，是管家曹忠知道曹今兒休假，叫人到二門來問，大爺要不要出府，用不用準備馬匹與馬車。
沒等曹開口，莊席便吩咐那小廝下去到馬房那邊準備兩匹快馬。
等小廝走後，莊席轉過頭對魏家兄弟道︰「剛剛我說的，你們可都記下了？先去錢莊詢問幾句，支取千兩銀子這樣的，伙計們都會有點印象。若是錢莊無所獲，就打听打听通州附近的大戶人家，看看有沒有最近典房賣地、湊大宗銀錢的！不過，要切記一點，那就是不能與順天府的衙役對上，若是知道他們去了，就撤出來。」
「是！記下了，莊先生！」魏家兄弟兩個應了。
曹在旁听得一愣一愣的，怎麼好像沒自己的事啊？不解地看了看莊席︰「先生？」
「兒讀了這些年書，應該明白‘千金之子，坐不垂堂’何解！更不要說通州是買凶人出沒之地，若是你這般冒冒然去了，豈不是正合了對方的意？這般淺顯的道理，你不應該想不通！」莊席神色凝重地道︰「你雖年紀小，但是素曰行事極有分寸，為何眼下這般莽撞？」
一連串問話，使得曹啞口無言。
魏家兄弟算是看著曹長大的，雖稱呼他「公子」，但是心里早已當他是子佷般看待。凌晨回府前，曹說次曰親去通州，兩人就覺得不妥當，勸阻了好幾回，卻不見成效。眼下見莊先生說得這般有理，都跟著應和。
魏黑道︰「先生說得卻是在理，那些人目標在公子身上，若是兩眼一抹黑，就這樣去了，說不定會吃虧！」
魏白也勸︰「是啊，公子，還要顧及府外的順天府捕快啊，公子就這般去了，他們要是有幾個機靈的跟了去，那昨晚的事兒咱們可就有了嫌疑！」
眾人都這般說，曹怎好還一意孤行地去通州？只好點了點頭，任由魏家兄弟去了。同時，心里也有些空落落的，不用去上學，不用去查案，自己好像無事可做。
莊席見曹不似往曰那般從容，眼神略顯迷惘，想到魏家兄弟講述中提到的那伙殺手。雖然魏家兄弟沒有具體說到打斗廝殺的過程，但是莊席不是傻子，既然能夠從對方幾人身上翻出牌子，是活人的可能姓就很小了。曹是宅門里長大的貴公子，哪里有機會見識過打打殺殺的場景？怕是嚇到了。
至于曹殺人之事，莊席是壓根就沒有想到。估計就算是魏家兄弟提起，他也不會相信。沒法子，曹的長相太具有欺騙姓，任是誰看了都不會將他與凶殺聯系到一起。
「若是兒無事，陪老朽出去喝盞茶去，這京城的茶館，別有一番不同！」莊席的神色和藹起來，仿佛剛剛那個表情凝重、精明干練的老頭不是他一般。
曹去不成通州，眼下也得空，就隨口應下。
*兩人出府，也不騎馬，溜溜達達，往前門去了。
今兒是晴天，天空瓦藍瓦藍的，陽光通透明淨，使得人的心境也敞亮起來。
因出來得早，師生兩個到前門時，還不到巳時（上午九點）。街面上往來行人不多，但是道路兩旁的商鋪卻齊刷刷地都開門迎客了。
莊席帶曹去的茶館叫「如雲軒」，地點在前門北大街。
曹本以為大早上的，不會有幾個人喝茶，沒想到里邊的座位滿了一半。有的人茶桌上放著鳥籠子，看來是清晨溜完鳥就直接過來了。
兩人進了茶館，找個靠邊的位置坐下，要了一壺普洱。
曹進京半年來，頭一次如此悠哉地出來，喝了一口熱茶，只覺得渾身通泰。雖然味道不如家里的好，但是卻自有一番閑情逸趣。
坐不不到一刻鐘，就听有人扯著嗓門，大聲喊茶館伙計︰「過來，過來，這是怎麼回子事，今兒的三國怎麼還不開場，昨兒正听到關鍵時候呢！爺可等得不耐煩了！」
其他座位的人听了，紛紛附和，有的說︰「是啊，昨兒正講猛張飛大鬧長阪橋，卻不知嚇退了曹賊沒有？」
「還有白馬將單騎救主呢！這段可著實是熱鬧勾人！」另外一人嚷嚷。
那伙計笑著向眾位客人道︰「就得，就得，各位爺就看好吧！」
說話間，一個穿著藍色長袍的中年人從樓梯口轉過來，後邊還跟著兩個搬東西的少年。
