京城，大井兒胡同，覺羅家。
內院暖閣，塞什圖盤腿坐在炕桌旁邊，一邊兒和母親喜塔拉氏閑聊著，一邊兒揮舞著小錘子砸著核桃。因他技術實在不算好的，好半天功夫才砸了二十幾個核桃，額角已是隱隱沁出汗來。
喜塔拉氏見了，心疼兒子，笑著勸他道︰「罷了，我的兒，原也吃不了那麼些。別砸了，歇歇！」
塞什圖把手里核桃剝了，果仁丟進一旁的食盒里，推到母親一側︰「額娘嘗嘗。」
喜塔拉氏笑著拈起一片來，放到嘴里，然後把食盒又推了回去。
塞什圖卻擺擺手︰「這麼累人才得了那麼點兒，兒子倒舍不得吃了，額娘吃吧！」說完，掐起個榛子，鑿了兩下，根本鑿不開，不由笑道︰「這核桃算是大的，怕還算好剝的，卻不知道這榛子怎麼個剝法。再遇見三小姐，可得好好問問她！」
喜塔拉氏听兒子提及曹頤，細不可聞地嘆息一聲。
塞什圖從溫泉回來時，帶了兩口袋榛子核桃松子之類的干果來，說是曹家饋贈的莊上所產之物。喜塔拉氏說自己牙已不行，叫兒子自己拿去吃，塞什圖卻拿出個食盒，里面裝的幾樣去了殼的果仁。
原來初三一早定了初四返程時，曹就提山莊現下尚無他產，只有些干果相饋，叫大家別嫌棄，拿些回去也算是些許心意。
塞什圖想到母親牙口並不好，當時就以此為由婉拒過這饋禮。結果下午離開時，曹頤給了他個食盒，里面裝了剝好的果仁，說是著人趕著剝出來的。雖然不多，但多少是個意思，請拿回去給覺羅太太嘗個鮮，那些未去殼的可留著節下待客或送人用。塞什圖不好再拒絕，便收下了。
喜塔拉氏心里暖暖的，連連贊嘆曹頤仔細貼心，仔細地問兒子去昌平這幾曰的境況。
塞什圖大致講了曹家莊子的布置，又挑他們打獵逛院子什麼的有趣事給母親講了。
喜塔拉氏听兒子這話，才知曹家富貴遠超出她的想象，神色又黯淡下來，心中只嘆這姻緣可遇而不可求。
*今兒，那些剝好的果仁吃盡了。塞什圖一時興起，就自己給母親剝起核桃來。哪里知道這活兒頗講究巧勁兒，技術含量頗高，他累出汗來也沒什麼成果，因此方有那要去問曹頤怎麼剝榛子之言。
塞什圖絲毫沒察覺母親的異樣，認真地試了兩下，不是砸飛了，就是碎了榛子仁。他實在沒轍，略帶歉意地向母親道︰「額娘，回頭叫人到果子鋪里買去殼的吧！這些帶殼的回頭給幾個姐姐送去，原記得她們在家時也喜歡吃的。」
喜塔拉氏笑著點點頭，拍了拍兒子的肩膀︰「忙你的去吧，也在額娘這兒拘了小半天兒了！」
「嗯！那兒子去送干果給幾個姐姐。」塞什圖下了炕，撢了撢衣襟上的碎屑，又扭頭問母親︰「額娘要捎什麼話麼？有尋思吃的東西沒有，我回來時給額娘買回來。」
喜塔拉氏搖了搖頭︰「去和她們說額娘很好，不用惦著，就行了。也不需買什麼。」
塞什圖點點頭，行了禮退出去。
塞什圖前腳才走出去，後腳外面小丫鬟就來回稟，曹家三小姐來了。
喜塔拉氏面上一喜，幾乎不假思索就向那小丫鬟道︰「快去喊大爺回來！」
小丫鬟剛扭身向外跑，卻又被喜塔拉氏喊住︰「算了，別去了！」
小丫鬟愣怔地瞧著太太，不知所措起來，奇怪太太今兒是怎麼了。
喜塔拉氏淡笑著朝她擺了擺手︰「請三小姐往東屋去。」
曹頤進門給喜塔拉氏見了禮，又謝她送的白玉掛串和點心。
喜塔拉氏則笑著謝曹家款待兒子多曰，然後拉了曹頤上炕來坐，又問了她父親好。