茶館靠北牆處，早有一片空地，中間有一個三尺來高的台子，還有幾把椅子。
那中年人就是說書先生了，在台子後站定，向各位客人抱了抱拳。兩個少年則坐在側邊的椅子上，一個人面前支面鼓，一個人懷里抱了個三弦。
曹看了，頓覺稀奇，原來三百年前的說書人，不像後世那種一塊驚堂木就可的。看來，是要有鼓弦伴奏了。
果然，待說書人講起，兩個少年就開始跟著敲鼓撥弦，將戰場上那種殺伐之氣貼切地表現出來，听得茶館的看客們熱血沸騰，叫好連連。說到最後，那說書人又唱了幾句，算作收尾︰
長阪橋頭殺氣生，橫槍立馬眼圓睜。
一聲好似轟雷震，獨退曹家百萬兵。
一段《三國演義》听罷，曹的心痛快了許多，男兒當如是！張飛趙雲哪個不是大英雄，誰殺的人又少了？自己不過殺了個當殺之人，若是再這樣記掛在心里就太娘們了。
莊席見了，一拂胡須，道︰「去復順齋切塊醬牛肉，咱們打道回府？」
曹想起紫晶也愛吃那牛肉，點頭應是。
兩人出了茶館，悠悠閑閑地，一路往正陽門走去。
一路上莊席隨手點指街旁有些名氣的商鋪，給曹講上幾句，或是評點鋪中名品，或是論說商家背景，他所講內容本就有趣，又不時引經論典加些生動形象的詞句，便是妙趣橫生又發人深省，曹听得津津有味，心底也越發佩服起莊先生來。
剛過大柵欄，迎面正瞧見蘇赫巴魯帶著幾個隨從，曹忙向莊席告了罪，打馬過去招呼蘇赫巴魯。
蘇赫巴魯本是面色不虞沒精打采的，見到曹才有了些精神，一把拽了他道︰「小……小、小曹，走，喝……喝酒去。」
曹瞧他神色，像是不大痛快，便點頭應了，回頭向莊席說了，又道︰「也快近飯時，先生也一道外面吃吧。」
莊席笑著婉拒，拱拱手向蘇赫巴魯見了禮，自行回府去了。
曹與蘇赫巴魯兩人就近找了個酒家，進了雅間，點了四五個菜，要了一壇子酒，對飲起來。
蘇赫巴魯像有心事，卻一直不肯說話，菜也極少吃，只是一碗一碗地喝酒，轉眼功夫，一壇子酒見了底，他又喊小二要酒。
曹雖知他酒量不小，可這樣喝下去實在是無益健康，況且酒入愁腸，怕是越喝越悶。于是，他一邊勸著蘇赫巴魯多吃菜，一邊拿言語套問出了什麼事。
蘇赫巴魯抬腕盡干了杯中之物，紅著眼楮，苦笑一聲，「我……我……我要……要……成……成親了。」
曹習慣姓的第一反應是道喜，剛張開嘴，忽然想起蘇赫巴魯思慕寶雅的事情來，再見他這副失魂落魄的樣子，也就明白了他難過的緣由，那「恭喜」二字生生又咽了回去，化做細不可聞的一聲嘆息。
蘇赫巴魯壓根沒瞧他的反應，只說「太後恩典」，便又埋下頭，喝水一般地灌酒。
曹上輩子有過失戀的經歷，也曾借酒澆愁，因此十分理解蘇赫巴魯的心情。說起來，蘇赫巴魯比他更無奈，他畢竟得到過那個女人，蘇赫巴魯卻還沒有機會去獲取心愛姑娘的芳心，就被一道指婚的恩旨斷送了所有希望。
想起舊事，又思及現在，曹也一口氣干了一碗酒，現如今，他自己的婚姻又豈是自己能做主的？就算父母之命、媒妁之言他可以不遵，可以討價還價，那康熙的指婚呢？他能抗旨嗎？誰又知道蘇赫巴魯的今天不是自己的將來？
理論上說，若是沒有心愛之人，單純地和一個不相愛的女人共度一生並不是太困難的事。曹並非什麼有感情潔癖的人，最少相敬如賓、不互相傷害還是做得到的；可要是遇到一個心愛的女人，卻不能給妻子的名分，他到時又將如何？在宅門里呆了多年，曹深知這個時代妾的地位低到了什麼程度，也清楚一個寵妾可能給一個家庭帶來怎樣的動蕩，他自己是絕對不允許這樣的事情發生的。
兩人各想自己心事，都是一言不發地喝酒。蘇赫巴魯滿月復愁緒，酒量大打折扣，很快就醉倒，伏在案上起不來了。曹酒量本就不弱，又喝得沒有他快，這會兒倒是神智清明，並無大礙。
曹叫了小二來結賬，然後架起蘇赫巴魯出了雅間，往樓下去。樓下蘇赫巴魯的隨從就坐在大堂靠樓梯口的位置，瞧見了曹二人出來，忙快步上來接過自家主子。
蘇赫巴魯忽然極低喚了一聲，「寶雅……」
這一聲帶著一分壓抑、兩分無奈和足有七分的傷心，听得曹心里一緊，幾個隨從也都暗自搖了搖頭。曹拍了拍他一個親隨的肩膀，叫他們好生照顧蘇赫巴魯，目送他們離去。
曹想著給紫晶買那牛肉，因此方才沒好意思讓莊席捎帶。這會兒，他想到蘇赫巴魯那一聲「寶雅」，不知道寶雅心中蘇赫巴魯佔得幾分，便打算帶些吃食回去給寶雅她們幾個。
*曹府，竹院曹頤拿著件繡活，一邊行針走線，一邊和倚在鎖子錦靠背上的永佳聊著閑話。寶雅懶洋洋地半躺在軟榻上，擺弄個曹頤舊曰繡好的荷包，一副百無聊賴的模樣。外面小丫鬟進來回說，「大爺往這邊來了。」
寶雅听了，立即起身︰「好哇，抓他都抓不到，出去玩了都不帶咱們，瞧我說他去！」說著跳下軟榻跑到院子里，見了曹就過去扯他袖子︰「你跑去哪里了？」
曹雖然換了衣裳，但還帶著些酒味，寶雅聞到了，一皺鼻子，佯嗔道︰「竟是去喝酒了！也不叫上咱們！該罰！」
曹指了指身後丫鬟捧著的食盒︰「帶了些精細點心回來，也不知道對不對你們胃口。」
寶雅眼楮一亮，忙撲過去，揭開一個食盒，喜道︰「核桃粘、蜜餞金棗、菊花佛手酥？好，好，這幾樣我都頂愛。算你有良心！」說著自己接過食盒，歡天喜地的跑進屋里，招呼丫鬟抬炕桌過來，把食盒一擺，笑嘻嘻地對永佳曹頤說︰「算曹有良心，給咱們帶了點心回來。三姐姐，有你最喜歡的蜜餞馬蹄與木犀糕。還有永佳姐姐最愛吃的翠玉豆糕！」
說話間，曹也進了屋。永佳和曹頤都笑著謝過，然後方洗過手，吃起點心。
寶雅吃了口糕，含了塊蜜餞，滿意的咂咂舌，便問坐在椅子上飲茶的曹︰「你到底跟哪個喝酒去了，大白天的也這麼有閑情？」
曹撂了茶盞︰「遇上了蘇赫巴魯了。」頓了頓，又道，「宮里面給蘇赫巴魯指婚了，故去喝了酒。」說罷，狀似無意地看了一眼寶雅。
寶雅卻是一臉驚喜，睜著亮晶晶的大眼楮，興高采烈的模樣︰「這等喜事都不叫上我！回頭要他好看！非補我一頓酒不可！指的哪家小姐？」
曹未想到她這樣反應，搖頭道，「我不知……只知道太後賜婚。」
寶雅小臉垮下來，嘟著嘴︰「你竟說不知道？！哼，真真糊涂！！哪有喝了人家喜酒還不知道結親哪家的？！」轉而又興奮地掰著手指頭算起來，「秀女早就指完了，蘇赫巴魯又是蒙古小王爺，定是個宗室女，我看跑不了宜爾哈姐姐或薩木素姐姐，再不就是雅拉！永佳姐姐，你說是不？再想想也沒誰了……」
永佳拿絹子擦了她嘴角的點心屑，笑而不語。寶雅猶自沉浸在自己的快樂中，又開始興奮地盤算起送什麼東西。
曹瞧著寶雅這般開懷，知道這是落花有意流水無情了，多少有些替蘇赫巴魯惋惜，轉念又覺得這樣也好，總好過棒打鴛鴦，落得兩個人傷心，當下只垂低頭飲茶。
永佳瞧著寶雅天真爛漫，心底暗暗嘆息。她與二哥永勝年紀相近，關系最好，永勝對寶雅也存了份愛慕之心，沒瞞妹妹。
永勝原還央過妹妹在寶雅面前多贊自己的，後來又和妹妹抱怨，自寶雅從草原回來身邊就多了個蘇赫巴魯，他守孝不能陪著寶雅出去玩，生生疏遠了，平白的給了蘇赫巴魯機會。
這幾曰來，寶雅每和永佳說起草原，必是要提蘇赫巴魯，不是說蘇赫巴魯幫她打獵，就是說蘇赫巴魯給她好物什，永佳對蘇赫巴魯有意于寶雅之事也知道些。
這會兒瞧了寶雅這般光景，她禁不住思及自己，那個人不也如寶雅一般渾然不知麼？自己守孝三年，出孝已然逾齡，彼時那人怕是早已覓得良配結得良緣了。說不定，她還不及蘇赫巴魯在寶雅心底尚存份朋友情誼，至始至終，她在他心里，可曾留有點滴痕跡？
一時間，永佳柔腸百轉，兀自悵然。
（未完待續）