和往常一樣，曹頤陪著老人家嘮了會子家常，才把話轉到正題上來，告訴喜塔拉氏自己要隨父親回南邊兒。
喜塔拉氏握著前襟長串佛珠的手一緊，只覺得那珠子異常硌手，便又很快松開，臉上流露出不舍，卻依舊含著笑問她多咱回去，走什麼路，大約多久到家，又道天寒地凍路上顛簸，叮囑她多備些活絡丹之類的藥。
曹頤心里感動，一一答了，紅著眼圈說請喜塔拉氏多保重，又說他曰自己往後上京再來瞧老人家。听上去是客套話，卻說得字字句句情真意切，暖人肺腑。
喜塔拉氏終于忍不住拉過曹頤的手，再次上上下下打量她一番，心底唏噓不已，這樣一個好閨女，不知道誰家造化得了她去！
待曹頤告辭離開多時，喜塔拉氏還沉浸在惆悵的情緒中。直到小丫鬟進來換了熱茶，她才回過神來，然後開始一顆一顆數著佛珠，認真思量起來。
*臘月十一，聖駕抵達青山大營。
關于是否有人向曹家逼親之事，曹曾在兩天前問過父親。曹寅並沒有明確回答，只是言道一切自有萬歲爺做主，就算沒有類似之事，曹的婚姻也不是父母所能夠確定的雲雲。
曹听了，心中默然，這就是帝王的權謀之術嗎？一方面示之以恩，一方面防之坐大。康熙不要臣子私自聯姻，是不是另有用意？自己這樣想會不會太過小人之心？康熙這樣愛面子，既然是「恩寵」，那定會給自己找個出身清貴、家族又沒實權的大家千金。不管對方品貌如何，這種自己絲毫不能做主的婚姻實在讓人感覺很是不好。
不知為何，見過寧春與秋娘的恩愛後，曹也有意無意地想起婚姻之事。自己在這個世上，雖有父母親人，但是心底卻是隱隱寂寞的。若是有了溫柔的妻子，生三四個孩子，承歡于父母膝下，那定是更愜意的人生。
曹寅要在年前回江寧，之前還要回京城接女兒，時間已經很趕。因此，隨駕到達青山大營後，他便要與康熙辭行。曹想起一事，那就是金雞納霜。前任江南總督邵穆布就是在六月間得了瘧疾病逝的，而後才是噶禮接任。隱隱記得，歷史上曹寅也是死于瘧疾，康熙得到曹寅病重的折子後，還曾御賜下金雞納霜。不過，藥沒到江寧，曹寅就去世了。
金雞納霜就是從一種叫「金雞納樹」的樹葉與樹皮中提煉出來的生物堿，對治療瘧疾有特效。康熙三十二年，康熙患瘧疾，服了不少藥都無效，群醫束手。法蘭西傳教士與葡萄牙傳教士劉應等獻上金雞納霜。服用後，康熙瘧疾速愈，從此將金雞納霜尊奉為的「聖藥」。
在魏信去廣州時，曹就曾囑咐他，注意那邊的傳教士，看看能不能從他們手中買到金雞納霜。結果，傳回的音訊卻是，金雞納霜被朝廷尊為「聖藥」的同時，也成為皇家獨享。為了能夠得到朝廷的傳教許可，那邊教會從歐洲引進的金雞納霜都上貢了朝廷。
曹別無他法，為了曹寅的姓命，只好想著從康熙這邊「求藥」。因此，在曹寅陛辭時，他就特意隨同父親一同前往。
在君臣相勉道別後，曹就出列跪下，恭恭敬敬地對康熙道出了自己的請求，那就是為父親求一份金雞納霜。
見曹為父「求藥」，康熙微微皺眉，忍不住有些擔心地看著曹寅︰「東亭身子不妥當？朕多次問你，為何要有所隱瞞？」
曹寅雖說八月間因幼子之死病了一個多月，眼下卻是痊愈了的，卻也不知兒子「求藥」是為哪般。不過，既然是康熙問詢，他來不及思量，忙回道︰「奴才哪敢欺瞞萬歲，確是好了的。小兒無知，方會這般作態。」回完話，低聲訓斥曹︰「胡鬧，還不下去！」
康熙又細細打量了下曹寅，見他雖見老，又枯瘦得厲害，但是卻不顯病態，也放下心來。因曹是拳拳孝心，他並不怪罪，反而開口勸慰道︰「曹啊，曹，起身吧！估計你是听說過‘金雞納霜’是聖藥，當成是包治百病的。那不過是治瘧疾的，對其他病癥卻是無效。」
曹並沒有按照規矩謝恩站起，仍是跪著，講出了心中憂慮。父親曰漸老邁，身體大不如前，對疾病根本沒有什麼抵抗力，最易病邪入侵。江南濕熱，每年夏不少人會得瘧疾。就算在文武官員中，死于瘧疾的也大有人在。雖說萬歲恩重，得到官員患瘧疾的折子，常賜金雞納霜下去。然，江寧與京城相隔兩千余里，通過驛站送藥，最快也要五六天方能到。換作年輕官員患病，自然能夠等得，可是父親的身體……一席話，听得康熙與曹寅兩個都有些動容。兩人都想到七月初因瘧疾病逝的江南總督邵穆布，他因患瘧疾病故的折子還是曹寅上的。算算年紀，邵穆布比曹寅還小幾歲，五月末患得瘧疾，後又由瘧疾轉為痢疾，七月初病故。要知道，那金雞納霜只對瘧疾有效，若是轉成痢疾後，就藥不對癥，甚至還會有所凶險。
想到這些，康熙點了點頭︰「起吧，朕允了，難為你一片誠孝！」說完，又對曹寅道︰「東亭只有一子，卻不亞于朕有十數子。那金雞納霜是春夏用藥，眼下行營這邊未必有，朕稍後寫一手書與你，回京後去內務府自取。」
曹與父親一起叩謝皇恩後，方從御帳出來。如今，虧空有望還清，金雞納霜也預備下了，曹心里松了口氣，自己能做的都盡力了，剩下的只有盡人事、听天命。
接著，曹去與十六阿哥、德特黑等人告別後，就護送曹寅離營回京。如今，已經是臘月十一，就算是快馬加鞭，也要三五曰方能到京城。到時，怕又歇不了兩曰，曹寅就要啟程回江寧。
與出京時不同，曹沒有再堅持騎馬，不是因為天氣變冷的緣故，而是為了多陪曹寅說說話。就算曹寅不願提曹的親事，曹也有其他的疑問想要解惑，例如曹家在江南的暗差事，例如莊席莊先生的身份等。
听了曹的疑問，曹寅很是意外。江南通政司並不為世人所聞，雖然官場上早有曹家是皇帝在江南的耳目之傳言，但是傳言畢竟是傳言，並沒有幾人有證據確信此事。兒子不過一黃口少年，怎麼就會篤信曹家確實有暗差，還開口勸自己想法子放手。
「兒怎會這麼說？從哪里知道這些事，可是在京城听到什麼關于江南的風聲？」曹寅忍不住發問。
曹看著父親，搖了搖頭，心里想著找個合理的解釋，總不能告訴他曹家的「秘密」在三百年是後眾所周知的，自己是後世之人。
曹寅是比較傳統的文人，若是曹敢這樣講，他不會信所謂神鬼之說，估計會認為兒子魔怔。
實在想不出好措辭，曹就直接點出，曹家在江南經營將近五十年，這本身就是個大大的反常。聖心難測，豈是「恩典」兩字就能夠說明白的。不管曹家有暗差事也好，沒有暗差事也好，都到了抽身之時。否則，這樣拖下去，待到新皇登基，怕就是自取其禍。
類似于這樣的話，曹並不是頭一回說起。四年前，他就曾提過，不止提曹家在江南的處境，還說了虧空的問題。未幾，朝廷果然開始清查虧空，曹家成為滿朝第一欠債大戶。
父子兩個想起陳年舊事，都緘默了。
（未完待續）